O que você precisa saber sobre o asteroide recém-descoberto que pode colidir com a Terra

Batizado como 2024 YR4, o asteroide foi descoberto por programa da Nasa logo após o Natal e tem entre 40 e 100 metros

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Por Robin George Andrews

Você pode ouvir sobre um grande asteroide se dirigindo em direção à Terra, mas não entre em pânico. Logo após o dia de Natal, astrônomos ligados à Agência Aeroespacial dos Estados Unidos (Nasa) notaram algo se afastando da Terra: uma rocha com tamanho estimado entre 40 e 100 metros de comprimento, que eles nomearam como 2024 YR4.

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Nas semanas seguintes, eles simularam suas possíveis órbitas futuras para o asteroide. Agora dizem, com base nas informações mais atualizadas, que existe uma chance de 1,3% dele atingir algum lugar na Terra em 22 de dezembro de 2032.

Isso deveria te deixar acordado à noite? “Não, absolutamente não”, disse David Rankin, um observador de cometas e asteroides na Universidade do Arizona, nos Estados Unidos.

Asteroide 2024 YR4 pode ter até 100 metros de comprimento. Foto: Divulgação/Agência Espacial Europeia

As atuais chances desse objeto atingir a Terra podem parecer assustadoras — e é justo dizer que um asteroide nessa faixa de tamanho tem o potencial de causar danos. Afinal, se atingir uma cidade, o estrago não causaria nada próximo a uma extinção em massa, mas os danos para a própria cidade seriam catastróficos.

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A questão é: uma chance de 1,3% de acerto também é uma chance de 98,7% de erro. “Não é um número que você deve ignorar, mas também não é um número que precise te tirar o sono”, disse Rankin.

E as chances podem diminuir ao longo do tempo, conforme os astrônomos reúnem novos dados sobre o objeto. Por agora, os especialistas dizem que a calma é justificada. O asteroide foi avistado vários anos antes de sua passagem próxima à Terra — e isso é algo bom.

“Os sistemas internacionais que estamos colocando em prática para encontrar, rastrear e caracterizar — e, se chegar a isso, mitigar os impactos de — asteroides e cometas perigosos estão funcionando conforme o previsto”, disse Andy Rivkin, um astrônomo e pesquisador de defesa planetária no Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins em Maryland, EUA.

Aqui está o que você precisa saber sobre 2024 YR4

Como esse asteroide foi descoberto?

Ele foi identificado pelo Sistema de Último Alerta de Impacto Terrestre de Asteroide, ou ATLAS, composto por quatro telescópios ao redor do mundo que caçam objetos próximos à Terra e são financiados pela NASA.

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O telescópio no Chile encontrou o 2024 YR4 em 27 de dezembro, apenas dois dias após uma abordagem próxima à Terra. Agora ele está se afastando do planeta e ficando mais fraco a cada dia.

Qual é o tamanho do 2024 YR4?

De acordo com o Centro de Coordenação de Objetos Próximos à Terra da Agência Espacial Europeia, ele tem entre 40 e 100 metros de comprimento. Essa faixa de tamanho é baseada na quantidade de luz solar que ele está refletindo.

Sem saber exatamente quão reflexiva é a superfície do 2024 YR4, apenas uma faixa de tamanhos pode ser dada. Uma estimativa mais precisa poderia ser feita usando radar, mas isso não será possível até que o asteroide faça outra passagem próxima da Terra, mas perfeitamente segura, em 17 de dezembro de 2028.

Um asteroide desse tamanho é motivo de preocupação?

Sim. Um asteroide de 40 metros é comparável ao impacto de Tunguska, um meteoro que explodiu sobre uma área remota da Sibéria em 1908 e dizimou uma floresta de 2.000 quilômetros quadrados (mais de duas vezes o tamanho da cidade de Nova York).

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Um asteroide de 100 metros causaria danos localizados muito maiores. Um impacto em uma cidade destruiria grande parte dela. Se o objeto sobreviver à sua jornada através da atmosfera e atingir o oceano próximo à costa, o tsunami resultante poderia devastar as costas próximas.

Como sabemos que existe uma chance de impacto em 2032?

O Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra, no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia, é a sede dos cartógrafos de asteroides e cometas da América. Usando software sofisticado, eles rastreiam o movimento de todos os objetos próximos à Terra conhecidos.

Um de seus programas, Sentry, avalia as possíveis órbitas de objetos próximos à Terra conhecidos e determina se eles têm mesmo uma pequena chance de atingir a Terra no próximo século.

Aqueles cujas chances de impacto não podem ser confiantemente reduzidas a (essencialmente) zero permanecem na Lista de Riscos do Sentry. “A possibilidade de que 2024 YR4 possa impactar em 2032 foi identificada logo após a descoberta”, disse Davide Farnocchia, um engenheiro de navegação no centro da NASA.

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Mas, baseado em apenas algumas observações, as incertezas de previsão para 2032 eram inicialmente muito grandes. À medida que o número de observações cresceu para centenas, ele disse, “a probabilidade de impacto aumentou gradualmente ao longo do último mês e agora ultrapassou 1%, um limite importante”.

A Escala Torino é uma ferramenta para comunicar o quanto o público e os formuladores de políticas devem se preocupar com um asteroide.

Ela varia de 0 (a probabilidade de uma colisão potencialmente letal é efetivamente zero) a 10 (uma colisão é certa e pode colocar em perigo toda a civilização humana).

2024 YR4 está atualmente em 3: um encontro próximo, a menos de uma década de distância, merecendo atenção dos astrônomos, um que tem uma chance de 1% ou maior de uma colisão capaz de destruição localizada.

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Esta é a segunda classificação mais alta já dada a um asteroide. Apenas Apophis, um asteroide que uma vez foi pensado ser uma ameaça, brevemente alcançou um 4.

Mas conforme aprendemos mais sobre Apophis, descobrimos que ele não tinha chance de atingir a Terra por pelo menos um século.

Quando podemos esperar que as chances de impacto mudem?

O que normalmente acontece é que as chances de impacto caem para zero à medida que mais observações chegam e a órbita do asteroide é conhecida com mais precisão. A mesma história provavelmente se desdobrará com 2024 YR4.

“O resultado mais provável é que observações adicionais descartem um impacto”, disse Rankin.

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2024 YR4 está ficando extremamente fraco à medida que se afasta da Terra, o que significa que a maioria dos telescópios vai ter dificuldades para rastreá-lo.

“No entanto, dado que este é um caso especial, membros da comunidade solicitaram (e receberam) tempo em algumas das instalações maiores e mais capazes”, afirma Rivkin. “Elas devem se sair bem até abril.”

Os astrônomos também terão uma oportunidade ainda maior de refinar suas previsões durante a passagem de dezembro de 2028. Mas até lá, é possível que um impacto em 2032 não seja completamente descartado.

“Esperamos que a probabilidade de impacto vá para zero em vez de 100%”, disse Rivkin. “Mas pode levar alguns anos antes de termos os dados para mostrar isso.”

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