Os pesquisadores analisaram os efeitos da luteolina em um modelo de rato em processo de envelhecimento, dando ênfase na observação de microglias, células imunitárias especializadas que se localizam no cérebro e medula espinhal. Uma infecção estimula a microglia a produzir moléculas sinalizadoras, as citocinas, que por sua vez induzem uma série de mudanças químicas no cérebro. Algumas dessas moléculas, no entanto, induzem um "comportamento doentio": sonolência, perda de apetite, déficit de memória e comportamentos depressivos.
Da mesma maneira, inflamações no cérebro parecem ser um fator chave no desenvolvimento de problemas de memória associados à idade. "Anteriormente, nós descobrimos que durante o envelhecimento normal, as células de microglia tornaram-se desreguladas, produzindo níveis excessivos de citocinas inflamatórias", explica Rodney Johnson, responsável pelo estudo. "Acreditamos que isso contribui para o envelhecimento cognitivo e atua como fator predisponente para o desenvolvimento de doenças degenerativas".
O trabalho mostra que células de microglia expostas a uma toxina bacteriana (que induz a produção de citocinas inflamatórias, que podem matar os neurôniuos) não prejudicam o cérebro se antes forem expostas a luteolina. "Os neurônios sobreviveram porque a luteolina inibe a produção de mediadores inflamatórios neurotóxicos", ressalta Johnson. Neurônios expostos ao composto não produz nenhum efeito benéfico. "Isso demonstrou que a luteolina não protege diretamente os neurônios", diz o pesquisador. "Ela está fazendo isso ao afetar as células de microglia.
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