WASHINGTON - À medida que os protestos contra a guerra em Gaza se espalharam pelos Estados Unidos, a Rússia, a China e o Irã se aproveitaram deles para marcar pontos geopolíticos no exterior e alimentar as tensões dentro dos Estados Unidos, de acordo com pesquisadores que identificaram esforços explícitos e secretos dos países para ampliar os protestos desde o início.
Há poucas evidências - pelo menos até agora - de que esses países tenham fornecido apoio material ou organizacional aos protestos, da mesma forma que a Rússia recrutou manifestantes inconscientes do Black Lives Matter para organizar comícios antes das eleições presidenciais de 2016 e 2020.
No entanto, as campanhas retrataram os Estados Unidos como um país dividido por turbulências sociais e políticas. Somente nas últimas duas semanas, a mídia estatal da Rússia, China e Irã produziu quase 400 artigos em inglês sobre os protestos, de acordo com a NewsGuard, uma organização que rastreia a desinformação on-line. Os três países também lançaram uma onda de conteúdo por meio de contas não autênticas ou bots em plataformas de mídia social como X e Telegram ou sites criados, no caso da Rússia, para imitar organizações de notícias ocidentais.
“Quanto mais brigamos entre nós, mais fácil é a vida deles e mais eles podem se safar.” disse Darren Linvill, diretor do Media Forensics Hub da Clemson University, que identificou campanhas dos três países.
Operações de influência
Os pesquisadores estão preocupados com o fato de que algumas operações de influência estrangeira também estão se voltando para a eleição presidencial em novembro, buscando inflamar as tensões partidárias, prejudicar a democracia e promover o isolacionismo. Todos os três adversários lançaram um dilúvio de propaganda e desinformação desde o início da guerra em Gaza, em outubro, buscando enfraquecer Israel e, como seu principal aliado, os Estados Unidos, ao mesmo tempo em que expressam apoio ao Hamas ou aos palestinos em geral.
Os protestos no campus, que ganharam força nas últimas semanas, permitiram que eles mudassem sua propaganda para se concentrar no forte apoio do governo Biden a Israel, argumentando que isso prejudicou sua posição internacional e não refletiu o sentimento popular no país.
“As políticas do governo Biden estão complicando a situação dentro do país”, dizia na quarta-feira o artigo sobre o TruthGate, um dos poucos sites que Meta disse no ano passado terem sido criados por uma operação de informação russa conhecida como Doppelgänger para espalhar propaganda sob o disfarce de um veículo de notícias americano.
Os esforços de influência foram rastreados por pesquisadores da Clemson e da NewsGuard, bem como pelo Institute for Strategic Dialogue, pela Foundation for Defense of Democracies, pelo Australian Strategic Policy Institute e pela Recorded Future, uma empresa de pesquisa on-line.
Campanha secreta chinesa
Uma campanha secreta de influência chinesa conhecida como Spamouflage, que foi vinculada pela primeira vez a um braço do Ministério de Segurança Pública em 2019, também voltou sua atenção para os protestos. Algumas postagens no X afirmaram que os Estados Unidos estavam “EXIBINDO TOTALITARIANISMO”. Linguagem semelhante - como “como pode haver policiais tão rudes no mundo” e “expulsão, prisão, repressão!” - ecoou em várias contas identificadas pela Foundation for the Defense of Democracies, uma organização de pesquisa em Washington voltada para a segurança nacional.
Max Lesser, analista sênior da fundação, descreveu o “alto volume” de conteúdo relacionado a protestos como “um exemplo claro de um adversário estrangeiro explorando ativamente uma crise doméstica em andamento”.
Muitas das contas vinculadas ao Spamouflage compartilham conteúdo semelhante. A One on X, com quase 18 mil seguidores, retuitou uma publicação de um diplomata chinês no Paquistão que criticava a resposta da polícia aos estudantes manifestantes e apresentava imagens legendadas em mandarim das manifestações no campus. Sua foto de perfil era uma imagem de Winter, a cantora pop sul-coreana. Sua localização era nos Estados Unidos, mas geralmente postava durante o dia na Ásia, e seu conteúdo frequentemente incluía erros gramaticais.
Outra conta no X, que, de acordo com Linvill, da Clemson, estava ligada a uma operação secreta de influência chinesa que alguns pesquisadores chamaram de Dragonbridge, republicou uma mensagem de uma importante organização pró-palestina da cidade de Nova York, conclamando os manifestantes a “inundar os acampamentos” nas universidades da cidade.
Esforços indiretos
Os pesquisadores, no entanto, não detectaram um esforço direto para organizar protestos ou provocar violência. O foco, em vez disso, tem sido destacar as divisões que a guerra em Gaza expôs na opinião pública dos Estados Unidos - e o efeito potencial que isso tem sobre a política do governo.
Brian Liston, analista da Recorded Future, disse que, no caso da Rússia, a campanha “estava tentando alimentar as tensões em ambos os lados da discussão sobre os protestos”, elogiando os manifestantes e denunciando-os como antissemitas.
Para a China, as cenas de policiais americanos em equipamentos de choque prendendo jovens manifestantes têm uma ressonância especial por causa das duras críticas que o governo comunista enfrentou dos Estados Unidos e de outras democracias quando suas forças de segurança entraram em confronto com manifestantes em Hong Kong durante meses em 2019 por causa da reversão das liberdades políticas que o governo havia prometido preservar na ex-colônia britânica.
“Quando os estudantes de Hong Kong destruíram escolas, bloquearam estradas e jogaram bombas de gasolina, os Estados Unidos disseram ao governo de Hong Kong para usar de moderação e não interromper manifestações razoáveis”, declarou uma conta vinculada ao Spamouflage. “Agora, diante de estudantes americanos, a polícia entra em ação direta e os prende!”
Melanie Smith, diretora de pesquisa do Institute for Strategic Dialogue, uma organização de pesquisa que estuda desinformação, polarização e extremismo on-line, disse que os esforços da China se tornaram notavelmente mais agressivos em relação ao governo Biden.
Sua organização e outras identificaram anteriormente um esforço incipiente para minar as perspectivas de reeleição do presidente Biden. Esse esforço incluiu a criação de contas falsas que se fazem passar por contas administradas por americanos que criticam as políticas de Biden.
“Seu conteúdo é relativamente agressivo, falando sobre como é improvável que os jovens votem em Biden por causa dessa questão”, disse Smith sobre a resposta chinesa aos protestos.
Bret Schafer, membro sênior do German Marshall Fund que estuda a manipulação de informações, disse que a China, a Rússia e o Irã tinham motivações diferentes para se envolverem. Todos eles, no entanto, se beneficiaram do destaque de narrativas que prejudicam as percepções globais dos Estados Unidos. A mídia estatal do Irã, que há muito tempo apoia o Hamas, publicou mais sobre os protestos do que a Rússia ou a China e ampliou as críticas à resposta da polícia de comentaristas americanos como Jackson Hinkle, disse ele./ NYT
