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Quando um drone fabricado na Ucrânia atacou um depósito de munições na Rússia em setembro passado, isso demonstrou a determinação de Kiev em atacar profundamente atrás das linhas inimigas e a proeza de sua indústria de defesa.
O momento foi especialmente gratificante para a mulher responsável pela fabricação dos drones que voaram mais de 1.000 quilômetros (620 milhas) para realizar essa missão. Durante meses depois disso, a Rússia não teve mais meios para continuar com os ataques devastadores com bombas planadoras, como o que havia acabado de atingir sua cidade natal, Kharkiv.
“Lutar no ar é nossa única vantagem assimétrica real no campo de batalha no momento. Não temos tanta mão de obra ou dinheiro quanto eles”, disse Iryna Terekh, chefe de produção da Fire Point.
Terekh falou enquanto examinava dezenas de “drones de ataque profundo” que haviam saído recentemente da linha de montagem e logo seriam usados pelas forças ucranianas para atacar depósitos de armas, refinarias de petróleo e outros alvos vitais para a máquina de guerra e a economia do Kremlin.
Impulsionada por sua luta existencial contra a Rússia — e pela assistência militar limitada dos aliados ocidentais —, a Ucrânia rapidamente se tornou um centro global de inovação em defesa. O objetivo é igualar, se não superar, as capacidades da Rússia, que foram brutalmente exibidas na quinta-feira — e a Fire Point é uma das empresas que lideram esse movimento.
A Associated Press teve acesso exclusivo a uma das dezenas de fábricas secretas da Fire Point. Em um amplo armazém onde tocava música rock, os executivos exibiram seus drones explosivos FP-1, que podem viajar até 1.600 quilômetros (994 milhas). Eles também divulgaram publicamente pela primeira vez um míssil de cruzeiro que estão desenvolvendo, capaz de viajar 3.000 quilômetros (1.864 milhas), e que o presidente ucraniano Volodmir Zelenski espera que seja produzido em massa até o final do ano.
Mesmo com o presidente dos EUA, Donald Trump, pressionando pelo fim da guerra de três anos e meio — e oferecendo a perspectiva de apoio dos EUA para garantias de segurança semelhantes às da Otan —, autoridades de defesa ucranianas afirmam que seu país está determinado a se tornar mais autossuficiente na dissuasão da Rússia.
“Acreditamos que nossa melhor garantia não é confiar na vontade de alguém para nos proteger, mas sim em nossa capacidade de nos proteger”, disse Arsen Zhumadilov, chefe da agência de aquisição de armas do país.
O governo da Ucrânia está agora comprando cerca de US$ 10 bilhões em armas anualmente de fabricantes nacionais. A indústria tem capacidade para vender o triplo desse valor, afirmam as autoridades, e acreditam que as vendas aos aliados europeus poderiam ajudá-la a atingir esse potencial em questão de anos.
A inovação em drones surgiu da necessidade
Como a maioria das empresas de defesa na Ucrânia, a Fire Point surgiu da necessidade após a invasão em grande escala da Rússia em 2022. Apesar dos apelos das autoridades militares ucranianas, os países ocidentais não estavam dispostos a permitir que Kiev usasse as armas de longo alcance de seus aliados para atacar alvos no interior do território russo.
Foi então que um grupo de amigos próximos, especialistas em várias áreas, decidiu produzir em massa drones baratos que pudessem igualar a potência dos drones Shahed, fabricados no Irã, que a Rússia estava lançando sobre a Ucrânia com consequências devastadoras.
Os fundadores da empresa conversaram com a AP sob condição de anonimato por preocupação com sua segurança e a segurança de suas fábricas.
Reunindo conhecimentos de construção, design de jogos e arquitetura, os fundadores da empresa — que não tinham experiência na área de defesa — criaram designs inovadores para drones que podiam voar mais longe e atacar com maior precisão do que a maioria dos produtos já existentes no mercado. Seus drones de longo alcance tinham outra vantagem: não precisavam decolar de um campo de aviação.
Quando Terekh — uma arquiteta — foi contratada no verão de 2023, ela recebeu a meta de produzir 30 drones por mês. Agora, a empresa fabrica cerca de 100 por dia, a um custo de US$ 55.000 cada.
O FP-1 parece mais um projeto científico feito às pressas do que algo que sairia das linhas de produção das maiores empresas de defesa do mundo. “Removemos coisas desnecessárias e chamativas”, disse ela.
Mas o FP-1 tem sido extremamente eficaz no campo de batalha.
Com uma carga útil de explosivos pesando 60 kg, ele é responsável por 60% dos ataques em território russo, incluindo ataques a refinarias de petróleo e depósitos de armas, de acordo com Terekh. Esses ataques ajudaram a retardar o avanço da Rússia ao longo da linha de frente de 1.000 quilômetros (620 milhas) no leste da Ucrânia, onde unidades do exército relataram um declínio acentuado no fogo de artilharia.
“Acho que os melhores drones, ou entre os melhores, são os drones ucranianos”, disse Claude Chenuil, um ex-oficial militar francês que agora trabalha para um grupo comercial com foco em defesa. “Quando a guerra na Ucrânia terminar, eles vão inundar o mercado.”
Ucrânia está se tornando o ‘Vale do Silício’ da defesa
A história da Fire Point não é totalmente única. Logo após a invasão da Rússia em 2022, centenas de empresas de defesa surgiram quase da noite para o dia. O governo ucraniano incentivou a inovação ao flexibilizar as regulamentações e facilitar o trabalho direto das startups com as brigadas militares.
Empresários patriotas das áreas de metalurgia, construção e tecnologia da informação construíram instalações para pesquisar e fabricar armas e munições, com ênfase em drones. A guerra em curso permitiu que eles testassem ideias quase imediatamente no campo de batalha e se adaptassem rapidamente às mudanças nas táticas da Rússia.
“A Ucrânia está vivendo um momento único, em que está se tornando, de fato, o Vale do Silício da defesa”, disse o empresário ucraniano do setor de defesa Yaroslav Azhnyuk. “O maior trunfo estratégico que temos é que estamos em guerra com a Rússia há 11 anos.”
Um exemplo: a Fire Point inicialmente adquiriu equipamentos de navegação para seus drones de uma grande empresa ocidental, mas em pouco tempo a Rússia conseguiu atrapalhar sua eficácia usando guerra eletrônica; então, a Fire Point desenvolveu seu próprio software para superar o inimigo.
Como as empresas de defesa são alvos de alto valor para a Rússia, muitas operam clandestinamente ou escondidas em centros civis para evitar serem detectadas. Embora sejam protegidas por defesas aéreas, essa estratégia tem a desvantagem de colocar civis em risco. Muitos ucranianos morreram em ataques imprecisos da Rússia que provavelmente tinham como alvo instalações de armas. Empresários afirmaram que a alternativa é operar abertamente e enfrentar ataques que prejudicariam os esforços de guerra.
Os suprimentos de drones não duram muito
No dia em que os repórteres da AP visitaram a fábrica da Fire Point, havia dezenas de drones aguardando entrega. Todos eles seriam enviados em 72 horas, transportados para o campo de batalha em caminhões de carga discretos.
A equipe da Fire Point recebe feedback regular das unidades do Exército, e a empresa reinvestiu a maior parte dos lucros em inovação rápida para acompanhar o ritmo de outros fabricantes de drones. Cada vez mais, esses lucros estão sendo direcionados para o desenvolvimento de uma arma nova e mais potente.
Saiba mais
A empresa concluiu este ano os testes do seu primeiro míssil de cruzeiro, o FP-5. Capaz de viajar 3.000 quilômetros (1.864 milhas) e pousar a 14 metros (45 pés) do seu alvo, o FP-5 é um dos maiores mísseis desse tipo no mundo, com uma carga útil de 1.150 quilogramas (2.535 libras), segundo especialistas independentes. Como as versões iniciais do míssil ficaram cor-de-rosa devido a um erro de fábrica, eles o chamaram de Flamingo — e o nome pegou.
A Fire Point está produzindo aproximadamente um Flamingo por dia e, até outubro, espera aumentar a capacidade para sete por dia, disse Terekh.
Mesmo com Zelenski e outras autoridades ucranianas buscando maneiras de acabar com a guerra, Terekh disse que é cética quanto à possibilidade de a Rússia aceitar os termos para uma paz real. “Estamos nos preparando para uma guerra maior e muito mais assustadora.”