Os antigos romanos já praticavam um jogo de bola com as mãos chamado Expulsium Ludere. Este jogo chegou a ser tão popular no Império que todas as termas de banhos e vilas privadas reservavam um espaço para a prática. Posteriormente, na Idade Média, esportes similares ao atual handebol empolgavam os habitantes das principais cidades da França e da Alemanha.

Foi, porém, na Dinamarca que o handebol moderno foi codificado. Na metade do século 19, os dinamarqueses adotaram e reformularam o paffball, um esporte introduzido no país pelo alemão Konrad Koch. Na primeira década do século, o jogo já tinha alcançado enorme popularidade em toda Escandinávia e na Europa Central (Áustria e Alemanha disputaram a primeira partida internacional em 1925).

A confirmação definitiva como esporte de caráter mundial foi em 1936, com a inclusão como esporte olímpico nos Jogos de Berlim (a Alemanha foi a vencedora). Na época, era jogado em campos de futebol por times de onze jogadores. Porém, a dificuldade em montar os times acabou reduzindo para sete o número de atletas por equipe.

As condições climáticas do continente europeu provocaram uma nova mudança no handebol na metade dos anos 60: abandonou definitivamente os jogos ao ar livre para se tornar um esporte indoor.

Apesar de não ser uma potência mundial, o Brasil é quem dá as cartas no handebol no continente. Com isso, as seleções masculina e feminina são as maiores candidatas à medalha de ouro - os campeões terão vaga assegurada para os Jogos de Pequim (2008).

Todavia, os principais astros não se encontram na quadra, mas sim no banco de reservas. Isso porque o Brasil terá dois treinadores espanhóis: Juan Coronado, na equipe feminina, e Jordi Ribeira, na masculina, contratados para aprimorar a técnica dos brasileiros.

As mulheres, que levaram o ouro nas últimas duas edições do Pan (o Brasil tem nove medalhas na história da modalidade, sendo que três douradas), terão o caminho mais fácil para Pequim - apenas Argentina e Uruguai darão um pouco de trabalho.

Já os homens, que levaram o ouro em Santo Domingo (2003) após derrotar a Argentina numa final emocionante, terão um percurso mais complicado. Além dos argentinos, que não engoliram a derrota, Cuba aparece com uma seleção forte, que pode surpreender.

O esporte foi incluído no Pan-Americano na edição de 1987.

O jogo é praticado em uma quadra, com dimensões de 40 x 20 metros, com duas áreas de goleiro, onde somente ele pode atuar, cujas linhas limítrofes distam 6 metros do gol. O objetivo é marcar a maior quantidade de gols na equipe adversária. Estes gols devem ser marcados desde fora da área do goleiro.

Na área do goleiro ninguém pode pisar, mas ela pode ser `invadida' via aérea, desde que o adversário salte antes da linha que a delimita. Os jogadores não podem passar a bola ao seu goleiro quando este estiver dentro da área.

O goleiro, fora da área, pode atuar livremente dentro do que é permitido aos jogadores de campo, como driblar a bola, executar três passos de posse de bola, permanecer com ela parada no máximo três segundos e bloquear com o tronco a passagem do adversário.