A Nasa pôs online nesta quarta-feira, 29, uma série de serviços para facilitar o acompanhamento, pelo público em geral, dos objetos próximos da Terra (NEOs, na sigla em inglês). Esses NEOs são asteroides e cometas que se aproximam do nosso planeta, e que precisam ser rastreados para garantir que nenhum deles esteja em curso de colisão conosco.
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De acordo com a agência espacial, até segunda-feira, 27, eram conhecidos mais de 6.000 desses objetos, dos quais 1.060 eram asteroides considerados "potencialmente perigosos" - isto é, com mais de 150 metros de diâmetro e que têm chance de chegar a uma distância da Terra inferior a 7,5 milhões de quilômetros, ou 5% da distância que separa a Terra do Sol.
Imagem do asteroide Eros, feita pela sonda Near Shoemaker, da Nasa, em 2000. Divulgação
O novo site, AsteroidWatch, promete trazer informações sobre missões da Nasa para o estudo de NEOs, asteroides e cometas, além de oferecer os fatos científicos mais recentes sobre esses corpos.
O serviço pretende ainda apresentar notícias sobre a descoberta de novos NEOs e a passagem próxima de asteroides pela Terra, por meio de um aplicativo que pode ser baixado da internet ou por um RSS.
Além disso, o AsteroidWatch pode ser acompanhado pelo Twitter, em @AsteroidWatch.
O risco de impacto um asteroide com a Terra é avaliado por uma escala internacional chamada Escala de Torino. Ela vai de zero ("probabilidade de colisão igual ou muito próxima a zero") a dez ("colisão certa, capaz de causar catástrofe global que ameaçará o futuro da civilização"). Atualmente, apenas um asteroide tem classificação superior a zero: é o 2007 VK184.
Com 130 metros e 3 milhões de toneladas, esse objeto tem 0,03% de chance de atingir a Terra em junho de 2048. O asteroide está no nível 1 da escala ("não há causa para preocupação do público... novas observações provavelmente levarão a uma designação de nível zero").