Nasa tentará lançar Discovery amanhã, apesar de problemas

Apesar da preocupação com a descoberta de uma rachadura e desprendimento de um pedaço de espuma, a agência decidiu prosseguir com o lançamento

A Nasa deu sinal verde para o lançamento do ônibus espacial Discovery na terça-feira apesar das preocupações sobre a descoberta de uma rachadura de 12,7 centímetros na espuma isolante do tanque externo de combustível e do desprendimento de um pedaço de espuma de 7,6 centímetros de comprimento. A decisão deve acirrar o debate sobre se a agência espacial está priorizando o lançamento à segurança. O pedaço de espuma de 7,6 centímetros de comprimento que se desprendeu da rachadura é bem menor que o fragmento causou a queda da Columbia, matando sete astronautas em 2003. Contudo, os cientistas passaram grande parte da segunda-feira analisando se prosseguiriam com o lançamento ou não. Alguns especialistas de fora da agência estão desconfortáveis com a continuidade da missão, apesar de não terem fornecido mais informações para basear seus temores. O professor de engenharia da Universidade Carnegie Mellon, Paul Fischbeck, que foi consultado pela NASA sobre o delicado sistema de proteção térmica da nave, apontou que a agência informou que nunca havia detectado o desprendimento de espuma antes. "A questão é porque isto aconteceu agora e não antes? Se é algo que não foi detectado antes, isto o torna ainda mais curioso. É algo que deve ser entendido antes do lançamento.", afirmou o professor. Os engenheiros da agência espacial crêem que a rachadura e o desprendimento foram causados pela expansão e contração do tanque, durante o abastecimento com combustível super-resfriado. O pedaço que se soltou era pequeno demais para causar dano ao ônibus espacial, disse o vice-gerente do programa, John Shannon. Os inspetores detectaram a rachadura no isolamento durante uma checagem do ônibus espacial na noite de domingo. A NASA havia adiado o lançamento no sábado e no domingo por causa das condições meteorológicas. A previsão do tempo para a terça-feira é melhor que nos dias anteriores, com apenas 40% de chances de nuvens de tempestade, que poderiam impedir o lançamento. O administrador da Nasa, Michael Griffin, decidiu na semana passada que o ônibus deve entrar em órbita com o planejado, apesar das preocupações de outros membros da agência, incluindo um oficial de segurança de alto escalão que sugeriu mais reparos no isolamento de espuma. A missão do Discovery, neste vôo, será testar as técnicas de inspeção da nave em órbita - em busca, exatamente, de problemas provocados no lançamento - entregar suprimentos para a ISS e deixar lá o astronauta alemão Thomas Reiter, para uma missão de seis meses