Gerando resumo
O coração de sua correspondente acelerou quando a porta se fechou com força. Ela estava sozinha no luxuoso veículo de dois assentos, mas estava nervosa demais para sentir prazer com o estofamento de couro e as janelas panorâmicas. As 16 hélices dispostas em círculo ao redor da cabine de passageiros começaram a girar e, em seguida, a aeronave elétrica de decolagem e aterrissagem vertical (eVTOL) − para todos os efeitos, um carro que voa sozinho − começou a subir suavemente no ar. Ela subiu a uma altura de cerca de 50 metros, proporcionando uma vista panorâmica dos guindastes e das docas de um bairro industrial de Guangzhou, antes de descer novamente para o mesmo local de onde decolou, na sede da EHang, a empresa que a fabricou.
A EHang convidou a The Economist para experimentar o veículo, logo após um influenciador de mídia social e antes de um investidor da empresa. Mas em março, a EHang se tornou a primeira fabricante de eVTOL do mundo a receber uma licença para transportar passageiros comercialmente. Ela está planejando começar a oferecer voos ao público em breve em Guangzhou e em outra grande cidade, Hefei.
Os carros voadores estão apenas começando a decolar, mas as entregas por drones já estão voando alto em algumas partes da China. A maioria dos trabalhadores de escritório que saíam dos arranha-céus em Shenzhen em um recente dia de primavera para fazer fila em um quiosque administrado pelo Meituan, um aplicativo de entrega de alimentos, parecia blasé.
Apenas uma, Huang Jieling, pareceu surpresa ao descobrir que seu almoço seria entregue por um drone. As refeições são distribuídas pela frente do quiosque, depois que os clientes se identificam inserindo os últimos quatro dígitos do número do celular, enquanto um fluxo constante de drones despeja chá de bolhas, sopa de macarrão e arroz com frango por uma escotilha no teto do quiosque. “Não pensei que a comida para viagem, que é muito barata, seria entregue por drones”, admitiu Huang, uma funcionária de 24 anos do comércio eletrônico.
Os drones de entrega e os carros voadores são quase ficção científica no resto do mundo, embora em alguns lugares eles tenham avançado para o reino dos protótipos e testes. O Walmart, um pioneiro, fez 150 mil entregas por drone nos Estados Unidos desde 2021. Na China, entretanto, essas tecnologias estão se tornando uma realidade cotidiana. O governo está promovendo essa atividade vigorosamente como parte de sua ambição de desenvolver uma “economia de baixa altitude”.
Isso significa uma proliferação de dispositivos aéreos que voam a menos de 1 mil metros (muito mais baixo do que os aviões comerciais comuns), oferecendo uma variedade estonteante de serviços. A intenção é fomentar um setor futurista para a China dominar, refinando a abordagem que já transformou o país em um rolo compressor de veículos elétricos (EV).
Velocidade
A economia de baixa altitude é pequena, mas está crescendo rapidamente. A autoridade de aviação civil calcula que ela atingirá um volume de negócios de 1,5 trilhão de yuans (US$ 208 bilhões) até o final deste ano e 3,5 trilhões de yuans até 2035. A Meituan sozinha entregou mais de 200 mil refeições em 2024, quase o dobro do número de 2023. O preço das ações da EHang subiu cerca de 50% nos últimos dois anos − e ela é apenas uma das muitas fabricantes de carros voadores.
“Até 2030, a China terá pelo menos 100 empresas de eVTOL”, declarou Luo Jun, diretor da China Low-Altitude Economic Alliance, um grupo do setor, em uma conferência realizada em abril em Pequim. Até o final de 2024, 2,2 milhões de drones civis estavam operando em todo o país, um salto de 455% em cinco anos.
Antigravidade
Os drones estão surgindo em todos os lugares. No ano passado, eles entregaram cerca de 2,7 milhões de pacotes na China (sem incluir refeições). O China Post os utiliza para poupar os entregadores da viagem de balsa necessária para fazer entregas aos residentes das ilhas da província de Fujian. Dezenas de cidades em todo o país transportam sangue para instalações médicas por drones. Cerca de 250 mil drones pulveriza fertilizantes e pesticidas em terras agrícolas. Outras frotas apagam incêndios em edifícios altos, monitoram o contrabando de drogas nas fronteiras e transportam exames médicos para laboratórios.
Leia também
Por que o dirigível da Goodyear não foi substituído por drones
Petrobras avança com testes de drones para cargas e monitoramento em plataformas; veja vídeo
Essa proliferação é, em parte, uma resposta ao incentivo oficial. No início do ano passado, Li Qiang, o primeiro-ministro, declarou a economia de baixa altitude como um motor de crescimento no relatório anual de definição de agenda do governo, juntamente com a inteligência artificial e a computação quântica.
Isso enviou um sinal claro a todos os funcionários, investidores e empreendedores de que o Partido Comunista havia considerado os drones e os carros voadores como a próxima grande novidade e que daria todo o seu apoio a eles. Em dezembro, a poderosa agência de planejamento estatal criou um departamento especificamente para promover a economia de baixa altitude.
Essa é outra forte indicação do entusiasmo do governo: outros departamentos desse tipo têm atribuições muito mais amplas, como “defesa nacional” ou “emprego”. O novo departamento de baixa altitude já reuniu os ministérios para discutir a supervisão de segurança, o desenvolvimento de negócios e a construção de infraestrutura auxiliar.
A maior parte do espaço aéreo da China é reservada para uso militar ou está sujeita a restrições de segurança rigorosas. Isso torna ainda mais surpreendente o fato de a China estar promovendo o uso de aeronaves de baixa altitude e revisando as regras de acordo. Seis cidades, incluindo Shenzhen e Hefei, estão recebendo um grau de autonomia para abrir o espaço aéreo abaixo de 600 metros para atividades comerciais.
Novos cursos de graduação
Funcionários e instituições de nível inferior estão recebendo a mensagem. Somente neste ano, seis universidades criaram cursos de graduação em “tecnologia e engenharia de baixa altitude”. Os governos locais, que obtêm grande parte de sua renda com a venda de terrenos e, portanto, foram empobrecidos pela crise imobiliária da China, estão, de qualquer forma, ansiosos para atrair um novo setor que voa alto (no sentido figurado).
Na conferência realizada em Pequim em abril, autoridades de Mianyang, no sudoeste do país, apresentaram a cidade como um destino em potencial para investimentos em baixa altitude. A cidade fica em uma área montanhosa e sofreu graves danos em 2008, no terremoto mais mortal do país em décadas. Além de estimular o crescimento, a economia de baixa altitude é vista como uma forma de acelerar o socorro em caso de desastres e melhorar outros serviços em terrenos difíceis.
As autoridades falam, por exemplo, da entrega de remédios por drones a moradores de áreas remotas. Os investidores teriam acesso a subsídios, trabalhadores qualificados e um regime regulatório permissivo, prometeram: “Tudo o que você precisa fazer para voar é se registrar com 20 minutos de antecedência”.
Ainda não se sabe, no entanto, exatamente como os governos conseguirão fazer chover dinheiro. Pingyin, um condado na província de Shandong, no leste do país, gerou polêmica quando leiloou “direitos de franquia de economia de baixa altitude” por 924 milhões de yuans (US$ 125 milhões). Alguns elogiaram a abordagem criativa para encher os cofres vazios. Outros expressaram ceticismo. “O próximo passo é vender o ar”, zombou um internauta. Uma declaração posterior esclareceu que a transação se referia apenas à operação de terminais para aeronaves de baixa altitude em dois aeroportos locais, e não aos “recursos públicos nacionais” do espaço aéreo.
Terminais para drones
Shenzhen, a metrópole reluzente que foi pioneira na adoção do mercado pela China na década de 1980, é uma das maiores defensoras da economia de baixa altitude. Como outras cidades chinesas, ela promoveu as entregas de drones criando uma rede de terminais para decolagens e pousos e designando rotas fixas entre eles. Até o final do ano passado, a cidade havia aprovado 250 rotas de entrega e construído quase 500 terminais.
Ela também supervisionou uma enorme expansão da rede móvel 5G para garantir conexões fortes para os drones que voam abaixo de 120 metros. Tudo isso possibilitou mais de 776 mil entregas por drones no ano passado. A cidade também criou um fundo especial para investir em empresas de baixa altitude.
A Meituan diz que montou sua operação de drones em Shenzhen em 2019 para aproveitar um esquema piloto para testar a entrega por drones. No início, os funcionários tiveram de bater em inúmeras portas para explicar aos moradores, à força aérea, aos serviços de segurança e a outras autoridades o que queriam fazer. Agora, são necessários dias em vez de meses para obter a aprovação de uma nova rota de entrega. “A grande visão é que teremos uma rede de muitos, talvez milhares, de pontos de envio ou recebimento em uma cidade como Shenzhen”, diz Mao Yinian, o executivo responsável pela entrega de drones na Meituan.
Às 14 horas, no centro de controle de drones da Meituan, em Shenzhen, a correria da hora do almoço está diminuindo. Uma grande tela registra 41 drones que ainda estão voando pela cidade. A empresa diz que tem mais de 100 no ar nos horários mais movimentados. Cada drone é representado por uma caixa retangular, que é maior do que o próprio drone, pois inclui uma proteção de segurança. Para evitar acidentes, os drones da Meituan operam em rotas designadas para uso exclusivo da empresa. Seus drones também têm sensores que podem detectar e desviar de objetos em seu caminho.
Em locais onde as rotas da Meituan podem se sobrepor a outros tráfegos de baixa altitude, como ao longo da Grande Muralha da China, onde os passeios de helicóptero são comuns, a Meituan e as operadoras de turismo compartilham planos de voo entre si com antecedência. Shenzhen, como outras cidades, também está planejando um centro de comando próprio para garantir o uso seguro e eficiente do espaço aéreo de baixa altitude.
A Meituan já entregou mais de 520 mil pedidos por drone desde o lançamento do serviço em 2021. A empresa quer que os drones respondam por 10% do total de entregas nos próximos cinco a dez anos, disse Mao à The Economist. Em seu dia mais movimentado no ano passado, a empresa entregou 98 milhões de pedidos em toda a China, portanto, 10% desse total significaria até 10 milhões de entregas por drone por dia.
Mesmo com a expansão da entrega por drones, no entanto, a empresa também está tentando torná-la mais eficiente. Em um shopping center em Shenzhen, os funcionários da Meituan correm de loja em loja, coletando alimentos para entrega antes de se dirigirem ao terminal de drones no telhado. Cada pedido deve ser colocado em uma caixa de entrega, pesada para garantir que não exceda 2,3 kg e, em seguida, fixada em um drone.
Mao acredita que há espaço para automatizar grande parte desse processo. E mesmo assim, diz ele, os “pilotos”, ou seja, os trabalhadores que monitoram os drones que voam sozinhos, são muito mais eficientes do que os motoristas de entrega comuns: “O piloto médio hoje em nosso sistema pode supervisionar centenas de refeições entregues por dia. Você nunca conseguirá isso com pilotos humanos em scooters eletrônicos”.
Carros voadores
Os carros voadores, embora não tão difundidos quanto os drones, também foram impulsionados pelo endosso do Partido Comunista. Muitas montadoras chinesas estão tentando fabricá-los. Uma delas, a Xpeng, projetou um veículo elétrico robusto de seis rodas que comporta uma aeronave eVTOL no porta-malas. Ela diz que esse futurista dois em um entrará em produção em massa no próximo ano e custará menos de 2 milhões de yuans (US$ 280 mil). A empresa já recebeu mais de 4 mil pedidos. A ideia é criar uma rede de locais de lançamento designados, diz Wang Tan, da subsidiária de carros voadores da Xpeng, a AeroHT - embora a empresa ainda não tenha recebido todas as aprovações necessárias.
As avaliações das empresas privadas de eVTOL aumentaram no último ano. As montadoras estatais estão revelando protótipos de modelos de eVTOL. Até mesmo a Hongqi, que produz limusines para os figurões do Partido Comunista, está dando asas à sua imaginação. Seu carro-conceito Tiannian 1 apresenta uma cabine luxuosa que pode ser montada em um chassi terrestre para dirigir ou pendurada em uma série de hélices para voar.
Este conteúdo foi traduzido com o auxílio de ferramentas de Inteligência Artificial e revisado por nossa equipe editorial. Saiba mais em nossa Política de IA.
