Em uma reunião no Vale do Silício, em fevereiro, para a Iniciativa Chan Zuckerberg, Mark Zuckerberg e Priscilla Chan foram solicitados a tranquilizar os funcionários de sua instituição filantrópica sobre as políticas de diversidade, equidade e inclusão (DEI).
Priscilla, uma pediatra, foi a primeira a falar. Ela disse aos funcionários que palavras como DEI seriam enfatizadas internamente, de acordo com quatro participantes da reunião. Priscilla insistiu, em longas falas, que o compromisso da organização beneficente não mudaria.
Em seguida, Zuckerberg, CEO da Meta, entrou na conversa. Sua fundação iria contratar os melhores talentos para o trabalho, disse ele.
Em poucos dias, a Iniciativa Chan Zuckerberg encerrou o recrutamento com base em diversidade e demitiu ou realocou funcionários que dirigiam iniciativas do tipo, retirando todas as referências de seu site. Alguns meses depois, uma escola para alunos de baixa renda que Priscilla havia fundado anunciou que estava fechando. A fundação também eliminou seu trabalho em habitação, seu projeto mais progressista.
As mudanças foram o ápice de uma retração surpreendente para uma organização que se propunha a ser um empreendimento filantrópico de centro-esquerda. Zuckerberg, de 41 anos, e sua esposa, Priscilla, de 40 anos, criaram a Iniciativa Chan Zuckerberg em 2015, usando a riqueza de seu império de redes sociais para formar um “novo tipo de filantropia” e se comprometeram a consertar a educação americana, transformar as políticas públicas dos EUA e “curar todas as doenças”.
“Nossas esperanças para sua geração se concentram em duas ideias: promover o potencial humano e a igualdade”, escreveram Zuckerberg e Priscilla em uma carta aberta sobre o esforço para sua filha recém-nascida, Max, na época. Eles acrescentaram: “Devemos participar da política e da defesa para moldar os debates”.
Desde então, algumas linhas dessa carta - incluindo a participação em políticas e advocacia - foram discretamente excluídas do site da instituição. A organização disse que as exclusões ocorreram por acidente e foram restauradas após perguntas do The New York Times. E uma década depois, o compromisso de US$ 256 bilhões de Zuckerberg e de Priscilla foi reduzido para se concentrar em esforços científicos. As mudanças, que começaram há cerca de cinco anos, ganharam mais força após a posse do presidente Trump.
No ano passado, a Iniciativa Chan Zuckerberg destinou US$ 336 milhões em concessões, menos do que a média de US$ 846 milhões por ano que havia concedido desde 2018. Cerca de 69% das verbas foram para a ciência, em comparação com 29% em 2019. O financiamento para educação representou cerca de 12% dos compromissos do ano passado, em comparação com 33% em 2019. A organização começou a se chamar de “fundação que prioriza a ciência”.
Não é incomum que jovens filantropos reestruturem suas doações à medida que aprendem com seus erros. Muitas outras instituições de caridade têm apenas um único foco. Mas foi chocante para os aliados da Iniciativa Chan Zuckerberg ver um descarte tão grande e a minimização de seu trabalho anterior, especialmente devido ao fato de ela ter sido pública sobre seus objetivos.
“Estava na cara que isso aconteceria”, disse Catherine Bracy, diretora executiva da TechEquity, um grupo de defesa progressista, que recebeu mais de US$ 2 milhões da fundação durante oito anos. O casal vem “diminuindo sua ambição, mudando suas prioridades, enganando as pessoas”, disse ela.
As mudanças foram motivadas por uma sensação de Zuckerberg e de Priscilla de que seu financiamento científico estava funcionando, enquanto seus gastos em áreas como educação e política não estavam, de acordo com amigos, funcionários atuais e antigos e outras pessoas próximas a eles. Muitos falaram sob a condição de anonimato, pois não estavam autorizados a divulgar conversas particulares.
Mike Schroepfer, ex-diretor de tecnologia da Meta, que conhece o casal há quase duas décadas, disse que eles se concentraram na ciência, em parte porque era “muito mais do interesse deles”.
“A ciência foi importante para eles desde o início”, disse ele. “Acho que curar todas as doenças é um projeto grande o suficiente para se concentrar nele.”
Ao mesmo tempo, Zuckerberg e Priscilla passaram por uma transformação política pessoal, aliando-se à direita. Sua fundação se tornou um peso política, disseram pessoas próximas a eles, com influenciadores pró-Trump atacando a organização como liberal. Na Meta, proprietária do Facebook, Instagram e WhatsApp, Zuckerberg também encerrou programas de diversidade e nomeou um aliado de Trump para sua diretoria.
Priscilla, que parecia aos colegas profundamente comprometida com a política progressista e que às vezes chorava ao ouvir histórias pessoais sobre tópicos como imigração, agora está tentando falar para públicos conservadores e expressou em particular sua consternação com os protestos anti-Israel em universidades, disseram duas pessoas próximas a ela.
Quando o casal compareceu à posse de Trump em janeiro, segundo alguns funcionários, Priscilla parecia não entender como sua presença poderia provocar reações negativas. Em uma reunião de equipe naquele mês, ela se emocionou com o que chamou de “transição pacífica de poder”.
Em resposta aos pedidos de comentários, a Iniciativa Chan Zuckerberg apontou para os comentários que Priscilla fez em um boletim informativo para os aliados da fundação.
“Aprendemos muito sobre onde estamos posicionados de forma única para ajudar - e onde outros podem ser mais adequados para liderar. Tenho orgulho de tudo isso”, escreveu ela. “Essa jornada nos levou a concentrar nosso foco na interseção da biologia e da inteligência artificial (IA), onde estamos observando um impulso transformador, ao mesmo tempo em que continuamos a destinar recursos significativos à educação e à nossa comunidade local.”
A Meta encaminhou pedidos de comentários à filantropia. O San Francisco Standard relatou anteriormente algumas das mudanças da organização.
Ambições abrangentes
A ciência foi um foco imediato da fundação de Zuckerberg e de Priscilla. Em 2015 e 2016, eles participaram de cerca de 80 ligações com cientistas para planejar sua estratégia, segundo uma pessoa.
“Gostaríamos muito de nos reunir e ouvir sua perspectiva em primeira mão sobre o que devemos focar”, escreveu Zuckerberg em um e-mail de dezembro de 2015 para Stephen Quake, biofísico de Stanford, que compartilhou a nota com o The New York Times. Quake disse que passou cerca de uma hora na casa de Zuckerberg, desenvolvendo a ideia de uma instituição de pesquisa “Biohub” para enfrentar desafios científicos.
Priscilla e Zuckerberg contrataram agressivamente, e a Iniciativa Chan Zuckerberg e os três Biohubs acabaram empregando cerca de mil funcionários. Certa vez, os membros da equipe ouviram Zuckerberg cantar músicas de karaokê para eles na reunião “Good Morning CZI”. Eles cortejaram a mídia para falar sobre os planos políticos liberais da organização, sob a tutela de David Plouffe, ex-diretor de campanha do presidente Barack Obama, que entrou para a fundação em 2017.
Priscilla e Zuckerberg também promoveram um programa educacional em distritos escolares de todo o país. Ela criou a Primary School, escolas gratuitas na Baía de São Francisco para famílias de baixa renda. E o casal canalizou bilhões para a pesquisa científica.
A partir de 2022, Priscilla expressou preocupação com o fato de que a organização estava crescendo muito rapidamente e que os custos eram muito altos. Em determinado momento, ela questionou um gerente, cujo funcionário tentou comprar um par de fones de ouvido caros, dizendo que poderia haver fones em um armário de eletrônicos.
Em uma reunião na casa do casal em Palo Alto, Califórnia, quando o preço das ações do Facebook estava caindo, Priscilla disse aos participantes que a fundação tinha que fazer cortes por causa de problemas de fluxo de caixa em seu império de negócios, disseram duas pessoas com conhecimento de seus comentários.
Política, política
Ao mesmo tempo, a política começou a se infiltrar na iniciativa filantrópica. Durante os protestos de George Floyd em 2020, surgiram tensões sobre as políticas de discurso do Facebook e se as publicações inflamatórias online haviam ajudado a estimular a violência.
Um funcionário da Chan Zuckerberg pediu a Zuckerberg que se demitisse por causa da questão. Ele começou a se afastar da forma como alguns dos funcionários de sua filantropia - muitos deles liberais - o tratavam e passou a desprezá-los em conversas particulares, segundo quatro pessoas que falaram com ele.
Naquele verão, ele também ficou preocupado com o possível impacto da pandemia sobre o comparecimento dos eleitores nas eleições de novembro. Sua equipe, incentivada por Larry Kramer, então diretor da Hewlett Foundation, decidiu doar o que viria a ser US$ 400 milhões para a infraestrutura eleitoral apartidária. Vários consultores advertiram Zuckerberg de que os gastos seriam inevitavelmente vistos como partidários.
Após a eleição, o presidente Trump ficou irritado com o envolvimento de Zuckerberg, referindo-se aos US$ 400 milhões como “Zuckerbucks”. Isso desencadeou uma revolta da direita contra Zuckerberg e Priscilla, que foram profundamente afetados pela reação, segundo duas pessoas próximas a eles. Priscilla interpretou a reação como um sinal para evitar qualquer coisa política, disseram eles. Seus funcionários monitoraram a mídia em busca de menções à Zuckerbucks até o ano passado.
“Eles vêm se esforçando há anos para encontrar uma maneira de fazer filantropia sem também serem arrastados para todas essas brigas”, disse Kramer.
Em janeiro de 2021, o casal começou a se desfazer do trabalho político. Em meados de 2023, eles demitiram cerca de 30% da equipe de educação, dizendo que eram necessárias mudanças “humildes e desafiadoras”. Em dezembro daquele ano, Priscilla deixou a diretoria de um grupo de justiça criminal, a Reform Alliance. Um ano depois, ela deixou o cargo de presidente do conselho de uma outra organização de reforma da justiça criminal, a Just Trust, que ela fundou com US$ 350 milhões.
Após a eleição presidencial do ano passado, Zuckerberg e um assessor político republicano, Brian Baker, reuniram-se com Stephen Miller, assessor de Trump, em Mar-a-Lago. Miller pressionou Zuckerberg sobre seu apoio ao FWD.US, um grupo pró-imigração que o bilionário da tecnologia fundou e que agora tem outros financiadores, disseram duas pessoas. Miller não quis comentar.
Alguns meses depois, Jordan Fox, chefe de equipe da fundação, deixou a diretoria da FWD.US, segundo confirmou uma porta-voz. Plouffe, presidente do conselho da FWD.US, manteve sua cadeira, mas a porta-voz disse que ele havia deixado seu cargo na Iniciativa Chan Zuckerberg este ano.
Em fevereiro, a fundação disse que suspenderia futuros prêmios voltados à diversidade para cientistas. Os funcionários da área científica se sentiram “desmoralizados” com os cortes, disse Jason Shepherd, neurocientista da Universidade de Utah, que conversou com vários deles em março.
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Em abril, o fechamento das escolas primárias tornou-se público, chocando muitos dos apoiadores de Priscilla e perturbando as famílias que tinham filhos nas escolas. A Primary School, cuja diretoria disse que estava fechando por motivos de desempenho, prometeu US$ 50 milhões para ajudar as pessoas que estavam sendo deslocadas.
Jean-Claude Brizard, presidente do conselho, disse que Priscilla foi “certamente consultada” sobre o fechamento e apoiou a medida. Em particular, ela estava frustrada com o ritmo de progresso da escola, segundo duas pessoas próximas a ela.
Muitas outras pessoas estão lidando com as consequências das mudanças na organização. No mês passado, a Iniciativa Chan Zuckerberg disse que deixaria de dar dinheiro a quase todos os grupos de moradia acessível e de defesa dos sem-teto em São Francisco.
“A mensagem que recebi da equipe foi que eles sentiam que estavam de mãos atadas”, disse Lupe Arreola, diretora executiva da Tenants Together, uma beneficiária. Ela acrescentou que os cortes causariam “um buraco considerável” - cerca de 15 a 20% - no orçamento de seu grupo nos próximos dois anos.
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