Um grupo de coelhos tem gerado curiosidade - e certa estranheza - em moradores do Colorado, nos Estados Unidos. Em Fort Collins, alguns desses animais foram avistados com uma estrutura pontiaguda e retorcida saindo de partes dos seus rostos.
Fotos desses coelhos com o aspecto grotesco acabou viralizando na internet e rendendo alguns apelidos, como “coelhos Frankenstein”, “coelhos demônios” e “coelhos zumbis”.
Cientistas, no entanto, dizem que não há motivo para pânico. Os coelhos de cauda-de-algodão avistados nesta região estão infectados com o papilomavírus de Shope. Na sua maior parte, o vírus é inofensivo, mas provoca o crescimento de estruturas semelhantes a verrugas, que se projetam da face lembrando chifres metastáticos.
Mas esta aflição não é novidade. Esta condição que atinge esses coelhos já inspiraram folclores antigos e já servia de objeto de pesquisas científicas quase 100 anos atrás.
O vírus provavelmente influenciou o mito do Jackalope, secular na América do Norte, que narrava a existência de um coelho com galhadas ou chifres, entre outras variações animais.
A doença nos coelhos também contribuiu para o conhecimento dos cientistas sobre a conexão entre vírus e câncer, como o papilomavírus humano, que causa o câncer cervical.
O vírus em coelhos foi nomeado em homenagem ao Dr. Richard E Shope, um professor da Universidade Rockefeller que descobriu a doença nos coelhos de cauda-de-algodão na década de 1930.
Notícias sobre os avistamentos de coelhos em Fort Collins, a 65 milhas (105 quilômetros) ao norte de Denver, começaram a chamar atenção após os moradores começarem a avistá-los pela cidade e postar fotos.
Kara Van Hoose, uma porta-voz do Colorado Parks and Wildlife, disse à Associated Press na quarta-feira que a agência tem recebido ligações sobre os coelhos vistos em Fort Collins. Mas ela disse que não é incomum ver coelhos infectados, especialmente no verão, quando as pulgas e carrapatos que espalham o vírus estão mais ativos.
O vírus pode se espalhar de coelho para coelho, mas não para outras espécies, incluindo humanos e pets, disse ela. Os crescimentos se assemelham a verrugas, mas podem parecer chifres se crescerem mais, disse Van Hoose.
Os crescimentos não prejudicam os coelhos a menos que cresçam em seus olhos ou bocas e interfiram na alimentação. Os sistemas imunológicos dos coelhos são capazes de combater o vírus e, uma vez que o fazem, os crescimentos desaparecerão, disse ela.
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