Madison Heights, Michigan - Eles já estão presentes em vários restaurantes: máquinas cujo tamanho vai até a cintura das pessoas, que podem receber os convidados, conduzi-los às suas mesas, entregar comida e bebidas e transportar pratos sujos para a cozinha. Algumas têm rostos de gato e até ronronam quando você “coça” a cabeça delas.
Mas os garçons-robôs são realmente o futuro? É uma pergunta que a indústria de restaurantes está cada vez mais tentando responder.
Muitos acham que os garçons-robôs são a solução para a escassez de mão de obra do setor. As vendas dessas máquinas têm crescido rapidamente nos últimos anos, com dezenas de milhares agora deslizando pelas salas de jantar em todo o mundo.
“Não tenho dúvidas de que é para onde o mundo está indo”, disse Dennis Reynolds, reitor do Hilton College of Global Hospitality Leadership da Universidade de Houston. O restaurante da escola começou a usar um robô em dezembro, e Reynolds diz que aliviou a carga de trabalho da equipe humana e tornou o serviço mais eficiente.
Mas outros dizem que os garçons-robôs não são muito mais do que um artifício que ainda tem um longo caminho a percorrer antes que possam substituir os humanos. Eles não podem receber pedidos e muitos restaurantes têm degraus, pátios externos e outros desafios físicos aos quais não conseguem se adaptar.
“Os restaurantes são lugares bastante caóticos, por isso é muito difícil inserir a automação de uma forma realmente produtiva”, disse Craig Le Clair, vice-presidente da consultoria Forrester, que estuda a questão da automação.
As pessoas verão isso em todos os lugares nos próximos um ou dois anos”
Phil Zheng, da fabricante de robôs Richtech Robotics
Ainda assim, os robôs estão proliferando. A Bear Robotics, com sede em Redwood City, Califórnia, apresentou seu robô Servi em 2021 e espera ter 10 mil em funcionamento até o final deste ano em 44 estados dos EUA e no exterior. A Pudu Robotics, com sede em Shenzen, na China, fundada em 2016, já tem mais de 56 mil robôs em uso em todo o mundo.
“Toda rede de restaurantes busca o máximo de automação possível”, disse Phil Zheng, da Richtech Robotics, fabricante de servidores robóticos com sede em Austin. “As pessoas verão isso em todos os lugares nos próximos um ou dois anos.”
Li Zhai estava tendo problemas para encontrar funcionários para o Noodle Topia, seu restaurante em Madison Heights, Michigan, no verão de 2021. Então, comprou um BellaBot, da Pudu Robotics. O robô fez tanto sucesso que ele comprou mais dois; agora, um robô leva os clientes aos seus lugares, enquanto outro entrega tigelas de macarrão fumegante aos clientes. Os funcionários empilham pratos sujos em um terceiro robô para voltar para a cozinha.
Agora, Zhai só precisa de três pessoas para fazer o mesmo volume de negócios que cinco ou seis pessoas costumavam administrar. E os robês economizam dinheiro para ele. Um robô precisa de um investimento inicial de cerca de US$ 15 mil, disse ele, mas uma pessoa custa entre US$ 5 mil e US$ 6 mil por mês.
Zhai disse que os robôs dão aos empregados humanos mais tempo para se misturar com os clientes, o que aumenta as gorjetas. E os clientes costumam postar vídeos dos robôs nas mídias sociais que atraem outras pessoas a visitá-los.
“Além de economizar mão de obra, os robôs geram negócios”, disse.
As interações com servidores humanos podem variar. Betzy Giron Reynosa, que trabalha com um BellaBot no restaurante The Sushi Factory, em West Melbourne, Flórida, disse que o robô pode ser um estorvo. “Você não pode realmente dizer para ele se mover ou algo assim”, disse ela. Ela também teve clientes que não queriam interagir com ele.
Mas, no geral, o robô é uma vantagem, disse ela. Isso economiza suas idas e vindas à cozinha e lhe dá mais tempo com os clientes.
Mão de obra escassa
A escassez de mão de obra acelerou a adoção de robôs globalmente, disse Le Clair. Nos Estados Unidos, a indústria de restaurantes empregava 15 milhões de pessoas no final do ano passado, mas ainda era 400 mil a menos do que antes da pandemia, de acordo com a National Restaurant Association. Em uma pesquisa recente, 62% dos operadores de restaurantes disseram à associação que não têm funcionários suficientes para atender à demanda dos clientes.
As preocupações da era pandêmica com a higiene e a adoção de novas tecnologias, como menus de código QR, também abriram caminho para os robôs, disse Karthik Namasivayam, diretor de negócios de hospitalidade da Broad College of Business da Michigan State University.
“Quando um operador começa a entender e trabalhar com uma tecnologia, outras tecnologias se tornam menos assustadoras e serão aceitas com muito mais facilidade à medida que avançamos”, disse ele.
Namasivayam observa que a aceitação pública de empregados-robôs já é alta na Ásia. A Pizza Hut tem robôs em cerca de mil restaurantes na China, por exemplo.
Os EUA demoraram a adotar robôs, mas algumas redes agora os estão testando. A Chick-fil-A os está colocando em vários locais no país, e diz ter descoberto que os robôs dão aos funcionários humanos mais tempo para refrescar as bebidas, limpar as mesas e cumprimentar os convidados.
Mas nem todas as cadeias tiveram sucesso com os robôs.
A Chili’s introduziu um empregado-robô chamado Rita em 2020, e expandiu o teste para 61 restaurantes nos EUA antes de interrompê-lo abruptamente em agosto passado. A rede descobriu que Rita se movia muito devagar e atrapalhava os servidores humanos. E 58% dos clientes entrevistados disseram que Rita não melhorou sua experiência geral.
A Haidilao, uma rede de da China, começou a usar robôs há um ano para entregar comida nas mesas dos clientes. Mas gerentes de vários estabelecimentos disseram que os robôs não se mostraram tão confiáveis ou econômicos quanto os servidores humanos.
Wang Long, gerente de uma loja em Pequim, disse que seus dois robôs quebraram.
“Só os usávamos de vez em quando”, disse Wang. “É uma espécie de conceito, e a máquina nunca poderá substituir os humanos.”
No futuro, Namasivayam acredita que uma certa porcentagem de restaurantes - talvez 30% - continue a ter servidores humanos e sejam considerados mais luxuosos, enquanto o restante se apoiará mais fortemente em robôs na cozinha e nas salas de jantar. A economia está do lado dos robôs, disse ele; o custo do trabalho humano continuará a subir, mas os custos da tecnologia cairão.
Mas esse não é um futuro que todos querem ver. Saru Jayaraman, que defende salários mais altos para os trabalhadores de restaurantes, como presidente da One Fair Wage, disse que os restaurantes poderiam facilmente resolver sua escassez de mão de obra se pagassem mais aos trabalhadores.
“Os seres humanos não vão a um restaurante de serviço completo para serem servidos pela tecnologia”, disse. “Eles vão pela experiência pessoal e das pessoas com quem se importam de serem atendidos por um humano.” / ASSOCIATED PRESS
