PEQUIM - As cicatrizes econômicas do crash imobiliário da China são evidentes nos muitos mercados de rua de materiais de construção do país. Os proprietários de lojas outrora movimentadas, que vendem de tudo, desde luminárias e portas até vasos sanitários, estão com dificuldades para conseguir clientes.
Ao mesmo tempo, as exportações da China aumentaram acentuadamente. As empresas estão enviando carros, smartphones e muitos outros produtos que não conseguem mais vender no país para mercados no exterior. As empresas do setor privado estão investindo pesadamente em novas fábricas e equipamentos para expandir a produção para exportação.

Nesta sexta-feira, 17, o National Bureau of Statistics informou que a economia da China cresceu 5% no ano passado, uma vez que o aumento das exportações e o forte investimento em fábricas e equipamentos industriais compensaram, em grande parte, uma queda persistente no setor de construção.
O governo havia estabelecido uma meta de “cerca de 5%” há quase um ano. O número de 2024 foi apenas um pouco mais lento do que a taxa de crescimento de 5,2% da China em 2023, quando o país estava se recuperando após quase três anos de bloqueios municipais, quarentenas em massa e outras medidas rigorosas contra a pandemia da covid-19.
A economia cresceu mais fortemente de outubro a dezembro do que em qualquer outro trimestre do ano. Impulsionada pelas fortes vendas de automóveis, a economia chinesa expandiu-se no final do ano passado em um ritmo que, se estendido por um ano inteiro, representaria uma taxa de crescimento de 6,6%.
Embora os números oficiais frequentemente gerem ceticismo, os economistas do governo insistem que a economia recuperou seu equilíbrio. “A economia da China está realmente se recuperando em meio a altos e baixos”, disse Yang Ping, diretor de pesquisa econômica da Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma, a principal agência de planejamento econômico da China.
O verdadeiro motor da economia agora está em um superávit comercial cada vez maior, que atingiu quase US$ 1 trilhão no ano passado. Em dezembro, o superávit, de US$ 104,8 bilhões, foi o maior já registrado por um país em um único mês.
A China exportou carros elétricos e híbridos plug-in suficientes no ano passado para formar uma linha que atravessaria a Ásia e a Europa, de Pequim a Roma, disse Lyu Daliang, diretor de estatísticas e análises da Administração Geral de Alfândega da China, durante uma coletiva de imprensa na segunda-feira. Ele não mencionou que as montadoras também exportaram mais do que o dobro de carros movidos a gasolina, cuja demanda na China caiu pela metade desde 2017, à medida que os consumidores mudaram para modelos elétricos.
As exportações são fortes em parte porque a vasta população da China não pode mais se dar ao luxo de comprar muitos dos produtos produzidos pelas fábricas do país. Dezenas de incorporadoras imobiliárias fracassaram, vaporizando empregos e riqueza. As incorporadoras que sobreviveram estão lutando para concluir projetos e mal conseguem construir novos prédios de apartamentos.
A classe média perdeu grande parte de suas economias com a queda no valor das casas, de longe o principal ativo da maioria das famílias. O resultado foi um gasto fraco do consumidor, que só agora está começando a se recuperar. Os lucros corporativos vêm sofrendo erosão nos últimos três anos.

O governo chinês adotou várias estratégias nos últimos meses para estabilizar a economia. Os funcionários públicos receberam aumentos. Os governos locais foram autorizados a emitir mais títulos para compensar suas recentes quedas nas receitas provenientes da venda de terrenos estatais para incorporadoras.
O governo nacional incentivou a construção de estradas e outros projetos de infraestrutura para tentar lidar com a perda de empregos na construção civil nas incorporadoras imobiliárias. Mas Pequim tem tido dificuldade em encontrar governos locais com dinheiro suficiente para financiar essas tarefas.
Para reacender os gastos dos consumidores, o Ministério do Comércio adotou um extenso programa chamado cash for clunkers. Juntos, os governos nacional e local oferecem subsídios para as famílias que trocam carros antigos que consomem muita gasolina por veículos elétricos e eletrodomésticos antigos por modelos novos e mais eficientes em termos de energia.
Alguns economistas acadêmicos questionam se o programa está fazendo com que as famílias redirecionem seus gastos para carros e eletrodomésticos novos, em vez de refeições e outros tipos de consumo. Se os consumidores estiverem mudando a forma como gastam dinheiro sem aumentar os gastos gerais, os efeitos sobre a economia serão modestos.
Os economistas do governo insistem que o programa está aumentando os gastos gerais. Este mês, eles ampliaram a gama de eletrodomésticos que são elegíveis.
“Com essas novas políticas, podemos estimular a demanda de consumo das pessoas - não se trata apenas de um redirecionamento”, disse Yang em uma coletiva de imprensa na quarta-feira, 15.
O governo tem pressionado universidades, bancos e outras instituições na China continental e em Hong Kong para garantir que seus economistas não questionem a precisão das estatísticas do governo. Os economistas que fizeram isso tiveram suas contas de mídia social bloqueadas e, às vezes, perderam seus empregos e foram impedidos de trabalhar no setor financeiro.
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No entanto, persistem dúvidas sobre a verdadeira saúde da economia. Gao Shanwen, economista-chefe da SDIC Securities, uma corretora chinesa, foi o último a levantar dúvidas sobre a taxa de crescimento real da economia durante um painel em Washington no mês passado.
“Minha própria especulação é que, nos últimos dois ou três anos, o número real em média pode estar em torno de 2%”, disse ele, acrescentando que, nos próximos anos, “sabemos que o número oficial será sempre em torno de 5%”.
Desde então, Gao desapareceu da vista do público. A SDIC Securities não respondeu às perguntas sobre as observações de Gao, e Gao não pôde ser contatado para comentar o assunto. A licença de Gao como consultor de investimentos em Hong Kong, que estava ativa desde 2012, expirou no final de dezembro.
Hou Weitang está na linha de frente da desaceleração econômica. Hou é atacadista em um mercado de materiais de construção em Jinan, na província de Shandong, no leste da China. Ele trabalha no mercado há 20 anos. Em um fim de semana recente, o mercado estava quase deserto.
Hou disse que os negócios continuavam piorando. Como muitos empresários, ele agora se concentra em cortar custos em vez de gastar ou investir.
“Temos de reduzir as despesas, reduzir os preços dos materiais, entrar em guerras de preços e tentar vender mais”, disse Hou. “Todos os meus custos estão sendo cortados - só assim poderemos manter as portas abertas de forma constante; caso contrário, não conseguiremos cobrir as despesas”.