A doença celíaca é uma condição autoimune crônica causada pela intolerância ao glúten, principal proteína presente no trigo, no centeio e na cevada. Isso significa que, ao ingerir alimentos preparados com algum desses ingredientes — como macarrão, pão ou pizza —, o organismo de um celíaco desencadeia uma resposta inflamatória que danifica estruturas do intestino delgado responsáveis pela absorção de nutrientes.
Estudos estimam que cerca de 30% da população tenha predisposição genética para a doença. Desses indivíduos, em torno de 1% desenvolve o quadro. Quando há um familiar de primeiro grau diagnosticado, a probabilidade de pais, filhos ou irmãos também apresentarem a condição sobe para 10%. No Brasil, não há dados oficiais de prevalência do quadro, mas uma das maiores pesquisas já realizadas sobre o tema analisou doadores de sangue da capital paulista e estimou que um em cada 214 era celíaco. O levantamento foi conduzido pela Universidade Federal de São Paulo (Unifesp) e publicado em 2007.
Os sintomas podem surgir na infância ou em qualquer fase da vida. Embora ainda não se saiba exatamente o que causa a doença, especialistas ouvidos pelo Estadão destacam que fatores ambientais, como infecções intestinais de repetição, uso precoce de antibióticos, fortes abalos emocionais e outros quadros autoimunes podem estar associados ao surgimento da doença em indivíduos com predisposição genética.
A doença celíaca não tem cura e, até o momento, o único tratamento eficaz é a dieta totalmente isenta de glúten. Especialistas reforçam, no entanto, que a proteína só é prejudicial a celíacos, a pessoas com alergia ao trigo e àquelas que apresentam sensibilidade ao glúten não celíaca (SGNC). A seguir, entenda melhor a doença.
1- Sintomas são diversos e não envolvem só o intestino
A doença celíaca é caracterizada por uma ampla variedade de sintomas. Na forma intestinal, que é a mais conhecida, o indivíduo pode apresentar diarreia, constipação, flatulência, abdômen distendido, além de perda de massa muscular, de apetite e de peso.
Mas a condição pode se manifestar apenas por sinais extraintestinais, a exemplo de anemia por deficiência de ferro (que não responde ao tratamento medicamentoso) e carência de vitamina B12 e de ácido fólico. Também podem surgir aftas recorrentes, alterações no esmalte dentário e inchaço repentino após infecções. Vale destacar que esses sintomas podem ocorrer junto aos efeitos gastrointestinais.
Há ainda manifestações neurológicas, como enxaqueca e ataxia relacionada ao glúten (capaz de afetar a coordenação), ou psiquiátricas, como a depressão. Nas crianças, o crescimento abaixo do esperado e, nos adolescentes, o atraso na puberdade podem ser indícios da doença.
Há ainda casos em que a pessoa tem o exame positivo para a doença, mas apresenta sintomas mais leves, que podem passar despercebidos. A gastropediatra Vera Lucia Sdepanian, professora da Escola Paulista de Medicina da Unifesp, explica que essa manifestação assintomática é comum em pessoas do grupo de risco da doença, como familiares de primeiro grau de celíacos. “Quando a gente vai investigar melhor, às vezes esses indivíduos têm uma fadiga, um cansaço maior do que o usual”, conta.
Essa percepção de “ausência de sintomas” não significa que a doença seja menos grave, destaca a gastroenterologista Danielle Kiatkoski, diretora científica do Instituto Brasileiro para Estudo da Doença Celíaca da Federação Brasileira de Gastroenterologia (IBREDOC/FBG). Ela reforça que muitas vezes a pessoa se acostuma com desconfortos característicos e só os reconhece como sintomas depois do diagnóstico.
Diante da variedade de sintomas, o Protocolo Clínico e Diretriz Terapêutica (PCDT) da doença celíaca, atualizado em junho pelo Ministério da Saúde, recomenda que diferentes profissionais de saúde estejam atentos aos sinais, especialmente médicos de família e comunidade, pediatras, gastroenterologistas, nutrólogos e dermatologistas.
Danielle acrescenta que, em breve, a FBG deve apresentar ao governo federal um projeto para treinar esses profissionais no reconhecimento da doença, incluindo também dentistas, ginecologistas e enfermeiros.
2- Glúten só deve ser retirado da alimentação após o diagnóstico
O diagnóstico da doença celíaca passa por três exames principais. O teste sorológico mais sensível é a dosagem de anticorpos antitransglutaminase (tTG-IgA), geralmente associado à dosagem de imunoglobulina A (IgA total), que ajuda a identificar possíveis falsos negativos. Em caso de resultado positivo ou de forte suspeita, a confirmação é feita por meio de biópsia de duodeno realizada em endoscopia digestiva alta, considerada o padrão-ouro.
O novo PCDT também inclui a dosagem de um anticorpo específico (DGP) como exame de alta acurácia para a detecção da doença em crianças de até 2 anos.
Para que o diagnóstico seja possível, especialistas alertam que o glúten não deve ser retirado da dieta antes dos exames. Vera ressalta que a exclusão precoce da proteína “dificulta o diagnóstico”, já que o teste de sangue depende da presença do glúten no organismo para identificar a sensibilidade.
O Sistema Único de Saúde (SUS) oferece esses exames, mas eles não estão disponíveis em todos os municípios. Em 2024, apenas 15% das cidades realizaram o tTG-IgA, segundo dados do Sistema de Produção Ambulatorial (SIA/SUS). O teste é classificado como de média complexidade, o que significa que requer infraestrutura laboratorial especializada. Já o número de biópsias de duodeno com finalidade diagnóstica não pode ser verificado, pois não há registro específico no sistema.
A dificuldade de acesso aos exames na rede pública, o custo do diagnóstico particular e o desconhecimento ou conhecimento incompleto da doença por parte de alguns profissionais de saúde estão entre os fatores que contribuem para a subnotificação no Brasil, segundo Ester Benatti, da Federação Nacional dos Celíacos do Brasil (Fenacelbra). “A fila é longa e se você ouve falar que pode melhorar só tirando o glúten, às vezes você vai fazer isso, porque ninguém aguenta ficar muito tempo doente”, comenta.
3- Quem precisa fazer o exame?
O PCDT do Ministério da Saúde recomenda que todos os indivíduos que apresentem algum sintoma intestinal ou extraintestinal sejam rastreados para a doença celíaca. A orientação também vale para o chamado grupo de risco:
- Parentes de primeiro grau de pessoas com doença celíaca;
- Indivíduos com doenças autoimunes, como diabetes tipo 1, tireoidite autoimune, deficiência seletiva de IgA, hepatite autoimune, cirrose biliar primária, colangite esclerosante, síndrome de Sjögren, colestase autoimune e miocardite autoimune;
- Pessoas com síndromes genéticas como Down, Turner ou Williams;
- Pacientes com síndrome do intestino irritável.
Além disso, o rastreio é recomendado para pessoas com problemas de infertilidade, abortamentos recorrentes, início tardio da menstruação, menopausa precoce, psoríase, osteopenia ou osteoporose, mesmo que não apresentem sintomas típicos da doença celíaca.
Danielle lembra que, na Itália, uma lei vigente desde 2023 determina que toda a população de 1 a 17 anos seja testada para a doença celíaca. Um estudo do mesmo ano, publicado na revista Digestive and Liver Disease, concluiu que, sem uma estratégia de rastreamento em massa, 60% dos pacientes celíacos em idade escolar permaneceriam sem diagnóstico. A pesquisa também apontou que 42,2% dos participantes eram geneticamente predispostos a desenvolver a doença, e, entre esses, a prevalência de sorologia positiva era de 1,65%.
4- A doença celíaca não tem cura, mas precisa ser tratada
Até o momento, o único tratamento eficaz para a doença celíaca é uma dieta totalmente livre de glúten. A condição não tem cura e, se não for tratada, pode levar a prejuízos que vão desde queda de cabelo e unhas frágeis até consequências mais graves, como infertilidade, abortamentos recorrentes, tumores intestinais e da tireoide, além de outras doenças autoimunes, segundo Danielle.
O tratamento geralmente envolve a tríade de profissionais formada por gastroenterologista, nutricionista e psicólogo. Dependendo do caso, outros especialistas, como o endocrinologista, também podem integrar a equipe.
“A doença funciona como um gatilho de autodestruição acionado pelo glúten”, explica a nutricionista Ana Falcomer, pós-graduada em nutrição clínica em gastroenterologia. Assim, ao interromper esse gatilho, é possível frear a destruição e dar tempo ao corpo para se recuperar. A cada vez que o glúten é consumido, mesmo em pequenas quantidades, o organismo sofre novamente.
Vera reforça que, com a dieta totalmente sem glúten, é possível eliminar as consequências danosas da doença e normalizar os exames. “Vai poder trabalhar, casar, ter filhos, como outra pessoa sem a doença, mas precisa seguir a dieta totalmente sem glúten sempre.”
5- Dieta sem glúten é difícil e pode trazer prejuízos emocionais
“Como é uma doença autoimune e sistêmica, o organismo se volta contra si mesmo quando entra em contato com o glúten, seja pela ingestão direta ou por contaminação cruzada”, reforça Danielle. “É um quadro que adoece não só o corpo, mas é um luto. Você deixa de consumir alimentos que têm até uma memória afetiva”, acrescenta.
A contaminação cruzada ocorre quando um alimento entra em contato com o glúten em algum momento da produção ou distribuição. Por exemplo, não se pode mexer o arroz com a mesma colher usada em um macarrão com glúten.
Então, manter a dieta livre dessa substância é um desafio principalmente fora de casa. Segundo Ana, “muitas vezes surge dificuldade de comunicação com restaurantes e pessoas que não conhecem a doença, porque parece frescura. Mas um pouco de glúten pode reativar o sistema imunológico e gerar danos no intestino com repercussões no corpo todo.”
Nesse cenário, conta a nutricionista, não raro o paciente se sente isolado e acaba optando por não participar socialmente de várias ocasiões importantes.
Apesar das dificuldades, os especialistas reforçam a importância de seguir o tratamento. Os sintomas começam a diminuir algumas semanas após o início da dieta e podem desaparecer em meses. Entre seis meses e três anos, o intestino consegue recuperar as vilosidades atrofiadas pela doença.
6- Como preparar um alimento seguro para celíacos?
Após o diagnóstico da doença celíaca é indispensável que o paciente construa uma rede de apoio familiar, no trabalho e no convívio social. Os especialistas ressaltam a necessidade de inclusão e de desmistificar a ideia de que a comida sem glúten é apenas uma “dieta da moda”.
Para preparar refeições seguras, algumas orientações são essenciais, segundo a nutricionista Ana:
- Higienizar completamente o ambiente, bancadas e utensílios de cozinha com, no mínimo, álcool 70%;
- Evitar o uso de equipamentos porosos que tenham tido contato com glúten, mesmo se higienizados, como tábuas e colheres de madeira, batedeiras e utensílios com ranhuras;
- Ler atentamente o rótulo de todos os alimentos e excluir do preparo aqueles que contêm glúten, com atenção especial aos temperos industrializados;
- Não manusear alimentos com glúten durante o preparo da refeição de um celíaco nem compartilhar utensílios;
- Evitar preparos com aveia, já que frequentemente ela é cultivada, transportada e processada nos mesmos locais que cereais com glúten, e parte dos pacientes celíacos também tem sensibilidade ao cereal.
No Brasil, desde 2003, todos os alimentos industrializados e medicamentos devem informar no rótulo se “contém glúten” ou “não contém glúten”. Apesar de ser um avanço importante para a segurança alimentar, a nutricionista alerta que a lei é apenas qualitativa, ou seja, as empresas não são obrigadas a informar a quantidade de glúten. Para ser considerado seguro para celíacos, um alimento deve conter menos de 20 ppm (partes por milhão) de glúten.