Durante anos, a maior despesa da Pacific Coast Producers foram os pêssegos, peras e tomates que os agricultores da cooperativa cultivavam para serem processados e vendidos em supermercados, restaurantes, hospitais e refeitórios escolares.
Mas, desde 2018, a maior despesa da cooperativa não são as frutas: são as latas.
As novas tarifas estão reacendendo as tensões em torno de um objeto que é fundamental para a indústria de alimentos e bebidas, mas que a maioria dos consumidores pouco se importa. As latas provavelmente ficarão mais caras após a decisão do presidente americano Donald Trump de dobrar as tarifas sobre o aço importado, o principal material usado nas latas para alimentos, e sobre o alumínio, comumente usado para bebidas.
Aproximadamente 80% do aço estanhado especializado — aço com uma fina camada de estanho — usado para latas de alimentos vem do exterior. E embora aproximadamente 70% do alumínio usado em latas de cerveja, bebidas energéticas e refrigerantes venha de material reciclado, os outros 30% que são de alumínio virgem, ou novo, são em grande parte importados.
A Pacific Coast Producers não sentirá esse impacto — ainda. Como outros fabricantes, ela garantiu elementos críticos de sua cadeia de suprimentos com bastante antecedência. Mas se essas tarifas permanecerem em vigor, o próximo pedido de latas revestidas de estanho da cooperativa poderá custar US$ 40 milhões adicionais.
“Não podemos absorver esses custos”, disse Matt Strong, diretor executivo. A cooperativa, com sede em Lodi, Califórnia, vende suas frutas sob uma variedade de marcas próprias e tem uma receita anual de US$ 1,1 bilhão. Strong estima que provavelmente aumentará os preços para varejistas, como supermercados, em até 10 centavos por lata para cobrir o aumento das despesas. Os varejistas, disse ele, poderiam repassar o custo aos consumidores.
Os fabricantes de aço e o governo Trump argumentam que tarifas mais altas são necessárias para proteger as indústrias da “concorrência estrangeira desleal” e estimular o investimento em usinas novas e existentes. Mas os fabricantes e as empresas de alimentos e bebidas afirmam que as novas tarifas aumentarão os preços e tornarão mais difícil para eles competir com fornecedores estrangeiros.
As tarifas anteriores não incentivaram os fabricantes de aço e alumínio a expandir a produção americana do metal usado para fabricar latas. Em vez disso, elas a reduziram.
Em 2018, Trump impôs tarifas de 25% sobre o aço e 10% sobre o alumínio, com algumas exceções. Nos anos seguintes, os produtores de aço fecharam nove linhas de produção de aço estanhado especializado em todo o país, restando apenas três, de acordo com o Can Manufacturers Institute.
Na quarta-feira, 18, a Nippon Steel concluiu a aquisição da U.S. Steel, mais de um ano depois que a siderúrgica japonesa tentou pela primeira vez comprar sua concorrente americana. Segundo o acordo, o governo manterá o direito de nomear um diretor independente para o conselho da U.S. Steel. A maioria dos membros do conselho será composta por cidadãos americanos.
A U.S. Steel ainda produz folha-de-flandres, mas reduziu suas operações nos últimos anos. A Cleveland-Cliffs fechou uma fábrica de folha-de-flandres em Weirton, Virgínia Ocidental, em 2024, citando uma decisão da Comissão de Comércio Internacional que rejeitou as tarifas dos EUA sobre países estrangeiros que exportavam aço estanhado e outros metais para os Estados Unidos.
A U.S. Steel e a Cleveland-Cliffs não responderam a um pedido de comentário.
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Nas últimas duas décadas, o número de fundições de alumínio nos Estados Unidos caiu de 24 para quatro, de acordo com a Associação do Alumínio.
As altas tarifas sobre o alumínio importado não trarão de volta a produção primária de alumínio, disse a associação. Em vez disso, a indústria precisa de uma mudança na política energética para fornecer a grande quantidade de eletricidade necessária para produzir alumínio a um preço razoável, disse a associação.
A combinação das tarifas e do declínio na produção de aço estanhado e alumínio fez com que os preços das latas feitas de metais disparassem nos últimos cinco anos. O preço das latas de aço e dos produtos de estanho para os fabricantes subiu 67% desde 2020; os preços das latas de alumínio subiram 26% desde então, de acordo com o Bureau of Labor Statistics.
Tarifas mais altas sobre o alumínio também podem levar os fabricantes de bebidas a buscar embalagens alternativas. James Quincey, diretor executivo da Coca-Cola, disse este ano que a gigante das bebidas poderia passar a usar mais embalagens plásticas se os preços do alumínio subissem.
Algumas cervejarias artesanais, um setor que nos últimos anos mudou grande parte de suas embalagens de garrafas para latas de alumínio, também estão avaliando suas opções diante das novas tarifas sobre o alumínio.
“Podemos mudar facilmente. Temos uma linha de engarrafamento de alta velocidade”, disse Fred Matt, presidente da Saranac Brewery em Utica, Nova York. Mas ele disse que essa decisão afetaria alguns varejistas, que ajustaram suas prateleiras e estantes em armazéns e lojas para latas.
Matt disse que a Saranac continuaria com as latas por enquanto, já que ele fixou os preços das latas de alumínio para este ano no outono passado, antes que as novas tarifas entrassem em vigor. “Tivemos sorte nesse aspecto”, disse ele. “Nem sempre se ganha esse jogo.”
A Port City Brewing Company, em Alexandria, Virgínia, ainda coloca a maior parte de sua cerveja embalada em garrafas, mas os executivos da empresa disseram que tiveram que se esforçar há alguns meses, quando seu fornecedor de garrafas repentinamente cortou o fornecimento.
“Muitas das grandes cervejarias começaram a mudar das latas para as garrafas. Elas não queriam pagar o preço mais alto das tarifas sobre o alumínio”, disse Bill Butcher, fundador da pequena cervejaria, que encomenda cerca de 50.000 garrafas e 10.000 latas por mês.
Butcher disse que estava nervoso com o quanto os preços das latas de alumínio poderiam subir quando fizesse seu próximo pedido em meados de julho. “ Isso provavelmente nos forçará a aumentar nossos preços”, disse ele. “E não conheço ninguém que queira pagar mais pela cerveja, o que significa que os negócios podem desacelerar.”
Rick Huether, presidente e diretor executivo da Independent Can Company, uma empresa familiar em Maryland que fabrica latas personalizadas para pipoca, biscoitos natalinos e guloseimas para cães, disse que a incerteza em torno da postura volátil de Trump em relação às tarifas resultou em caos em toda a cadeia de suprimentos.
No ano passado, disse Huether, ele vendeu com prejuízo um excedente de aço estanhado que havia comprado. Este ano, com os preços em alta, ele não fará pedidos do aço especializado até ter contratos firmados com os clientes.
Mas uma preocupação ainda maior para ele é que, se os preços do aço estanhado permanecerem altos, seus clientes poderão começar a procurar alternativas de embalagem mais baratas. “A pipoca não precisa ser colocada em uma lata”, disse ele. “Ela pode ser colocada em um balde ou recipiente de plástico.”
Strong, da Pacific Coast Producers, disse que sua empresa planeja continuar usando latas. Mesmo com o aumento dos preços nos últimos anos e os custos adicionais das novas tarifas, as latas de aço estanhado continuam sendo a opção mais barata para a Pacific Coast, e suas linhas de produção são voltadas principalmente para latas. Strong estima que as latas representam 30% dos custos de produção da cooperativa, um aumento em relação aos 15% em 2018.
Embora compreenda a estratégia por trás das tarifas, ele disse que espera que uma exclusão possa ser feita para o aço estanhado usado pela indústria alimentícia. Sem isso, ele teme que os preços continuem subindo, afetando os consumidores que estão cada vez mais sentindo o aperto no bolso no supermercado.
Além disso, embora o objetivo da política tarifária seja proteger a indústria do aço e do alumínio, disse Strong, ela coloca fabricantes de alimentos como sua cooperativa em risco devido às frutas enlatadas mais baratas do exterior, incluindo a China.
“Os danos colaterais dessas tarifas são significativos”, disse ele. “Não temos produção doméstica suficiente de aço estanhado. Estamos tentando salvar uma indústria que não existe.”
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