Nascido em 1564, em Pisa, Itália, Galileu Galilei é conhecido como o pai da astronomia moderna. Apontando sua luneta para os céus, Galileu foi capaz de observar manchas solares, detalhes na lua, descobrir novos astros, como as luas galileanas, e também ser condenado, por confirmar a Teoria do Heliocentrismo de Nicolau Copérnico.
Dentre os astros observados por Galileu, estão: Io, Europa, Callisto e Ganimedes, as maiores luas do planeta Júpiter que, atualmente, tem ao menos 79 satélites naturais já observados pelos cientistas.
Em 1610, ao observar o planeta Júpiter, Galileu observou três corpos que o acompanhavam, alinhados em uma linha quase reta. Inicialmente, o astrônomo pensou serem estrelas. Mas conforme observava, ele percebeu que esses corpos se moviam, e que um quarto corpo se aproximava de tempos em tempos.
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Galileu Galilei nomeou esses satélites como “Luas Médici”, em homenagem à famosa família Médici, nominando cada lua individualmente com números romanos de I, II, III e IV, mas isso não durou muito tempo.
Os nomes que conhecemos hoje, foram dados por Simon Marius (1573-1625), astrônomo alemão que alegou ter descoberto as luas antes de Galileu, em 1609. Os nomes, sugeridos a ele pelo cientista Johannes Kepler (1571-1630) são correspondentes às amantes de Zeus.
Mesmo com a alegação de Marius, Galileu foi mais rápido em publicar suas observações, o que concedeu a ele o crédito da descoberta. Quem de fato foi o primeiro a fazer as observações? Jamais saberemos.
Vamos conhecer mais sobre as luas galileanas abaixo.
Io
Io é a quarta maior lua e o corpo celeste com maior atividade vulcânica no sistema solar. É a lua galileana mais próxima de Júpiter, e é considerado um satélite jovem, pela ausência de crateras em sua superfície, que é colorida por diferentes tons de enxofre. A atividade vulcânica do planeta é provocada pelo efeito de maré. A força exercida sobre Io por Júpiter, é muito grande, e causa elevações na crosta da lua galileana. Essa movimentação acaba gerando calor, o que dá ignição aos vulcões de Io.
Europa
Europa é a segunda lua mais próxima de Júpiter, e a menor das quatro luas galileanas. Acredita-se que abaixo da camada de 100 metros de espessura de gelo, exista água líquida. Para os pesquisadores, Europa é intrigante, pois há uma possibilidade de essa lua ser uma área habitável. Eles também estimam que exista duas vezes mais água nesse satélite do que há na Terra.
Ganimedes
A terceira lua de Júpiter é o maior satélite natural do nosso Sistema Solar. Mesmo com duas vezes mais massa, o planeta Mércurio é menor que Ganimedes. Mas essa lua galileana também é surpreendente por outro motivo. Até o momento, Ganimedes é o único satélite natural capaz de produzir um campo magnético, que é gerado internamente.
Calisto
A terceira maior lua do nosso Sistema Solar, não participa da ressonância entre Ganimedes, Io e Europa que as mantém em uma linha aparentemente reta. Calisto é o astro que Galileu viu se aproximar mais tarde em suas observações, e é a quarta lua em suas anotações. As principais características de Calisto são uma superfície coberta por crateras, e uma bacia de mais de 3.000 quilômetros de largura, chamada Valhalla.
Visitas às luas galileanas
O sistema de Júpiter já foi visitado algumas vezes. Nos anos de 1973 e 1974, foi visitado pelas sondas extraplanetárias Pioneers 10 e Pioneers 11, que forneceram imagens em cores mais gerais de Júpiter.
Em 1979 o sistema foi visitado pelas naves Voyager 1 e Voyager 2, que fotografaram o planeta e suas luas galileanas, fornecendo imagens em cores, com uma excelente resolução para a época.
A sonda Galileo, batizada em homenagem a Galileu Galilei, ficou em órbita ao redor de Júpiter por 8 anos (1995-2003), coletando dados sobre as órbitas e fazendo imagens do planeta e suas luas. Graças a essa missão, hoje sabemos dos vulcões e Io, a possibilidade de água em Europa, o campo magnético de Ganimedes, dentre tantas outras descobertas.
Atualmente a NASA está planejando uma nova missão ao sistema de Júpiter. Em direção à lua Europa, a missão chamada Europa Clipper, deve estudar o satélite a fim de confirmar as teorias sobre a existência de água e a possibilidade de haver condições que suportem vida.
As luas galileanas são um espetáculo de cores, formas e composições. São únicas e formam um baile nos céus. Agora nos resta aguardar quais serão as novas descobertas com a Missão Clipper.