Ônibus espacial Endeavour aterrissa em segurança na Flórida

O ônibus espacial Endeavour aterrissou no Centro Espacial Kennedy na terça-feira, em segurança, depois de uma confusa mas bem-sucedida missão de 13 dias à Estação Espacial Internacional. O comandante Scott Kelly manobrou com cuidado a nave de 100 toneladas pelo céu claro da Flórida e tocou o solo às 12h32 (13h32 pelo horário de Brasília), bem perto da plataforma onde a viagem começara, no dia 8 de agosto. A Nasa trouxe o ônibus para casa um dia antes do programado, pois parecia que o furacão Dean ia obrigar o centro de Houston, que centraliza a operação da nave, a ser desocupado. Mas o furacão, que chegou à costa do México na terça-feira, acabou mudando de curso e seguiu para o sul. O ônibus espacial e a tripulação de sete pessoas passaram nove dias na estação espacial, onde entregaram novos componentes e prepararam o complexo para a chegada de novos módulos de laboratório. Fazia parte da tripulação Barbara Morgan, ex-professora que havia sido treinada para ser suplente de Christa McAuliffe, a professora que morreu no acidente com o Challenger, em 1986. Morgan participou de três eventos educativos, mas passou a maior parte do tempo supervisionando a transferência de mais de 2 toneladas de carga para a estação e para a nave, além de operar o braço robótico da nave. O vôo mostrou à Nasa que o empenho de 1,5 bilhão de dólares para evitar a repetição do acidente com o Columbia, em 2003, ainda não foi suficiente. Um pedaço do isolamento térmico que cobria o tanque do Endeavour caiu no lançamento e danificou duas placas na barriga da nave, o que causou apreensão e fez com que a Nasa passasse seis dias analisando se era ou não necessária uma caminhada espacial para fazer um conserto. No final, os engenheiros da Nasa disseram estar 100 por cento convictos de que não havia ameaça para a nave. O Columbia se desintegrou em consequência de um dano parecido na decolagem, só que na asa. O isolamento térmico foi atingido, e a nave não resistiu à reentrada na atmosfera na volta à Terra, matando todos os tripulantes.