Segundo alguns historiadores, o levantamento de peso, ou halterofilismo, teria se originado na China há uns 5 mil anos como uma prática incentivada pelos imperadores, que tinham o hábito de levantar pesadas pedras para se exercitarem. Mais tarde, o costume se sofisticou com a incorporação de vasilhas chamadas dings, que interligadas com varas de bambu se assemelhavam aos atuais halteres.

Outra antiga civilização, a egípcia, levantava sacos cheios de areia como método para aumentar a potência física e tônus muscular. Na Grécia, o hábito foi transformado em esporte, sendo também utilizado para aumentar a força dos soldados.

No século 19, o levantamento de peso começou a ser popular na Europa (principalmente na Alemanha, Inglaterra e Áustria) e nos Estados Unidos, primeiro como número circense e depois com torneios organizados. O primeiro destes concursos que se tem notícia foi disputado na cidade de Viena, em 1887.

França, Rússia e outros países europeus criaram suas federações nacionais antes da virada do século, com a realização do primeiro campeonato mundial, em 1881. Cinco anos mais tarde, halterofilistas da Europa e dos Estados Unidos participaram dos primeiros Jogos Olímpicos, disputando duas categorias: levantamento de peso com uma mão e com as duas.

Será um show colombiano no Rio de Janeiro. Principal país na modalidade em Santo Domingo (2003), a Colômbia deve brigar por medalhas em todas as categorias. Cuba, Estados Unidos e Venezuela surgem como os rivais que tentarão estragar a festa da favorita.

Sem tradição e com um grupo renovado, o Brasil vai utilizar a competição para os atletas ganharem experiência, uma vez que boa parte da equipe é formada por jovens. Com 17 medalhas na história (4 de prata e 13 de bronze), o Brasil deve continuar sem ganhar nenhum ouro.

O principal atleta brasileiro será o pesado Lauri Blair, na categoria até 105 kg. Ele se destacou ao ganhar a prata nos Jogos Sul-Americanos do ano passado, levantando 162 kg, perdendo apenas para o chileno Cristian Escalante, que conseguiu 174 kg.

As mulheres só entraram no esporte na Olimpíada de Sydney, em 2000. No Pan, está presente desde 1951.

O levantamento de peso é dividido em duas categorias: arranque e arremesso. No arranque, o atleta tem de colocar o peso em cima da cabeça num ato contínuo. Já no arremesso, ele é obrigado a fazer uma parada por cima do ombro, onde tem de permanecer imóvel para depois colocar o peso sobre a cabeça e, novamente, ficar imóvel.

Ganha quem levantar mais peso somando o que foi carregado no arranque e no arremesso. Cada atleta tem três tentativas para cada categoria. Quando ocorre empate na soma dos pesos, o primeiro critério é o peso do esportista, vencendo quem for mais leve.