Conhecida por provocar a peste negra, que dizimou quase metade da população da Europa no século 14, a bactéria Yersina pestis já infectava humanos desde a Idade do Bronze, há 4.800 anos, de acordo com um novo estudo publicado nesta quinta-feira, 22, na revista Cell. A data é cerca de 3.300 anos anterior ao registro mais antigo confirmado de infecção pela bactéria.
Cientistas já haviam confirmado anteriormente que, além da peste negra, a bactéria também foi responsável pela praga de Justiniano, que devastou todo o mundo conhecido durante o Império Bizantino, há cerca de 1.500 anos, matando 50 milhões de pessoas. Mas até agora não haviam sido registradas infecções anteriores.
No novo estudo, os pesquisadores sequenciaram o DNA de amostras de dentes de 101 indivíduos que viveram na Idade do Bronze – de 3.000 a.C. a 1.500 a.C. – na Europa e na Ásia. Sete deles foram infectados pela Yersina pestis, por volta do ano 2.800 a.C. Segundo os autores do estudo, isso significa que a mesma bactéria pode ter sido responsável pela famosa peste de Atenas, que matou 25% da população ateniense durante a Guerra do Peloponeso, a partir de 430 a.C., quando a cidade-Estado se encontrava sitiada pelos espartanos.
“Descobrimos que a linhagem da Yersina pestis se originou e se espalhou muito antes do que pensávamos e agora temos uma ideia bem mais precisa de quando ela se desenvolveu. Esse estudo muda nossa visão sobre como a peste influenciou as populações humanas e abre novas vias para o estudo da evolução das doenças”, disse um dos autores, Eske Willerslev, da Universidade de Copenhague, na Dinamarca.
Segundo os pesquisadores, o estudo indica também que, embora a peste já existisse há 4.800 anos, foi preciso pelo menos mais um milênio até que a bactéria adquirisse um gene que permitisse sua sobrevivência no interior do organismo das pulgas, tornando-a capaz de se espalhar entre humanos usando o inseto. “O gene, no entanto, estava presente no genoma da bactéria em um indivíduo da Idade do Ferro. Isso sugere que a peste se tornou transmissível por pulgas em um período entre 3.700 e 3 mil anos atrás”, disse Willerslev.
Trabalhos recentes coordenados por Willerslev e por Kristian Kristiansen, da Universidade de Gotemburgo, na Suécia, levantaram a hipótese de que a peste pode ter dado forma às populações humanas ao longo dos milênios. Há alguns meses, eles publicaram um estudo genômico de indivíduos da Idade do Bronze e mostraram que o período foi altamente dinâmico, envolvendo migrações de grande escala, que deram forma à maior parte da estrutura demográfica atual de Europa e Ásia.
A razão dessas migrações, no entanto, não estava clara. “Um dos cenários que discutimos foi a ideia de que grandes epidemias pudessem ter impulsionado essa dinâmica”, disse outro dos autores do novo estudo, Morten Allentoft, da Universidade de Copenhague.
Competição de Microfotografia elege as 20 melhores imagens
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