Quando agentes federais prenderam John Harold Rogers no fim do último mês e o acusaram de espionagem em nome da China, uma busca no modesto apartamento de um quarto do ex-economista do Federal Reserve (o banco central dos EUA) em Vienna, Virgínia, resultou na descoberta de US$ 50 mil em dinheiro.
O valor substancial, encontrado no armário de sua esposa, surgiu como um dos vários detalhes impressionantes no que pode ser o primeiro caso de um ex-funcionário do Federal Reserve a ser acusado de conspiração para cometer espionagem econômica.
Rogers, de 63 anos, foi um conselheiro sênior do Conselho de Governadores do Federal Reserve antes de ser preso em 31 de janeiro. Ele é acusado de vazar informações confidenciais do Fed desde pelo menos 2018 e, em seguida, mentir sobre isso para os investigadores. Ele vazou informações para agentes chineses que se passavam por estudantes de pós-graduação, dizem os investigadores dos Estados Unidos.
Rogers nega as acusações.
A história do suposto espião chocou muitos dos antigos colegas de Rogers no Fed, um ambiente de trabalho sem histórico de assunto criminal explosivo. (Rogers se desvinculou do Fed em 2021.) Em uma cidade que adora uma fofoca, é uma das histórias mais selvagens fora do blitzkrieg de Elon Musk para encolher radicalmente as agências federais. O caso gerou mais de uma dúzia de threads no Reddit e causou alvoroço nas plataformas de mídia social.
O caso parece ter encorajado os oficiais republicanos à procura de deslealdade nos corredores do governo e buscando apoiar o trabalho de Elon Musk. Edward R. Martin Jr., um ativista conservador que se tornou o procurador dos EUA para Washington no último mês, destacou o caso como um exemplo de “pessoas que estão agindo contra nosso povo americano de todas as maneiras”, em uma carta ao bilionário na semana passada.
Os antigos colegas de Rogers no Fed - que se sentem muito mais à vontade falando sobre a direção da economia do que sobre um caso criminal - lembraram de Rogers como um pesquisador prolífico que dividia seu tempo entre a China e os Estados Unidos. A maioria se recusou a falar para esta história. “Eu ficaria muito feliz em falar com você sobre tarifas, a perspectiva econômica ou a política monetária do Fed”, disse um ex-funcionário que trabalhou com Rogers. “No entanto, não me sinto confortável em falar com você sobre Rogers”.
As acusações do Departamento de Justiça giram em torno de alegações de que Rogers vazou segredos comerciais do Fed, como materiais confidenciais usados para se preparar para reuniões de política antes de decisões cruciais sobre taxas de juros. Ele foi bem compensado em troca e, em 2023, recebeu um pagamento aproximado de US$450,000, disse o Departamento de Justiça.
Em uma audiência na quarta-feira, um juiz concordou com um advogado do Departamento de Justiça que argumentou que Rogers apresentava um risco de fuga muito grande para ser liberado da detenção antes do seu julgamento, em parte por causa de seu acesso a uma grande quantidade de dinheiro nos Estados Unidos, bem como outros recursos financeiros na China.
A esposa de Rogers, uma cidadã chinesa que, segundo os promotores, passa muito tempo na China, estava presente na busca do apartamento e disse aos oficiais que o dinheiro pertencia a ela. A esposa de Rogers tem dificuldade de se comunicar em inglês, disseram os promotores. Enquanto isso, Rogers tem habilidades limitadas em chinês, de acordo com a acusação.
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As ramificações econômicas da informação que Rogers compartilhou não são claras. O advogado do Departamento de Justiça disse em tribunal que a informação confidencial poderia ter permitido ao governo chinês manipular mercados e colocou o valor de qualquer oscilação de mercado hipotética em US$1 bilhão.
O governo ainda não forneceu detalhes para respaldar essa alegação. Ele observou que o governo chinês tem participações significativas em títulos dos EUA e sugeriu que poderiam ter lucrado manipulando mercados para aumentar o valor desses títulos. Até o final do ano passado, a China possuía aproximadamente US$800 bilhões em títulos do Tesouro dos EUA.
Stephen Saltzburg, advogado de Rogers, disse que o governo está exagerando a vantagem que os chineses obtiveram de quaisquer materiais compartilhados por seu cliente, bem como qualquer dano aos Estados Unidos. “Ainda não estamos convencidos de que muitos dos chamados segredos comerciais se qualificam como segredos comerciais”, disse ele.
Ele se recusou a comentar sobre o dinheiro encontrado no apartamento de Rogers. Ele negou que o pagamento de 2023 fosse impróprio, dizendo que era destinado ao ensino e à pesquisa.
Não está claro os termos exatos sob os quais Rogers deixou o Fed. O site de Rogers diz que ele se aposentou em maio de 2021. Mas o advogado do Departamento de Justiça disse em tribunal na quarta-feira que ele foi “demitido” e um arquivo do tribunal do governo caracterizou sua saída como “aposentadoria forçada”. Um porta-voz do Fed recusou-se a comentar sobre o assunto.
Os funcionários do Fed regularmente escrevem trabalhos acadêmicos com economistas de todo o mundo e participam de conferências internacionalmente. Pelo menos um ex-funcionário disse que não era incomum para o pessoal viajar para a China enquanto Rogers estava empregado no banco central. Essas viagens têm o pressuposto de aderir a restrições sobre o compartilhamento de quaisquer materiais confidenciais. Qualquer emprego externo e compensação também devem ser revisados pelas autoridades de ética do Fed para garantir a conformidade com a lei.
Os formuladores de políticas de Washington expressaram preocupações ao longo dos anos de que a China tentou construir uma rede de informantes dentro do Fed para descobrir dados econômicos não públicos. Em 2022, uma investigação feita por membros da equipe republicana em um comitê do Senado descobriu que a China realizou uma campanha de dez anos para convencer seus funcionários a revelar informações sensíveis sobre a formulação de políticas econômicas através de recrutamento e intimidação.
Rogers não foi identificado naquele relatório.
A partir de 2021, o Fed tem uma política de proibir funcionários de aceitar compensação externa de entidades na China e em certos outros países, disse um porta-voz.
Rogers, que tem um Phd em economia, recebeu seu primeiro e-mail de um operador chinês em maio de 2013, mostram os documentos da acusação. No ano seguinte, Rogers estava se preparando para uma viagem toda paga para a China, de acordo com a acusação. Nos anos seguintes, Rogers supostamente fez mais viagens à China e, em 2018, pareceu começar a fornecer informações diretamente a duas pessoas lá, alegam os promotores.
Rogers fez as viagens para a China sob o pretexto de ensinar aulas de economia lá, alega a acusação. Reuniões em hotéis eram apresentadas como aulas, embora apenas uma ou duas pessoas comparecessem, disseram os promotores. Os dois co-conspiradores chineses “trabalhavam para o aparato de inteligência e segurança da China”, afirma a acusação, mas se passavam por estudantes de pós-graduação na Universidade de Shandong.
As trocas, e as viagens gratuitas de Rogers para a China, continuaram em 2019, de acordo com a acusação. Depois, o escritório do inspetor geral do Fed entrevistou Rogers em fevereiro de 2020. Quando um investigador perguntou a Rogers se ele já havia fornecido alguma informação confidencial a alguém fora do Fed, ele respondeu: “Nunca”, segundo a acusação.
Ele deixou o Fed no ano seguinte.
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