Em 2019, um pequeno grupo de doadores de direita alugou um resort nos arredores da cidade de Rockbridge, Ohio, com 100 habitantes, para uma cúpula com o objetivo de garantir o futuro do movimento MAGA. Eles pretendiam transformar um candidato singular — o presidente Donald Trump — em uma coalizão política duradoura, com um canal de eleitores, doadores e candidatos que consolidaria uma transformação radical do Partido Republicano.
Convocada pelo bilionário do Vale do Silício, Peter Thiel, e por JD Vance, então um investidor que havia escrito um livro de memórias best-seller, a reunião contou com a presença da herdeira de um fundo de hedge, Rebekah Mercer, do então apresentador da Fox News, Tucker Carlson, e do economista Oren Cass, de acordo com duas pessoas familiarizadas com a reunião. As pessoas falaram sob condição de anonimato para descrever o encontro privado, cujos detalhes não haviam sido divulgados anteriormente.
Mas a pessoa na sala que consolidaria as ambições do grupo era decididamente mais discreta: um empresário do setor de seguros do Arizona e figura conservadora da mídia chamado Chris Buskirk.
Hoje, Buskirk comanda a Rockbridge Network, uma organização secreta nascida do encontro de fim de semana que se estabeleceu como uma das forças mais influentes na política do Partido Republicano. Os estrategistas políticos creditam à rede coesa de empresários e doadores o mérito de ter ajudado a impulsionar a reeleição do presidente no ano passado e de ter levado um dos seus — Vance — à vice-presidência.
Com um financiamento significativo de líderes tecnológicos, a Rockbridge pretende equipar o MAGA para sobreviver a Trump. O grupo não tem um site nem uma entidade voltada para o público, mas reuniu pesquisadores, analistas de dados, anunciantes online e até mesmo uma divisão de documentários. Ele está se preparando para usar seu arsenal nas eleições intermediárias de 2026 e na disputa presidencial de 2028, quando muitos membros do Rockbridge esperam que Vance seja o candidato. O grupo montou um banco de dados com perfis detalhados de eleitores em potencial por meio de associações não políticas, incluindo grupos de atividades ao ar livre e igrejas, de acordo com uma pessoa diretamente familiarizada com a organização.
Os laços de Buskirk com o círculo de Trump vão além da Rockbridge. A 1789 Capital, empresa de investimento que ele cofundou com o investidor Omeed Malik, concentra-se no que os sócios chamam de “capitalismo patriótico” e agora conta com Donald Trump Jr. como sócio. A dupla — juntamente com funcionários do governo e amigos — lançou recentemente o Executive Branch, um clube com mensalidade de US$ 500 mil para líderes empresariais que apoiam Trump se reunirem em Washington.
Essas organizações têm uma ambição coletiva, segundo Buskirk, que é dar aos empresários que ele considera vitais para o futuro do país um papel na formação do governo e do poder político duradouro.
Seus esforços se baseiam em uma teoria controversa do progresso social: que um grupo seleto de elites é exatamente o povo certo para levar o país adiante, uma posição que Buskirk argumenta não ser contrária ao populismo do MAGA. Colocar líderes da indústria em posições de poder é uma marca registrada da presidência de Trump — do secretário de Comércio, Howard Lutnick, ao titã da tecnologia, Elon Musk, — e Buskirk diz que o movimento MAGA energizou uma nova geração de administradores para o país.
Seus vários projetos ecoam o que alguns na direita chamam de “aristopopulismo” e visam construir uma ponte entre os capitalistas ricos e a classe trabalhadora que pretendem representar, de acordo com entrevistas com Buskirk e outras nove pessoas de seu círculo íntimo, reindustrializando o país de forma lucrativa e vinculando seus interesses aos de sua base.
“Em toda sociedade, você tem uma elite extrativista — uma oligarquia — ou uma elite produtiva — uma aristocracia”, afirmou ele em entrevista em seu escritório em Scottsdale, Arizona.
Muitos períodos inovadores da história foram impulsionados por essa aristocracia, argumenta Buskirk, ponto que ele destaca em seu livro de 2023, “America and the Art of the Possible” (Os Estados Unidos e a arte do possível). “No sentido clássico grego”, o termo não é pejorativo, diz ele, mas “uma elite adequada que cuida do país e o governa bem para que todos prosperem”.
Na visão de Buskirk, ele abordou o mercado político como um empresário, identificando uma lacuna e tomando medidas deliberadas para preenchê-la. A direita tinha o que ele chama de “problema de coordenação” — eleitores que inesperadamente elegeram Trump e um grupo nascente de pessoas ricas que se alienaram da esquerda progressista. Mas os lados careciam de infraestrutura organizacional.
Buskirk usa uma frase para descrever seus esforços: “Cérebro + dinheiro + base”.
Outros descrevem seu impacto de forma mais contundente. Embora as pessoas ainda vejam o apoio a Trump como “um culto à personalidade”, disse Cass, economista-chefe do think tank conservador American Compass, um poderoso ecossistema agora apoia o movimento MAGA.
“Chris é o organizador desse ecossistema”, acrescentou.
Ele se recusou a comentar sobre o evento de fundação da Rockbridge. Thiel também se negou a comentar. Mercer não respondeu a um pedido de comentário.
Relativamente desconhecido fora de seu círculo restrito de líderes empresariais e estrategistas, Buskirk é uma figura incomum para assumir um papel antes dominado pelos irmãos Koch, os megadoadores republicanos com bolsos fundos que se opuseram a muitas das políticas comerciais de Trump. Ele não é um agitador do MAGA que lança memes; os amigos descrevem Buskirk como um estrategista obstinado e extremamente perspicaz. Ele foi o “primeiro a perceber” que haveria milhares de pessoas abastadas que “não se sentiam mais em casa no Partido Democrata”, disse Omeed Malik, sócio de Buskirk e cofundador da 1789 Capital.
Vance disse ao The Post em uma declaração que Buskirk é um “pensador original” que viu, “antes de quase todos”, como a “combinação certa de ideias, organização e financiamento pode garantir o sucesso político duradouro do Partido Republicano”.
Fora da política eleitoral, os projetos de Buskirk visam impulsionar o capitalismo irrestrito na vida americana. A 1789 Capital, diz ele, serve como um campo de testes para a ideia de que a inovação local pode reviver a base industrial dos Estados Unidos, o que os sócios da empresa apresentam em seu site como “o próximo capítulo do excepcionalismo americano”. A empresa, que investiu em cerca de 30 empresas, financiou startups ligadas à política anti-woke e à agenda econômica do governo Trump, incluindo empresas que extraem minerais raros, constroem fábricas de inteligência artificial (IA) para guerra ou imprimem combustível de foguete em 3D.
À medida que a rede de Buskirk se entrelaçou com o governo Trump, o grupo formou um circuito de festas para a nova classe de corretores de poder de Washington. A conferência semestral da Rockbridge, no Ritz Carlton, em Key Biscayne, em abril, que contou com sessões de respiração e ioga com o tema MAHA, incluiu o secretário do Tesouro, Scott Bessent, a diretora de Inteligência Nacional, Tulsi Gabbard, e o enviado especial para o Oriente Médio, Steve Witkoff. O amigo de Buskirk, o secretário de Saúde e Serviços Humanos, Robert F. Kennedy Jr., participou da inauguração do Executive Branch em junho, que serve vinhos e sushis sofisticados, mas não óleos de sementes.
Os membros da rede de Buskirk veem sua influência crescente como prova de que o governo finalmente está trabalhando para incentivar, em vez de punir, os inovadores da sociedade — liberando um motor econômico reprimido que, segundo eles, foi suprimido durante o governo Biden.
No entanto, em entidades como a Rockbridge e a 1789, alguns críticos veem algo mais pernicioso — a ascensão de um grupo de oligarcas americanos não eleitos que estão minando as promessas de Trump de beneficiar os trabalhadores. Desde que assumiu o cargo, a Casa Branca de Trump lançou uma série de novas políticas que beneficiam os empreendedores de tecnologia, incluindo o levantamento dos controles de exportação de tecnologia de IA e a assinatura de decretos e legislação promovendo criptomoedas. “O primeiro e único foco do presidente Trump é restaurar a prosperidade para a classe trabalhadora americana que o reelegeu de forma retumbante para a Casa Branca”, disse o porta-voz da Casa Branca, Kush Desai, em um comunicado.
Desde que Trump Jr. se juntou à 1789 como sócio em novembro, a empresa arrecadou centenas de milhões de dólares e agora tem mais de US$ 1 bilhão em ativos, de acordo com duas pessoas familiarizadas com a empresa. Neste verão, o governo abandonou duas investigações federais da era Biden sobre a Polymarket, uma startup de apostas baseada em blockchain na qual a 1789 investiu e onde Trump Jr. agora faz parte de um conselho consultivo.
“Geralmente, o que é bom para os negócios é bom para os Estados Unidos, mas não acho que as pessoas que cercam o presidente sejam representativas dos negócios americanos”, disse Michael Strain, diretor de estudos de política econômica do American Enterprise Institute, instituto de tendência conservadora que recebeu financiamento da rede filantrópica de Koch. “O trabalho do governo é promover a prosperidade da nação, e não a prosperidade de indivíduos ricos, fundadores e executivos.”
Para Buskirk, essas críticas não fazem sentido. Ele diz que está determinado a trazer para Washington os empresários que colocaram Trump de volta na Casa Branca, mesmo que não goste muito da cidade. Ele descreve a política como “venal” e os think tanks de Washington como “todos os clichês, ao quadrado”, dizendo que a cultura deve ser reconstruída do zero.
“Portanto, não é um lugar atraente para se passar o tempo, mas também é realmente necessário”, disse ele. “Autogoverno significa que você tem que se envolver em algo que não quer fazer.”
‘Um problema de coordenação’
Pergunte a Buskirk onde ele está em um determinado dia e o pai de quatro filhos, de 56 anos, poderá citar sete cidades diferentes. Ele divide seu tempo entre seu escritório familiar em Scottsdale; Palm Beach, onde fica a sede da 1789 Capital; Dallas; São Francisco; Austin e, com relutância, Washington, D.C. Ele diz que fica ao telefone desde o momento em que acorda até a hora de dormir, sempre reservando tempo para Vance quando a agenda do vice-presidente permite.
Mas Buskirk passou quase toda a sua juventude no Arizona. Embora tenha nascido em uma base militar na Alemanha, onde seu pai estava servindo no Exército durante a Guerra Fria, ele cresceu em Scottsdale. Passava os fins de semana trabalhando na empresa da família, que fazia seguros para residências e pequenas empresas em todo o estado. A família era “patriótica ao extremo”, lembra Buskirk, e eram assinantes fiéis da revista conservadora National Review.
Quando jovem adulto, Buskirk fez mestrado em teoria política e estagiou no Claremont Institute, um think tank de direita inspirado pelo filósofo político Leo Strauss.
Mas ele abandonou tanto o think tank quanto o curso, considerando a academia muito pouco prática. Ele voltou para casa, em Scottsdale, para abrir uma seguradora, fazendo subscrições para fornecedores de ambulâncias e outros negócios não convencionais. Nas duas décadas seguintes, ele criou e vendeu outras quatro empresas relacionadas a seguros.
Sua família havia se afastado da política. Os Buskirks cancelaram suas assinaturas da National Review em meados dos anos 2000, revoltados com a elite republicana que, em sua opinião, havia desviado o país do caminho certo. A Guerra do Iraque havia se tornado “uma cortina de fumaça”, disse Buskirk, distraindo a atenção dos graves problemas econômicos que surgiam diante de seus olhos.
Ao visitar parentes próximos em Michigan, ele viu como fábricas inteiras foram literalmente embaladas, colocadas em contêineres de 12 metros e enviadas para a China depois que o país aderiu à Organização Mundial do Comércio em 2001, disse ele. Os americanos, disse ele, estavam indo trabalhar em empregos de baixa remuneração no setor de serviços: US$ 8 por hora no McDonalds contra US$ 25 na fábrica da Ford. Então, os imigrantes ilegais chegaram e também ficaram com esses empregos, disse ele.
Ele reclamava com os amigos que o sonho americano, “de que você não precisa fazer nada extraordinário para ter uma vida digna”, estava se tornando mais difícil, mas se sentia impotente. “Eu era apenas um cara qualquer no Arizona”, lembrou ele. “O que eu poderia fazer?”
Quando o presidente Barack Obama entrou em cena, no final dos anos 2000, Buskirk viu como ele eletrizou a cultura. Em contraste, ele sentiu que o Partido Republicano e suas instituições haviam definhado no piloto automático.
Durante esses anos, Buskirk vendeu o último dos negócios de seguros que havia construído com seu pai. Quando Trump desceu a escada rolante dourada da Trump Tower para anunciar sua candidatura à presidência em 2015, Buskirk tinha mais tempo livre.
O empresário do Arizona inicialmente estava cético em relação ao apresentador de reality show de Nova York, pois temia que ele visse a presidência como um golpe publicitário. Mas quando assistiu a entrevistas antigas com Trump, ele ouviu um discurso sobre como os líderes americanos não estavam colocando os americanos em primeiro lugar.
“Eu pensei: ele vem dizendo a mesma coisa há 40 anos!”, lembrou Buskirk. “E foi aí que percebi: ok, ele é sincero. E as pessoas que dizem que ele não é sério estão mentindo.”
Em julho de 2016, Buskirk fundou uma revista online, American Greatness, que destacava a necessidade “inegável” de uma nova articulação do conservadorismo. Ela recebeu financiamento de Thiel, que havia chocado o liberal Vale do Silício com sua doação de um milhão de dólares para Trump e havia sido apresentado recentemente a Buskirk por um amigo. “O solo do movimento conservador está esgotado”, escreveram os editores em um manifesto de abertura. “Ele precisa de fertilização, replantio e cultivo diligente para voltar a prosperar.”
Thiel colocou Buskirk em contato com seu protegido, Vance, autor de “Hillbilly Elegy”. Vance e Buskirk tornaram-se amigos rapidamente.
Os homens passaram um ano e meio “apenas se dedicando ao trabalho”, sem nenhum objetivo específico em mente, lembra Buskirk, apenas com a sensação de que “deveríamos criar algo”.
Em 2019, Vance e Thiel convocaram cerca de uma dúzia de pessoas para uma pousada na zona rural de Ohio, localizada nos arredores da pequena cidade que daria nome à organização. Alguns participantes eram ferrenhos defensores de Trump, como Buskirk. Outros tinham suas dúvidas. Mas todos eles achavam que qualquer sucesso alcançado durante os anos de Trump poderia facilmente se tornar um acaso se um democrata retomasse a Casa Branca, disse Blake Masters, um investidor que conheceu Buskirk naquele fim de semana.
“Passamos muito tempo lamentando a eficácia da esquerda”, acrescenta Masters. “Eles tinham uma agenda bastante terrível... mas são muito eficazes na organização. ... A direita vinha apenas se mantendo por muito tempo, e suas instituições haviam começado a se deteriorar.”
Ficou claro para alguns dos presentes que o MAGA tinha um problema de rede. Enquanto doadores da direita, como os Kochs, passaram anos construindo suas organizações, as pessoas ricas que apoiavam Trump e a constelação emergente de pontos de vista de direita que ele representava “não se conheciam realmente”, disse Buskirk. E as pessoas que votaram em Trump — incluindo um grupo da classe trabalhadora — também não estavam organizadas.
“Não há coordenação. Não há gestão. Não há planejamento. Tudo simplesmente aconteceu”, lembrou ele. “E se disséssemos: ‘Ok, vejam, esses são dois problemas que, se resolvidos, fariam com que tudo o resto funcionasse melhor e fosse mais eficaz. Vamos nos dedicar a resolvê-los’”.
A criação de um movimento
Buskirk voltou da cúpula cheio de energia e tornou-se um estudante de organização política. Ele começou pelos princípios básicos, lendo “Roots to Power” (Raízes do Poder), um influente manual de organização de esquerda da década de 80.
Junto com Vance, ele começou a criar estudos de caso de organizações políticas de esquerda e direita, documentando seus fracassos e sucessos. A Associação Nacional do Rifle (NRA) se destacou. A NRA, concluíram Buskirk e seus parceiros, tinha sido muito bem-sucedida na organização de um de seus dois grupos constituintes: os defensores da Segunda Emenda. Mas seu outro grupo constituinte, os amantes da natureza que gostavam de caçar, não era tão bem organizado e era improvável que se registrasse para votar.
Mas os amantes da natureza, uma coalizão democrata da década de 1960, tinham uma sobreposição significativa com o grupo demográfico que votou em Trump.
“Na verdade, isso vai ser uma lacuna que precisa ser preenchida”, disse ele, se conseguisse encontrar algo “que fizesse valer a pena o tempo deles para realmente prestarem atenção”.
Buskirk não entra em muitos detalhes sobre as operações da Rockbridge, mas diz que, em um nível geral, ele criou um funil de vendas online clássico para atrair pessoas a se juntarem a grupos de rede social com base em afiliações. Isso incluía proprietários de pequenas empresas, amantes da natureza e frequentadores de igrejas.
Isso é o oposto de como as organizações políticas tendem a funcionar, persuadindo as pessoas a se juntarem ao seu lado por “força bruta”, disse Buskirk, divulgando anúncios logo antes de uma eleição. A Rockbridge, por outro lado, adotou uma abordagem mais gradual: “Construa uma relação de confiança e dê às pessoas algum tipo de benefício. Só então você pode pedir que elas façam algo”.
Em abril de 2022, Vance estava fazendo sua primeira tentativa improvável de se candidatar a um cargo político. Malik organizou uma pequena arrecadação de fundos para ele em um restaurante em Palm Beach. O investidor havia se mudado de Nova York no ano anterior, após abandonar o Partido Democrata por causa das restrições relacionadas ao coronavírus e da censura das plataformas tecnológicas ao discurso sobre o coronavírus. Buskirk participou, junto com Don Jr.
O grupo foi para Mar-a-Lago, onde Buskirk estava realizando uma conferência da Rockbridge.
Os homens passaram a semana se unindo em torno de sua raiva pelo que consideravam censura online e pela sensação de que a inovação estava sendo prejudicada em favor de prioridades liberais, como iniciativas de sustentabilidade e diversidade.
“Muitos de nós também temos aproximadamente a mesma idade”, observou Malik, que disse sentir que o grupo está dando início a uma “mudança geracional”.
Malik e Buskirk entraram no negócio juntos no ano seguinte, fundando a 1789 Capital, batizada em homenagem ao ano em que a Declaração de Direitos foi proposta. Inicialmente, ela se concentrou no que Malik chamou de “empresas anti-woke”. Seu primeiro investimento foi na Last Country Inc., uma nova empresa de mídia e entretenimento fundada por Tucker Carlson, que havia sido expulso da Fox News. Os sócios passaram a investir na GrabAGun, um mercado online de armas; na Enhanced Games, que permite que atletas tomem drogas para melhorar o desempenho; e na Hadrian, uma startup que fabrica fábricas de IA para defesa. (Os sócios também adquiriram participações em três empresas de Elon Musk: SpaceX, Neuralink e xAI.)
Will Edwards, cuja startup Firehawk Aerospace, sediada em Dallas, é especializada na impressão 3D de combustível sólido para foguetes a ser usado em mísseis, disse que muitos investidores de capital de risco do Vale do Silício rejeitaram suas propostas porque não queriam financiar empresas que vendiam exclusivamente para as forças armadas.
“Chris achou isso absurdo”, disse Edwards.
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Buskirk, que desde então liderou uma rodada de financiamento que injetou US$ 60 milhões na Firehawk, demonstrou um interesse particular, viajando para Dallas para visitar a fábrica de Edwards, onde, segundo ele, trabalhadores sem diploma universitário podem ganhar salários de seis dígitos.
Buskirk acredita que a empresa de Edwards é a prova econômica dos argumentos políticos dos investidores: é improvável que os EUA voltem a fabricar iPhones e tênis Nike, diz ele. Mas podem reviver sua base industrial — particularmente na defesa nacional — e ajudar a restaurar a classe média.
Esse objetivo é algo que o presidente Joe Biden também tentou alcançar quando assinou a Lei CHIPS de US$ 52 bilhões, em 2022, que visava trazer de volta empregos de manufatura avançada com o maior pacote de apoio à fabricação doméstica de chips em uma geração. Trump criticou os subsídios como um desperdício e recuperou parte dos fundos.
Strain, economista do American Enterprise Institute, disse que a retórica política do movimento MAGA interpreta erroneamente o quadro econômico real do país. A inovação tecnológica — e não a terceirização — tem sido o principal fator para a perda de empregos na indústria, disse ele, acrescentando que muitos dos que argumentam que a indústria nacional irá reviver os Estados Unidos são os mesmos investidores que promovem uma grande substituição da mão de obra por inteligência artificial.
Cass, da American Compass, disse que a escala de investimento necessária para reconstruir as comunidades da classe trabalhadora é muito maior do que o que a 1789 ou outros investidores com ideias semelhantes podem gastar. Mas as experiências que Buskirk e seus parceiros estão financiando são importantes, disse ele, porque “abrem caminho”.
O impacto da Rockbridge e dos super PACs nas eleições de 2024 não é bem compreendido. O super PAC afiliado à Rockbridge, Turnout for America, foi um dos poucos grupos que fizeram campanha em estados indecisos em nome da campanha de Trump, incluindo o Turning Point Action, de Charlie Kirk. O Turnout for America gastou US$ 34,5 milhões no ciclo de 2024, de acordo com registros da FEC, muito menos do que os US$ 261 milhões do AmericaPAC, de Elon Musk.
Mas dados internos da Rockbridge sugerem alguma eficácia, que os membros atribuem aos seus anos de trabalho de perfilagem e mobilização de eleitores. O super PAC identificou vários milhões de cidadãos — eleitores com baixa propensão a votar em sete estados indecisos — que acreditavam que votariam em Trump se fossem incentivados a ir às urnas. O grupo calculou que Trump venceria nesses estados se conseguisse motivar 40% desses eleitores a ir às urnas. No final, os 3 mil angariadores de votos da Rockbridge conseguiram 50%, disseram duas pessoas com conhecimento direto das estatísticas internas.
Hoje, o clima do grupo é de euforia. O interesse aumentou desde a eleição, de acordo com Buskirk, com cerca de metade dos novos membros vindos da indústria de tecnologia. Vários membros do grupo são bilionários; os grandes investidores Marc Andreessen e David Sacks já são membros.
Ainda assim, o fundador da Firehawk, Edwards, que se juntou à Rockbridge a convite de Buskirk, disse que os eventos são acolhedores, “como um grupo próximo de pessoas que gostam da companhia umas das outras”. Edwards disse que mora em um duplex e dirige um Toyota. Há uma ampla variedade de idades representadas, incluindo a NextGen, uma divisão para menores de 30 anos que inclui o filho de Buskirk, Chris, recém-formado na faculdade.
Richard Painter, professor de direito corporativo da Universidade de Minnesota, que atuou como advogado-chefe de ética na Casa Branca durante o governo Bush, disse que esse influxo de interesse na Rockbridge, 1789 e Executive Branch cria a aparência de uma rede de “pagar para jogar”, de pessoas que estão pagando para ter acesso a funcionários do governo ou à família Trump. (Ele também disse que teria aconselhado os funcionários do governo a não participarem dessas reuniões se elas tivessem ocorrido em sua época.)
Buskirk se recusou a comentar essa crítica.
Em uma mensagem de texto enviada enquanto estava no exterior a negócios, ele disse que a grandeza americana só será alcançada “pelo cultivo intencional de pessoas talentosas e altamente capacitadas, trabalhando juntas em ambientes de alta confiança”.
Seu livro lista momentos históricos em que redes de elite impulsionaram a sociedade, incluindo Florença durante o Renascimento, a América de meados do século e o condado de Lancashire, na Inglaterra, durante a Revolução Industrial. O Iluminismo escocês foi, na verdade, “o trabalho de algumas dezenas de pessoas”, observa ele, que “desenvolveram amizades duradouras” em um clube social privado chamado Select Society.
Paralelos com períodos históricos notavelmente inovadores estavam começando a acontecer, disse ele, mas “o pleno florescimento do potencial latente dos Estados Unidos” não estava garantido.
“Rezo para que isso aconteça”, disse ele. “Há muito a ser feito.”
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