Gerando resumo
As mudanças climáticas podem colocar um ingrediente tóxico no prato de bilhões de pessoas: o arsênio. Um estudo da Universidade de Columbia, em parceria com a Academia Chinesa de Ciências, mostra que o arroz, base da alimentação em boa parte do mundo, pode passar a acumular esse elemento por causa do aquecimento global.
Segundo os pesquisadores, a combinação entre temperaturas mais altas e aumento de gás carbônico (CO₂) na atmosfera cria condições que favorecem o acúmulo do semimetal nos grãos — o que, com o tempo, pode trazer riscos à saúde.
Entre 2014 e 2023, os cientistas testaram, em campos abertos da Ásia, como o arroz reage à alteração do clima. Para isso, usaram plataformas que simulam possíveis condições climáticas em 2050. Foram plantadas 13 variedades de arroz em quatro cenários diferentes:
- o clima atual;
- um ambiente com 200 partes por milhão (ppm) a mais de CO₂, um dos principais gases responsáveis pelo efeito estufa;
- outro com aumento de 2 °C na temperatura;
- e um que combinava as duas mudanças: mais CO₂ e mais calor.
Os resultados da pesquisa, publicada na revista científica The Lancet, foram os seguintes:
- quando o arroz foi cultivado com aumento de CO₂, isoladamente, não houve mudança nos níveis de arsênio;
- quando foi cultivado sob temperatura mais elevada, os níveis cresceram significativamente;
- e, no ambiente mais quente e com mais gás carbônico, os grãos apresentaram um aumento expressivo nos níveis de arsênio inorgânico, a forma mais tóxica. Foi esta mudança que levantou preocupações.
De acordo com o líder do estudo, Dongming Wang, ele e sua equipe investigam os efeitos das mudanças climáticas sobre o arroz há décadas. E não é à toa. “O arroz é base da alimentação em muitos países, então qualquer aumento nos níveis de arsênio acima do limite seguro pode trazer impactos importantes para a saúde das pessoas ao redor do mundo”, destaca.
O arroz já carrega naturalmente certa quantidade de arsênio, principalmente quando cultivado em áreas alagadas. Isso acontece porque, nessas condições, o solo tem pouco oxigênio, o que favorece a transformação do arsênio presente na terra na forma tóxica (inorgânica).
O que os pesquisadores buscaram verificar foi se o aumento do CO₂ e da temperatura poderia influenciar a quantidade de arsênio acumulada e, se sim, quais seriam as possíveis consequências para a saúde.
Para responder o questionamento, eles foram além dos grãos e analisaram também o solo ao longo do crescimento das plantas. O que descobriram é que o clima mais quente e com mais CO₂ muda a composição dos microrganismos que vivem ali. Em especial, notaram que algumas bactérias se multiplicam mais nessas condições, liberando substâncias que “quebram” o arsênio e facilitam sua absorção pelas raízes. É esse conjunto de fatores — solo, micróbios e ambiente — que explica o aumento dos níveis do semimetal.
Quais são os riscos?
A presença de arsênio no solo, e até na água, é comum em várias partes do mundo. Por isso, encontrar pequenas quantidades desse elemento no arroz não significa necessariamente um risco à saúde. No Brasil, por exemplo, os limites considerados seguros pela Agência Nacional de Vigilância Sanitária (Anvisa) são até 0,20 miligrama de arsênio inorgânico por quilo de arroz branco (ou polido) e até 0,35 mg/kg no arroz integral.
Segundo o engenheiro agrônomo José Colombari, pesquisador em genética e melhoramento de arroz da Embrapa, o brasileiro consome, em média, 134,1 gramas de arroz por dia. A partir disso, é possível estimar quanto de arsênio chega à mesa. “Estudos mostram que, com esse consumo médio, a ingestão diária de arsênio total é de cerca de 29,8 microgramas, sendo 17,9 microgramas na forma inorgânica, que é a mais preocupante do ponto de vista toxicológico”, explica.
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O valor, de acordo com o especialista, representa 11,9% do limite tolerável diário estabelecido por autoridades internacionais como a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura (FAO) e a Organização Mundial da Saúde (OMS). “Ou seja, para chegar a um nível preocupante, a pessoa teria que consumir cerca de oito vezes mais arroz”, reforça Colombari.
Agora, se esses limites forem ultrapassados com frequência, aí o sinal de alerta se justifica. Afinal, o arsênio inorgânico é classificado como cancerígeno. A exposição prolongada a esse semimetal em níveis acima dos recomendados pode aumentar o risco de vários tipos de câncer, incluindo os de pele, pulmão e bexiga, além de estar relacionada a problemas cardiovasculares, alterações neurológicas, diabetes tipo 2 e impactos negativos no sistema imunológico, neurocognitivo e no desenvolvimento fetal.
Esse alerta também aparece no estudo em solo asiático. Segundo Wang, ele e sua equipe modelaram o risco de doenças relacionadas ao arsênio com base no consumo de arroz em sete países do leste e sudeste da Ásia. As projeções para 2050 demonstram que, quanto mais quente e mais altas as emissões de CO₂, maior o número de casos de câncer — podendo chegar a dezenas de milhões de casos. Além disso, todos os outros quadros associados à ingestão do semimetal, como diabetes e problemas neurocognitivos, também entraram na conta.
O arroz brasileiro pode ser atingido?
O estudo foi feito na Ásia e não é uma prova de que o arroz brasileiro alcançaria níveis tóxicos. Por outro lado, também não dá para dizer que estamos totalmente fora de perigo. O fisiologista vegetal Murilo Zerbini, professor da Universidade Federal de Viçosa (UFV), explica que tudo depende das características do solo e da água e, nesse quesito, o Brasil leva vantagem.
“Nossos solos, no geral, têm concentrações bem menores de arsênio do que os da Ásia”, diz. Além disso, embora cultivemos arroz irrigado por inundação, usamos bastante o sistema de sequeiro, que reduz esse acúmulo. Ou seja: o problema pode acontecer por aqui também, mas possivelmente em menor escala.
Zerbini também faz uma ressalva ao estudo. Para ele, os pesquisadores simularam um cenário climático bastante extremo: um aumento de 2 °C e 200 ppm de CO₂ supera até mesmo as piores projeções. “Seria interessante ver o que acontece em simulações mais realistas. Mas, tirando isso, o estudo foi muito bem conduzido e o período de quase 10 anos evidencia a qualidade da pesquisa.”
Para o especialista, o principal valor do estudo está em acender um alerta sobre o futuro da produção de arroz diante das mudanças no clima — especialmente nas regiões brasileiras que cultivam arroz submerso, como no Sul do País.
Colombari, por sua vez, ressalta a variação entre diferentes tipos de arroz: alguns acumulam muito mais arsênio do que outros, mesmo nas mesmas condições. Embora os pesquisadores não tenham sinalizado quais são esses tipos, a descoberta abre espaço para a investigação e desenvolvimento de variedades mais “seguras”. No cenário de teste mais extremo, uma variedade acumulou 0,08 mg de arsênio por kg, enquanto a que mais absorveu passou de 0,45 mg/kg.
Outro ponto relevante foi o manejo da água. O estudo mostrou que irrigar o arroz de forma intermitente, alternando entre períodos alagados e secos, diminuiu o tempo em que o solo fica sem oxigênio e ajuda a reduzir o acúmulo de arsênio. Em regiões do Brasil como o Tocantins, muitas lavouras utilizam esse sistema.
“De quebra, o sistema economiza água e reduz a emissão de metano, um gás potente de efeito estufa. O mesmo vale para o arroz de terras altas, que representa cerca de 20% da área plantada no Brasil”, destaca Colombari.
Arsênio é o único contaminante em jogo?
Além do arsênio, o arroz também pode acumular outros contaminantes, dependendo das condições do solo, da água e do histórico da área cultivada. Entre os elementos de interesse toxicológico estão o cádmio, o chumbo e o mercúrio.
De modo geral, os dados disponíveis mostram que o arroz brasileiro é cultivado em condições ambientais que favorecem baixos níveis desses elementos nos grãos, segundo o pesquisador da Embrapa. Porém, há exceções. Áreas próximas a centros urbanos, zonas industriais ou locais com passivos ambientais (resíduos antigos, por exemplo) merecem atenção redobrada, pois há risco de contaminação histórica ou difusa.
“Com o clima mudando, é prudente acompanhar como isso pode alterar a dinâmica do solo e da água ao longo do tempo e o impacto na segurança química dos alimentos”, afirma Colombari.
Ele ressalta que essa não é uma questão restrita ao arroz. O impacto das mudanças climáticas deve atingir toda a produção agrícola. O aumento das temperaturas, a mudança nos regimes de chuva, a frequência maior de eventos extremos e a elevação dos níveis de CO₂ afetam diretamente as condições do solo, da água e da atmosfera.
Diante disso, os autores do estudo ressaltam que é importante buscar estratégias para reduzir a exposição da população aos contaminantes. Isso pode envolver desde políticas para combater as mudanças climáticas até a adoção de técnicas agrícolas que evitem a absorção de elementos tóxicos pelas plantas. Também vale repensar o sistema de irrigação e investir no desenvolvimento de variedades de arroz que absorvam menos contaminantes.
“Se o arroz é um alimento básico para milhões de pessoas no mundo, é preciso garantir que ele continue sendo seguro. Isso exige olhar com atenção tanto para o clima quanto para o que está acontecendo debaixo da terra”, diz Wang.