Cientistas dizem ter encontrado um fóssil de transição na linha evolucionária das focas, morsas e leões-marinhos: o esqueleto de um animal dotado de pés e parecido com uma marmota, que estava se afastando da vida em terra firme.
Os pés e outras características anatômicas mostram um primeiro passo no caminho do surgimento de nadadeiras e de outras adaptações à vida no mar, dizem os pesquisadores. Um especialista referiu-se ao achado como" fantástico".
A criatura, de 23 milhões de anos, não é um ancestral direto das focas de hoje, mas mostra como um ancestral direto mais antigo deveria se parecer, disse a cientista Natália Rybczynski.
O fóssil foi encontrado na Ilha Devon, no ártico canadense, o que reforça a hipótese de que o Ártico foi um foco da evolução dos pinípedes, a família de animais a que pertencem as focas.
A criatura, descrita na edição desta semana da revista Nature, foi batizada de Puijila darwini, uma combinação da palavra usada pelo povo inuit para se referir a jovens mamíferos marinhos e do nome de Charles Darwin.