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O presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, afirmou que seguirá os ataques ao Irã até que todos os objetivos militares sejam atingidos.
Na manhã de 11 de fevereiro, o primeiro-ministro israelense, Binyamin Netanyahu, entrou no Salão Oval determinado a manter o presidente americano, Donald Trump, no caminho da guerra.
Durante semanas, os Estados Unidos e Israel vinham discutindo secretamente uma ofensiva militar contra o Irã. Mas autoridades do governo Trump haviam começado recentemente a negociar com os iranianos sobre o futuro de seu programa nuclear, e o líder israelense queria garantir que o novo esforço diplomático não prejudicasse os planos.
Durante quase três horas, os dois líderes discutiram as perspectivas de guerra e até mesmo possíveis datas para um ataque, bem como a possibilidade — por mais improvável que fosse — de que Trump conseguisse chegar a um acordo com o Irã.
Duas semanas depois, o presidente levou os Estados Unidos à guerra. Ele autorizou um vasto bombardeio militar em conjunto com Israel, que rapidamente matou o líder supremo do país, devastou prédios civis e instalações nucleares iranianas, mergulhou o país no caos e desencadeou violência em toda a região.
Esta reconstrução da decisão de Trump de lançar um ataque sustentado contra o Irã baseia-se nos relatos de pessoas com conhecimento direto das deliberações, bem como de pessoas de todos os lados do debate, incluindo diplomatas da região, funcionários dos governos israelense e americano, assessores do presidente, parlamentares e autoridades de defesa e inteligência. Quase todos falaram sob condição de anonimato para descrever discussões sensíveis e detalhes operacionais.
Uma rápida escalada militar em janeiro
No começo do ano, quando Trump ameaçou pela primeira vez atacar o Irã em apoio aos protestos antigovernamentais que assolavam o país, o Pentágono não estava em condições de travar uma guerra prolongada no Oriente Médio.
Não havia porta-aviões na região. Esquadrões de caças estavam estacionados na Europa e nos Estados Unidos. E as bases espalhadas pelo Oriente Médio, que abrigam cerca de 40.000 soldados americanos, tinham defesas aéreas insuficientes para protegê-los de uma esperada retaliação iraniana.
Israel também não estava preparado para a campanha militar que Netanyahu havia discutido com Trump durante a reunião em Mar-a-Lago, em dezembro. Precisava de mais tempo para reforçar seu estoque de interceptores de mísseis e implantar baterias de defesa aérea em todo o território israelense.
Em 14 de janeiro, Netanyahu telefonou para Trump e pediu que ele adiasse qualquer ataque militar até o final do mês, quando os preparativos de defesa de Israel estivessem concluídos. Trump concordou em esperar.
Os dois líderes conversariam diversas vezes nas semanas seguintes. Netanyahu também se reuniu com Vance, Rubio e Steve Witkoff, o principal negociador da Casa Branca com o Irã. Altos oficiais militares e de inteligência israelenses viajaram para Washington, e o Tenente-General Eyal Zamir, chefe do Estado-Maior das Forças de Defesa de Israel, comunicou-se regularmente com o Almirante Brad Cooper, do Comando Central dos EUA.
No final de janeiro, os protestos no Irã haviam sido brutalmente reprimidos, mas o planejamento da guerra continuava a todo vapor. Os militares dos EUA apresentaram a Trump uma gama ampliada de opções, incluindo o envio de forças americanas para realizar ataques a alvos dentro do Irã.
Dois porta-aviões e uma dúzia de navios de apoio navegaram em direção ao Oriente Médio, e o Pentágono enviou caças, bombardeiros, aviões-tanque de reabastecimento e baterias de defesa aérea.
Em meados de fevereiro, o Pentágono havia posicionado uma força capaz de sustentar uma campanha militar de várias semanas.
Naquela altura, Witkoff e Jared Kushner, genro do presidente, mantinham conversações nucleares indiretas com os iranianos, sob ordens de Trump.
Para os assessores do presidente, estava claro que ele estava considerando seriamente algum tipo de ofensiva militar. A questão era a escala da campanha e exatamente o que ela pretendia alcançar.
Avaliando as opções no começo de fevereiro
Em 18 de fevereiro, num dia atipicamente quente em Washington, Vance; Rubio; John Ratcliffe, diretor da CIA; e Susie Wiles, chefe de gabinete da Casa Branca, reuniram-se com Trump na Sala de Situação para discutir o planejamento militar.
Durante a reunião, o general Caine discutiu uma série de opções, entre elas a possibilidade de as forças americanas realizarem um ataque limitado como forma de pressionar o Irã nas negociações, ou uma campanha mais ampla com o objetivo de derrubar o governo. Esta última opção, em particular, segundo ele, acarretava alto risco de baixas americanas, poderia desestabilizar a região e esgotar significativamente os estoques de munição dos EUA.
O general Caine ressaltou que todas as opções em consideração seriam muito mais difíceis do que a captura bem-sucedida de Maduro, da Venezuela, uma operação que o presidente considerava um sinal de potencial sucesso dos EUA no Irã.
Joe Holstead, porta-voz do General Caine, recusou-se a comentar, alegando que as “opções e considerações” apresentadas ao presidente e ao secretário de Defesa são confidenciais.
Por sua vez, Vance, que parecia pessoalmente contrário a ataques militares, argumentou que um ataque limitado seria um erro. Se os Estados Unidos fossem atacar o Irã, disse ele ao grupo, deveriam “atacar com força e rapidez”.
Um porta-voz de Vance também se recusou a comentar.
Antes da reunião, Trump parecia inclinar-se para uma estratégia de um ataque menor, seguido por um maior caso o Irã não abandonasse seu programa de enriquecimento nuclear. Mas os argumentos de Vance pareceram encontrar eco. E, nos dias seguintes, mais autoridades se mostraram favoráveis à ideia de que os Estados Unidos e Israel deveriam atacar conjuntamente não apenas os programas nucleares e de mísseis iranianos, mas também a própria liderança.
A CIA havia elaborado uma série de cenários que poderiam se concretizar caso o aiatolá Ali Khamenei, líder supremo do país, fosse morto em uma ofensiva. Eles apresentaram vários resultados possíveis, já que o número de variáveis dificultava para a agência avaliar com certeza o que poderia acontecer.
Um deles previa um clérigo linha-dura substituindo o aiatolá Khamenei — talvez até mesmo um líder mais inclinado a adquirir uma arma nuclear. Outro cenário previa uma revolta contra o governo, uma possibilidade que muitos oficiais de inteligência consideravam remota, dada a fragilidade da oposição iraniana.
Vários altos funcionários do governo Trump se apegaram a um terceiro cenário: o de que uma facção da Guarda Revolucionária Islâmica, mais pragmática do que os clérigos linha-dura, poderia assumir o poder. Mesmo que um clérigo provavelmente ainda estivesse nominalmente no comando, esse grupo de líderes da Guarda Revolucionária de fato governaria o país.
Tal movimento representaria uma mudança drástica para um corpo de oficiais que havia sido firmemente antiamericano por quatro décadas e profundamente entrelaçado com a liderança clerical do Irã.
A análise sugeriu que, contanto que os Estados Unidos não interferissem nas atividades econômicas dessa facção, como sua influência na indústria petrolífera, um grupo de oficiais poderia se mostrar conciliador com os Estados Unidos. Eles poderiam até mesmo desistir do programa nuclear iraniano ou impedir que as forças aliadas do Irã atacassem os Estados Unidos.
A CIA se recusou a comentar.
Havia poucas vozes se manifestando contra uma ação militar. Uma exceção foi Tucker Carlson, o podcaster de direita e aliado próximo do presidente, que se reuniu com ele no Salão Oval três vezes no último mês para argumentar contra um ataque.
Ele delineou os riscos para o pessoal militar americano, os preços da energia e os parceiros árabes na região caso os Estados Unidos entrassem em guerra com o Irã. Ele disse ao presidente que ele não deveria se deixar pressionar por Israel, argumentando que o desejo israelense de atacar o Irã era o único motivo pelo qual os Estados Unidos estavam sequer considerando um ataque. Ele encorajou Trump a conter Netanyahu.
O presidente disse que entendia os riscos de um ataque, mas transmitiu ao Sr. Carlson que ele não tinha outra escolha senão se juntar a um ataque que Israel lançaria.
Depois que Carlson deixou a Casa Branca ao meio-dia de 23 de fevereiro, ele disse a outras pessoas que acreditava que Trump estava inclinado a uma ação militar.
A última chance da diplomacia
A Casa Branca ignorou as exigências de alguns parlamentares para que Trump obtivesse o consentimento do Congresso para lançar uma campanha contra o Irã e fez poucos esforços para defender a guerra no Capitólio.
Na quinta-feira, dois dias após o discurso sobre o Estado da União, Witkoff e Kushner viajaram a Genebra para negociar mais uma vez com Abbas Araghchi, o ministro das Relações Exteriores, que fala inglês e entende bem os Estados Unidos.
Os iranianos apresentaram aos americanos um plano de sete páginas com níveis propostos para o futuro enriquecimento nuclear, números que alarmaram o Sr. Witkoff e o Sr. Kushner.
Os americanos ainda queriam que os iranianos se comprometessem com o enriquecimento zero de urânio e propuseram fornecer-lhes combustível nuclear gratuito para um programa nuclear civil, mas os iranianos recusaram, disse um funcionário americano. Após o término das negociações, Witkoff e Kushner disseram a Trump que não acreditavam que um acordo pudesse ser alcançado.
Naquele dia, Trump recebeu quatro senadores republicanos no Salão Oval para uma reunião sobre sua agenda legislativa. A conversa acabou se voltando para o Irã.
O senador Lindsey Graham, republicano da Carolina do Sul e defensor declarado de um ataque ao Irã, disse que o presidente estava frustrado e não acreditava que os iranianos estivessem interessados em fazer um acordo.
“Acho que o presidente Trump realmente sentiu que precisava buscar a diplomacia, que queria buscar a diplomacia, que a opção militar era a última opção”, disse Graham em uma entrevista. Ele disse que aconselhou Trump a não deixar os iranianos prolongarem as negociações por muito tempo.
“Ele ficou muito tranquilo com a ideia de ter tentado”, disse Graham.
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A CIA dá o sinal verde
Na verdade, os Estados Unidos e Israel já discutiam um possível ataque na quarta-feira, um dia antes das negociações agendadas em Genebra. A Casa Branca adiou o ataque para a noite de quinta-feira, dando aos iranianos uma última chance de abandonar suas ambições de enriquecimento nuclear. Em seguida, o ataque foi adiado novamente para sexta-feira, com a ideia de atingir Teerã sob a cobertura da escuridão.
O momento foi, em última análise, determinado por uma notável jogada de mestre da inteligência.
A CIA, que vinha monitorando de perto os movimentos do aiatolá Khamenei, descobriu que o líder supremo planejava estar em seu complexo residencial no centro de Teerã na manhã de sábado. Altos líderes civis e militares iranianos também deveriam se reunir no mesmo local, ao mesmo tempo.
A CIA repassou a informação aos israelenses, e os líderes de ambos os países decidiram iniciar a guerra com um ousado ataque de “decapitação” à luz do dia.
Enquanto voava para Corpus Christi na tarde de sexta-feira para proferir um discurso sobre energia, o Trump deu a ordem oficial para o ataque.
Embora houvesse muitos indícios de que os americanos estivessem preparando um possível ataque, os iranianos acreditavam que um ataque à luz do dia dificilmente ocorreria, de acordo com quatro autoridades iranianas.
Era manhã de sábado, início da semana de trabalho no Irã, quando as crianças estavam na escola e as pessoas se dirigiam ao trabalho.
Os participantes da reunião do Conselho Supremo de Segurança Nacional não sentiram urgência em se reunir em bunkers subterrâneos ou outros locais secretos que pudessem ser desconhecidos por espiões americanos ou israelenses.
O aiatolá Khamenei confidenciou a um círculo próximo que, em caso de guerra, preferia permanecer no local e se tornar um mártir a ser julgado pela história como um líder que se escondeu, segundo as autoridades.
Ele estava em seu escritório em outra parte do complexo quando os líderes seniores se reuniram para a reunião. Ele pediu para receber um relatório assim que ela terminasse.
Os mísseis atingiram o alvo logo após o início da reunião.