SUMI, Ucrânia — Os soldados ucranianos vinham se acostumando com os drones mortíferos espreitando seus veículos e os perseguindo através de portas e janelas, até que encontraram veículos aéreos não tripulados que eram incapazes de impedir. Novos drones invadiam o campo de batalha sem depender de sinais de rádio bloqueáveis como os modelos mais antigos e simples — eram controlados por cabos minúsculos, finos como fios, que se estendiam até o operador.
Durante meses, a Rússia intensificou a implantação de drones de fibra óptica, que são controlados pelos mesmos cabos de transporte de dados feitos de vidro que revolucionaram o acesso à internet de alta velocidade. Embora possam ocasionalmente se enroscar, cortando o sinal, esses cabos também conferem à arma uma vantagem maior, porque não podem ser interrompidos por sistemas de interferência.
As tropas russas têm usado essas armas, que têm um alcance de até 19 quilômetros, para destruir equipamentos ucranianos e controlar rotas logísticas importantes, principalmente na região de Kursk, no oeste da Rússia, onde as tropas ucranianas dizem que a nova tecnologia contribuiu para sua recente e dolorosa retirada.
Os drones russos de fibra óptica, que têm baterias de maior duração e mira mais precisa do que os modelos sem fio, superaram em grande medida os drones ucranianos no campo de batalha em Kursk, conferindo à Rússia uma vantagem fundamental e tornando a movimentação do inimigo tão arriscada que as tropas ucranianas certas vezes ficaram presas na linha de frente sem comida, munição ou rotas de fuga, disseram os soldados.
A Ucrânia também está usando drones de fibra óptica em Kursk e outros lugares, embora em números significativamente menores, enquanto se apressa para alcançar a escala de produção russa em massa dos dispositivos. Soldados e especialistas descrevem este momento como a primeira vez que a Rússia superou a Ucrânia em tecnologia de drones na linha de frente desde a invasão total iniciada em 2022.
O uso generalizado de drones pela Rússia deu a Moscou, que já supera a Ucrânia em potência e armamentos, outra vantagem militar em um momento crítico para Kiev, com a Casa Branca pressionando por um rápido acordo de paz e o futuro da ajuda militar dos Estados Unidos ao país em dificuldades ainda incerto. Essa vantagem contribui ainda mais para a confiança da Rússia na vitória e sua relutância em concordar com um cessar-fogo.
À primeira vista, conectar um cabo a um drone anteriormente sem fio pode parecer um retrocesso tecnológico — e realmente há algumas desvantagens, incluindo o risco de emaranhamento. Mas em geral o ajuste tornou esses drones autodetonantes mais mortíferos.
“O que estamos vendo na Ucrânia é uma revolução na guerra não tripulada”, disse o ex-alto funcionário da defesa dos EUA Andrew Coté, atualmente diretor de pessoal da Brinc Drones, uma empresa americana que atua na Ucrânia mas ainda não fabrica drones feitos com tecnologia de fibra óptica. Os drones de fibra óptica russos e ucranianos transmitem informações com mais segurança e são capazes de localizar alvos com mais precisão, apesar de algumas limitações, incluindo o alcance, acrescentou Coté.
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Empresas de equipamentos de defesa dos EUA estão monitorando o uso de drones cabeados, pois têm outras inovações em drones na Ucrânia, que tem servido como campo de testes para os desenvolvimentos mais recentes em tecnologia de campo de batalha.
As armas com fibra óptica são uma evolução bastante simples em relação aos drones baratos com visão em primeira pessoa (FPV) que os soldados ucranianas começaram a equipar com explosivos em 2022 para compensar sua falta de munições mais potentes. Custando algumas centenas de dólares e pequenos o suficiente para um soldado segurar com uma mão — mas poderosos o suficiente para incapacitar um tanque — os drones com FPV rapidamente revolucionaram o combate e surgiram como a arma de linha de frente preferida tanto pela Rússia quanto pela Ucrânia.
Os FPVs, equipados com uma pequena câmera e carregando explosivos, são normalmente operados por soldados posicionados a grandes distâncias, que usam fones de ouvido para monitorar a trajetória do voo em tempo real. Os dispositivos explodem ao atingir diretamente os alvos, que podem estar a mais de 19 quilômetros do ponto de lançamento — o que os torna uma alternativa acessível aos dispendiosos sistemas de artilharia para ataques de curto alcance. Os FPVs se mostraram tão mortíferos e perigosos na Ucrânia que seu uso se disseminou em campos de batalha, incluindo na África Ocidental e na Síria.
A resposta a essa forma de combate foi a tecnologia de interferência eletrônica com a qual ambos os lados passaram a equipar seus veículos e suas posições.
No entanto, os drones de fibra óptica recebem o sinal dos cabos que se desenrolam conforme os dispositivos voam, e a única maneira de impedir um drone desses é derrubando-o com projéteis.
O cabo melhora muito a qualidade da imagem e permite que os pilotos naveguem por paisagens mais complexas sem perder a conexão. E também conseguem voar mais próximo ao chão, o que facilita aproximações furtivas a tropas inimigas e realizar manobras mais complicadas, embora certas curvas fechadas possam ficar mais difíceis em razão do cabo.
Maior duração da bateria significa que os drones são capazes de passar mais tempo aguardando um alvo. Mas essas vantagens têm um custo: esses drones podem custar mais que o dobro do que seus antecessores.
Drones de fibra óptica continuam minoria na linha de frente, mas a demanda das tropas ucranianas aumentou drasticamente nos últimos meses, disse o ministro da transformação digital da Ucrânia, Mikhailo Fedorov, que está profundamente envolvido no desenvolvimento de drones e na distribuição de armas.
Dos cerca de 500 fabricantes de drones da Ucrânia, disse ele, pelo menos 15 estão desenvolvendo drones de fibra óptica. Outros 20 estão fabricando as bobinas cilíndricas que transportam os cabos, que por enquanto ainda são importados.
Fedorov monitora a demanda por meio do site de mercado de seu gabinete, que permite às tropas ucranianas comprar drones de fibra óptica e outras armas por meio de um sistema de pagamento ou trocando “pontos” ganhos após fornecerem evidências de que suas unidades têm destruído equipamentos russos.
“Podemos usar sob quase todas as condições climáticas e em todos os terrenos”, disse Fedorov, “inclusive em áreas urbanas”. “Definitivamente todos precisam de drones de fibra óptica.”
O passo seguinte na defesa contra esses drones será encontrar maneiras de rastrear rapidamente os cabos detectando os pontos de lançamento, para identificar e atingir posições militares importantes. A vantagem futura em termos de drones na linha de frente para a Rússia ou a Ucrânia, disse Fedorov, “dependerá de quem encontrar o caminho e identificar o ponto de partida primeiro”.
Oleksandr Shulga, que coordena as vendas de uma empresa que cria bobinas de plástico na Ucrânia, disse que está produzindo pelo menos 1,5 mil unidades por semana e em breve realizará testes em seu próprio FPV de fibra óptica, chamado de “aranha”. Seu dispositivo de desenrolamento veloz permitirá que operadores de drones pilotem os dispositivos a quase 112 quilômetros por hora, disse ele.
Para os ucranianos que combatiam na região russa de Kursk, a primeira indicação de que esse novo tipo de drone estava em uso foi bem evidente: os soldados notaram que seus sistemas de guerra eletrônica não estavam mais interceptando os drones. Os militares que tiveram a sorte de retornar dessas missões vieram com seus veículos cobertos por teias de cabos finos e translúcidos. Os soldados de infantaria começaram a tropeçar quando seus pés ficaram presos nos emaranhados deixados para trás. A partir da visão aérea de seus próprios drones, os ucranianos podiam ver o brilho dos cabos russos abandonados espalhados pela paisagem.
Em meados de fevereiro, por meio de uma combinação de FPVs regulares e drones de fibra óptica, Moscou pretendia reconquistar a última estrada ainda sob controle ucraniano que ligava a Ucrânia à cidade russa ocupada de Sudzha. As tropas ucranianas chamavam a rota — da qual dependiam para o fornecimento de alimentos e munições para a linha de frente — de “estrada da vida”.
O trajeto virou rapidamente uma armadilha mortal. Boxer, 28, um comandante de pelotão de drones ucraniano que combate em Kursk há nove meses e não conta com drones de fibra óptica, afirmou que em março tantos veículos ucranianos estavam sendo destruídos na rota logística que os soldados sobreviventes muitas vezes voltavam para a Ucrânia a pé. Soldados que passavam em veículos intactos não ousavam diminuir a velocidade para ajudar, sabendo que poderiam ser os próximos.
Só chuva forte ou neblina é capaz de atrapalhar os drones de fibra óptica. As tropas ucranianas nas trincheiras em Sudzha sabiam que, quando “vissem céu limpo, não haveria fornecimento”, disse Oleh, outro soldado.
Os soldados — como outras fontes ouvidas para a elaboração desta reportagem — falaram sob a condição de ser identificados pelo codinome ou pelo primeiro nome porque não estavam autorizados a discutir operações em Kursk.
A Rússia “teve uma enorme vantagem em Kursk devido ao uso de drones de fibra óptica, porque eles basicamente destruíram a logística da Ucrânia”, disse um comandante de drones de 24 anos da 47.ª Brigada da Ucrânia, que falou sob condição de anonimato para evitar represálias de comandos superiores.
Algumas entregas essenciais de armas e alimentos para a linha de frente foram interrompidas e missões para recuperar os feridos acabaram adiadas, especialmente durante o dia. “Pessoas amputadas (…) apodreciam enquanto aguardavam a retirada”, disse ele.
Em meio a esse caos, acrescentou o comandante, a maioria dos “operadores e unidades de drones ucranianos experientes e líderes em Kursk ainda tinha drones sem fibra óptica”.
O uso da tecnologia de fibra óptica pela Rússia foi um dos vários fatores que contribuíram para a perda daquela rota essencial, disse o oficial ucraniano Oleksandr, de 40 anos, que coordena operações de inteligência em Kursk. E uma vez que a estrada foi perdida, disse ele, a eventual retirada da Ucrânia de Sudzha “foi apenas uma questão de tempo”.
A Rússia assumiu o controle da cidade em março.
Pressa para construir
Em outros pontos na linha de frente, os soldados ucranianos se apressam para produzir drones de fibra óptica — optando por componentes mais novos e leves fabricados na Ucrânia para limitar suas importações da Ásia.
Em um porão no nordeste da Ucrânia, soldados do Regimento Aquiles são encarregados de consertar e fabricar drones para seus companheiros de farda. Entre 5% e 10% dos dispositivos usam fibra óptica, e até mesmo um pequeno detalhe — como uma simples partícula de sujeira em um cabo — pode significar a diferença entre a vida e a morte.
Os soldados fabricam de drones de fibra óptica em três tamanhos, com alcance de 10 a 20 quilômetros, dependendo do tamanho da bobina acoplada. Ser maior e voar mais longe nem sempre é melhor, disse o comandante do Regimento Aquiles, Iurii Fedorenko, cujos soldados caçam tanques russos com drones. “Quanto maior a distância, maior a bobina; quanto maior a bobina, maior o drone; quanto maior o drone, maior a probabilidade de ser abatido”, afirmou ele.
Fedorenko disse que o cabo de fibra óptica permite aos pilotos voar em áreas urbanas e arborizadas, onde anteriormente não podiam porque os obstáculos interrompiam os sinais de rádio. Os desdobramentos lhe deram esperança de que mais mudanças estão a caminho — incluindo o uso de inteligência artificial para melhorar a detecção de alvos e a redução da carga sobre os soldados da linha de frente.
Mas por enquanto até mesmo os pilotos de drones experientes precisam dedicar tempo para aprender as particularidades do voo com fibra óptica para evitar que o cabo fique preso nas hélices do drone ou em obstáculos como galhos de árvores. Basta um nó para cortar o sinal, inutilizar o drone e abortar a missão. Mas os soldados dizem que essas complicações valem a pena quando o drone voa sem problemas diretamente para o alvo.
O conceito em si de conectar um cabo a um drone pode parecer contraintuitivo, reconheceu o engenheiro Dmitro Semkiv, que fabrica drones na oficina do Regimento Aquiles. Mas certas vezes, disse ele, “ideias geniais são muito simples”. / TRADUÇÃO DE GUILHERME RUSSO
