Professora de Genética Humana da USP, Lygia da Veiga Pereira vinha acompanhando havia tempos grandes pesquisas na Europa e nos Estados Unidos sobre o DNA. Quase sempre de populações brancas, diferentes do perfil brasileiro. Foi daí que surgiu o projeto DNA do Brasil, o mais completo estudo sobre o genoma nacional.
Publicado em maio na revista Science, o projeto analisou os genomas completos de 2.723 pessoas, incluindo representantes de comunidades urbanas, rurais e ribeirinhas das cinco regiões geográficas do País. Além de mostrar resultados reveladores, como a predominância branca paterna e rastros de DNAs de povos já extintos, o estudo traz perspectivas promissoras, como a possibilidade de planejar estratégias de prevenção a doenças de forma mais assertiva segundo o perfil populacional.
“Nossa população é o resultado dessa mistura de DNA indígena, europeu e africano. Se a gente não conhecer o DNA brasileiro, a população brasileira não vai poder aproveitar essa grande medicina”, afirmou Lygia ao programa Mulheres Reais, da Rádio Eldorado. Confira abaixo os principais trechos da entrevista.
Como foi estar à frente de todo esse projeto?
Para fazer ciência no Brasil, você precisa de muita resiliência. O genoma humano é essa grande receita que a natureza segue para transformar aquela primeira célula que a gente já foi numa pessoa. Pensa que transformação é essa: nós fomos, cada um de nós, uma célula. Como ela sabe se transformar nesses trilhões de células que somos e como as células do nosso corpo sabem o que fazer para funcionar? Elas seguem essa receita que é o nosso DNA, que diz como a gente funciona. E, quanto mais conhecermos sobre essa grande receita, melhor a gente vai conhecer a saúde humana.
Estávamos acompanhando isso acontecendo nos países da Europa, nos Estados Unidos, onde estão sendo feitos sequenciamentos de centenas de milhares de genomas humanos e se tem tentado entender que variações genéticas estão associadas a quais de nossas características de saúde. Em 2017 começaram a sair artigos mostrando que isso só estava sendo feito com DNA de gente branca. Porque essas populações da Europa e dos Estados Unidos são basicamente brancas ou, como a gente diz, de ancestralidade europeia. Isso significa que a gente estava deixando de fora dessas grandes revoluções da medicina todas as outras populações, as outras ancestralidades do mundo. Quando vimos isso, falei: ‘Caramba, a gente precisa conhecer o DNA do Brasil’.
Conhecemos, dos nossos livros, como somos um país miscigenado. Nossa população é o resultado dessa mistura de DNA indígena, europeu e africano. Se a gente não conhecer o DNA brasileiro, a população brasileira não vai poder aproveitar essa grande medicina.
Mas, entre você ter essa consciência e conseguir botar o projeto de pé, mão é mole. Nós fomos atrás de dinheiro, de equipe e finalmente em 2019 conseguimos lançar o projeto. Tivemos apoio primeiro de duas empresas, o que foi uma coisa incrível. Eu nunca tinha ido bater na porta de empresa antes como acadêmica.
O grupo DASA e a Google Cloud nos deram um primeiro apoio, aí o Ministério da Saúde conheceu e abraçou o projeto DNA do Brasil. O órgão acabou criando até um programa nacional chamado Genomas Brasil, que tem esse grande objetivo de entender o DNA do brasileiro e com isso melhorar a saúde pública no Brasil.
A gente sequenciou o genoma de quase 3 mil brasileiros. Primeiro fizemos uma análise das ancestralidades, quais são as origens desse DNA, e conseguimos enxergar direitinho essa mistura de DNA de ancestralidade europeia, africana e indígena. Aí já vemos uma coisa muito importante, que depende de onde a pessoa é no Brasil. Populações do Norte vão ter maiores frações de DNA, de ancestralidade indígena. Em Salvador, a gente encontra maiores porções de ancestralidade africana.
Outra coisa que enxergamos é que a fração indígena é pequena. Se pensarmos que o Brasil era totalmente populado por povos indígenas antes do contato (com europeus), hoje em dia só em torno de 15% do DNA do brasileiro é de ancestralidade indígena. Isso é um reflexo de todo o extermínio que houve.
Por outro lado, a gente encontra nesses pedaços de DNA indígena que existem no brasileiro atual DNA de povos extintos, mas que seguem vivos de alguma forma, com o seu DNA fragmentado e contribuindo para a diversidade genética do brasileiro. Achei isso muito bonito.
Outra coisa que achei incrível foi a gente encontrar misturas de DNAs de povos africanos que não se encontram na África. A África é um continente gigante e, como os africanos escravizados foram sequestrados de regiões muito distantes e se encontraram e se misturaram no Brasil nesses 500 anos, encontramos no brasileiro misturas de DNAs africanos que não existem na África. Então de novo, um reflexo, uma cicatriz genética, biológica, da formação da nossa população.
Uma terceira coisa que achei muito impressionante foi o que encontramos ao olhar o DNA de herança materna brasileiro. De onde e qual é a ancestralidade dele? O DNA está bem dividido entre essas três ancestralidades: africana, europeia e indígena - um terço, um terço e um terço. Mas, quando olhamos a origem dos cromossomos Y, que é a herança paterna, encontramos que 75% dos cromossomos Y são de ancestralidade europeia na população brasileira.
Então o que o DNA está nos mostrando? Que houve uma assimetria de cruzamento em que mais homens europeus tiveram oportunidade de cruzar com mulheres de outras ancestralidades. Isso não tem nenhum viés ideológico, está escrito no nosso DNA.
Por que isso aconteceu a gente entende dos livros de história. Isso é uma cicatriz biológica que a gente tem no nosso DNA, das consequências de um povo dominador europeu sobre os povos dominados, africanos e indígenas. A gente vê essas cicatrizes.
Também descobrimos muitas variações genéticas, literalmente milhões de variações genéticas na nossa população que não estavam descritas ainda em nenhum banco de dados. A comunidade científica só estava estudando DNA de gente branca. Quando a gente estuda DNA de pessoas de outras ancestralidades, encontra muita novidade. Isso demonstrou como precisamos ter um banco de dados 100 vezes maior do que o que fizemos por enquanto para capturar toda a diversidade genética da nossa população e poder usar isso para melhorar sua saúde.
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Essa miscigenação acaba revelando um pouco dessas marcas de violência sistemática contra a mulher brasileira?
Sem dúvida. Usando meu rigor científico: o DNA mostra que homens brancos tiveram maiores oportunidades de cruzamento do que os homens africanos e indígenas. Isso é o que o DNA me mostra.
Aí a gente pode imaginar hipóteses de por que isso aconteceu. Muito cinicamente, posso propor que as mulheres africanas e indígenas ficaram encantadas ao verem o homem branco de olho azul e não quiseram mais cruzar com seus semelhantes, só com os europeus. É uma hipótese cínica. Mas, pelo que a gente conhece da história, entende que isso é uma consequência da dominação do povo branco, dos europeus, sobre os outros.
Quais são os próximos passos do projeto? Como usar essas descobertas na saúde, por exemplo?
Ótima pergunta. Isso está em construção, foi o começo de uma longa história. Precisamos ter dados de 100 mil, 200 mil brasileiros. Começamos com esses 3 mil, estamos agora completando mais 10 mil genomas e o Ministério da Saúde está financiando projetos que estão sequenciando mais, pelo menos, cerca de 60 mil genomas. Quando tivermos esses dados todos, vamos começar a poder fazer pesquisas que um dia vão nos ajudar de várias maneiras.
Vamos usar o exemplo do câncer de mama. Sabemos que as mulheres a partir dos 40 anos aumentam o risco de desenvolver câncer de mama. Então é preconizado que comecem a fazer mamografia anualmente a partir dessa idade. Tratamos todas do mesmo jeito. Porém sabemos que há um grupo de mulheres com predisposição genética muito alta para o câncer de mama. E elas deveriam ter começado a fazer essas mamografias com 20 anos. Quando deixamos para os 40, elas provavelmente só vão ser diagnosticadas quando esse câncer estiver muito avançado. Então a probabilidade de cura delas é muito baixa, e o tratamento vai ser muito caro para o sistema de saúde.
No outro extremo, há mulheres que não têm predisposição genética nenhuma para o câncer de mama e poderiam começar a fazer a mamografia com 60 anos. E estamos desperdiçando mamografia com elas desde os 40. Então, o que esses estudos genéticos vão fazer é nos ajudar a conseguir dizer quem é quem: quais são essas mulheres que precisam começar muito cedo e quais são as que podem começar mais tarde. E, com isso, vamos melhorar a gestão da saúde dessas mulheres e diminuir os custos em saúde.
A ciência sempre te interessou? Como era a pequena Lydia na escola? Já gostava mais da ciência, da genética?
Eu venho de uma família de editores. Sou neta do editor José Olímpio, filha do editor Geraldo Jordão Pereira, que fundou a editora Salamandra, depois a Sextante. Quando eu era pequena, estava muito voltada para a literatura. Eu com 12 anos ganhei um concurso nacional de redação do Círculo do Livro. Meu pai me dava os originais da Ruth Rocha, da Ana Maria Machado, para eu ler e ver se eu gostava. Eu era o público alvo. E estava indo por aí. Quando passei para o segundo ano do que na época era o científico, hoje o ensino médio, eu dei uma bitolada e eu passei a me interessar mais por física e matemática. Eu tenho assim um caminho bem tortuoso: fiz vestibular para Engenharia, ia fazer Engenharia de Computação porque achava a Biologia uma decoreba, mas tinha amado genética.
A genética tem aquela coisa do “azinho, azão”, do “a com t”, “c com g”, é muito mais cartesiano. Aí no meio da Engenharia, resolvi ir atrás do que era isso de genética, de Engenharia Genética. Para resumir, acabei me formando em Física e fui fazer doutorado em Genética Humana. E foi paixão à primeira vista.
Não me façam nenhuma pergunta sobre física quântica, nem nada disso, porque eu sou uma física meio de araque...(risos)
Mas eu acho essa coisa da literatura muito legal, porque meu pai editor e minha mãe filósofa me cobravam muito, principalmente a minha mãe, para entender o que que eu faço: “Não é possível, que não dê para explicar o que você faz aí uma linguagem simples”. Isso me incentivou, me desafiou muito a sempre traduzir a ciência. Essa coisa da divulgação científica, de explicar o que a gente está fazendo aqui dentro, sabe? Então essa ideia de dizer: “Ó, o DNA é uma receita”. Eu adoro isso e acho muito importante. É uma forma de inclusão de toda a sociedade no que estamos fazendo, porque no final das contas a sociedade é que paga as nossas contas e ela tem que estar envolvida e entender quais vão ser as consequências do que estamos fazendo para a população.
Como está a questão das mulheres na ciência? Estão encontrando mais caminhos?
Olha, a gente vê cada vez mais mulheres entrando na área da genética. Tem bastante mulher. O que a gente precisa é ver mais mulheres em posições de comando, de liderança. Estamos cada vez mais empoderadas, não é? Tem cada vez mais lugar para nós. O que sempre complica é quando resolvemos ter família. Nosso tempo é finito. E a história da maternidade consome.
Eu tive filho mais tarde: aos 37 anos tive a minha primeira filha. E é uma revolução na nossa vida. O meu primogênito era a minha carreira. Aí você fica negligenciando sua carreira e se sente culpada quando está com o filho porque não está trabalhando, e você fica culpada quando está trabalhando porque não está com o filho.
É uma fase realmente muito difícil em que a sociedade precisa ter mais tolerância com a mulher. Porque nossa função da maternidade é fundamental para a sociedade. Então, enfim, ainda não sei como resolver isso. E temos de aguentar firme porque passa - encontramos o nosso equilíbrio e podemos ter tudo.