Em dezembro de 2023, Angela McArdle, presidente do Partido Libertário, viajou para Mar-a-Lago para se reunir com Donald J. Trump.
Trump queria saber como conquistar os eleitores libertários, um eleitorado que ele achava que poderia ajudá-lo a recuperar a presidência, disse Angela em uma entrevista. Ela tinha uma resposta: Libertar Ross Ulbricht, um pioneiro do bitcoin que foi condenado à prisão perpétua em 2015 por criar o Silk Road, o maior mercado online de drogas do mundo. Ulbricht era considerado um herói libertário por ter criado um mercado ilegal fora do alcance do governo.
“Adoro libertar as pessoas”, disse Trump, segundo Angela. Cinco meses depois, ela o recebeu na convenção nacional do Partido Libertário, onde ele anunciou no palco que, se eleito para a presidência, libertaria Ulbricht.
Na terça-feira, 21, um dia após sua posse, Trump cumpriu a promessa. Ele ligou para a mãe de Ulbricht, Lyn Ulbricht, para lhe dizer pessoalmente que havia concedido um perdão total ao filho, que agora tem 40 anos. Em uma postagem no Truth Social, Trump disse que a decisão foi “em homenagem a ela e ao Movimento Libertário, que me apoiou tão fortemente”.
O perdão de Ulbricht não era um item óbvio da agenda de Trump. Ao contrário das quase 1,6 mil pessoas que receberam indultos ou mudanças nas penas por seu envolvimento no motim de 6 de janeiro, Ulbricht tinha pouca ligação direta com o presidente. Mas a medida já vinha sendo planejada há muito tempo, depois de mais de uma década de ativismo dos apoiadores de Ulbricht - incluindo investidores em criptomoedas, políticos libertários e, especialmente, Lyn, que foi uma defensora ativa da libertação do filho.
Muitos deles tiveram um nível incomum de acesso a Trump. Quando ficou claro, no ano passado, que Trump seria o candidato republicano, eles fizeram uma campanha de lobby nos bastidores para garantir o perdão - inclusive prometendo arrecadar dinheiro para sua candidatura eleitoral - no que se transformou em um estudo de caso sobre como um grupo de interesse especial pode se mobilizar para influenciar o presidente.
Angela disse que foi colocada em contato com Trump por Richard Grenell, um de seus conselheiros de longa data e ex-diretor interino de inteligência nacional, que sugeriu que ela tratasse as conversas com Trump como uma negociação comercial.
“Ric dizia: ‘Ele é um negociador, Angela’”, disse ela. “Não tenha medo de pedir algo.”
Grenell, Lyn e o governo Trump não responderam aos pedidos de comentários.
O perdão de Ulbricht mostra “que se você tiver uma base concentrada de pessoas em torno de Trump, terá uma chance muito boa de obter um perdão”, disse Dan Richman, ex-promotor federal que leciona na Columbia Law School. “Há problemas com o sistema de perdão que funciona dessa forma.”
Ulbricht lançou o Silk Road em 2011 e o transformou em um dos postos avançados mais populares da chamada deep web, uma parte oculta da internet que as pessoas só podem acessar por meio de um navegador especial. O Silk Road facilitou mais de 1,5 milhão de transações, gerando mais de US$ 200 milhões em receita com a venda de heroína, metanfetamina, cocaína e outras drogas, segundo as autoridades. Os usuários faziam transações anônimas com bitcoin, na época uma criptomoeda nascente, e podiam publicar avaliações de produtos no estilo da Amazon.
Em 2013, o FBI prendeu Ulbricht em uma biblioteca de São Francisco e o acusou de administrar o Silk Road. No tribunal, os promotores apresentaram provas de que o Ulbricht também havia solicitado o assassinato de pessoas que ele considerava ameaças ao negócio, embora ele nunca tenha sido julgado por acusações de assassinato por encomenda e não houvesse nenhuma indicação de que algum assassinato tivesse ocorrido.
Pelo menos seis mortes foram atribuídas a drogas compradas no Silk Road, disseram os promotores no tribunal. Um juiz federal do Distrito Sul de Nova York, onde o caso foi julgado, chamou Ulbricht de “o chefe de uma empresa mundial de tráfico de drogas digital” cujas ações foram “terrivelmente destrutivas para o nosso tecido social”. Em 2015, ele recebeu uma sentença de prisão perpétua por distribuição de drogas, lavagem de dinheiro e outras acusações, e acabou sendo transferido para uma prisão federal no Arizona.
A punição pareceu severa para alguns especialistas jurídicos. Também atraiu protestos de libertários que se opunham a penalidades severas contra drogas e entusiastas de criptomoedas que viam Ulbricht como um pioneiro.
O Silk Road “levou um milhão de pessoas ao bitcoin”, disse David Bailey, CEO de publicação de notícias Bitcoin Magazine, que fez campanha pela libertação de Ulbricht. “Ele representa muitas das visões ideológicas de nossa comunidade.”
Da prisão, Ulbricht enfatizou sua conexão com o bitcoin. Em outubro de 2018, ele enviou uma carta à sua mãe comemorando o 10º aniversário da fundação da criptomoeda e se comparou a um “pai orgulhoso” da tecnologia.
“No entanto, acho que sou o pai distante na prisão, que não pode estar presente para ajudar a criar seu filho”, escreveu ele na carta, que foi posteriormente publicada pela Bitcoin Magazine.
Nas contas de redes sociais mantidas por sua família, Ulbricht também compartilhou obras de arte, atualizações sobre a jardinagem na prisão e pensamentos sobre novas tecnologias. As contas postaram links para petições online pedindo clemência, marcando Trump e membros da família Trump.
Nos bastidores, Lyn trabalhou para popularizar o slogan “Free Ross”, que se tornou um grito de guerra em conferências de criptografia. Ela também se relacionou com políticos republicanos e influenciadores de extrema direita, na esperança de alcançar o círculo íntimo de Trump.
Depois de perder a eleição de 2020, Trump considerou a possibilidade de libertar Ulbricht, e pelo menos um lobista recebeu US$ 22.500 para ajudar a garantir sua libertação, de acordo com formulários financeiros. Mas Trump deixou o cargo sem tomar providências.
“Quanto maior a esperança, maior a decepção, e nossas esperanças eram altíssimas para uma mudança de sentença”, publicou a família de Ulbricht nas redes sociais em janeiro de 2021.
A nova campanha presidencial republicana ofereceu uma nova oportunidade.
Em 2023, Lyn renovou seu esforço para se conectar com republicanos influentes, incluindo Vivek Ramaswamy, que estava concorrendo à presidência, disseram duas pessoas próximas a ela. Ramaswamy, que não respondeu a um pedido de comentário, comprometeu-se a libertar Ulbricht se fosse eleito e falou abertamente sobre conhecer sua mãe.
Então, no final de 2023, Angela foi contatada por Grenell, que pediu conselhos em nome de Trump para cortejar o voto libertário, disse ela. Logo ela estava em um avião para a Flórida para se encontrar com Trump.
Na reunião, Angela disse a Trump que Ulbricht era vítima de excesso da promotoria e de um sistema de justiça criminal tendencioso, fazendo eco às reclamações que o ex-presidente havia feito desde que deixou o cargo.
“É a mesma coisa do tribunal de Nova York que tem lhe causado dificuldades”, disse ela a ele.
No ano passado, Trump e sua equipe também se reuniram com Bailey e outros representantes da Bitcoin Magazine, que pressionaram pela libertação de Ulbricht. Tracy Hoyos-López, que trabalhou para a revista, disse publicamente que a apresentação foi organizada por Paul Manafort, presidente da campanha de Trump em 2016. Tracy é filha de Hector Hoyos, amigo e ex-parceiro de negócios de Manafort.
Nas redes sociais, Bailey anunciou que planejava levantar uma “caixa de guerra de US$ 100 milhões para a campanha de Trump”. Ele também foi a Mar-a-Lago em junho, disse em uma entrevista, onde apresentou a Trump uma carta de Lyn Ulbricht.
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Naquela época, Trump já havia prometido libertar Ulbricht na convenção do Partido Libertário. Em julho, em uma conferência em Nashvilleb, organizada pela Bitcoin Magazine, ele reiterou essa promessa, dizendo que comutaria a sentença de Ulbricht - permitindo que ele saísse em liberdade, mas sem apagar a condenação. Por volta dessa época, Trump também se reuniu em particular com Ulbricht, disse Angela, que foi informada sobre a reunião.
Lyn sofreu reações negativas de outros libertários por suas negociações com Trump. Mas ela ainda estava em contato com o novo governo na semana passada e solicitou que Trump concedesse a Ulbricht um perdão completo, não apenas uma mudança de pena. “Promessas feitas, promessas mantidas”, um funcionário de Trump lhe enviou um e-mail, de acordo com uma cópia da mensagem vista pelo The New York Times.
Na noite de terça-feira, 21, Angela, Bailey e Tracy se reuniram em uma transmissão ao vivo no X para aguardar atualizações. Bailey disse aos ouvintes que Lyn estava no Arizona, preparando-se para a libertação do filho.
Poucas horas depois do perdão, uma conta no X controlada pela família de Ulbricht publicou uma foto dele saindo da prisão com uma pequena planta e um saco de pertences. para aguardar atualizações. Bailey disse aos ouvintes que Lyn estava no Arizona, preparando-se para a libertação do filho.
“FREEDOM!!!!”, dizia a postagem.
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