Não demorou muito para que, após a chegada do jeans, dos filmes de Hollywood e do Big Mac ao continente europeu no século passado, alguns pessimistas começassem a temer que a Europa se tornasse vítima da dominância americana. O que antes era uma preocupação com a hegemonia cultural se transformou, recentemente, em pânico com a dependência comercial. Com alguma justificativa: os setores estratégicos da economia europeia moderna foram discretamente conquistados por empresas americanas.
A Apple e o Google fornecem os telefones celulares usados de Dublin a Dubrovnik. Outros titãs do Vale do Silício criaram computadores em nuvem que armazenam dados de europeus e dos quais modelos americanos de inteligência artificial estão sendo implantados em empresas do continente. Visa e MasterCard, duas empresas americanas, são frequentemente exigidas para que europeus façam pagamentos entre si.
Cada vez mais, o fornecimento de energia elétrica no continente é feito por gás liquefeito americano, substituindo a antiga dependência da energia russa.
Essa forma de vassalagem econômica, que se soma à dependência em questões de segurança, não é novidade. “Por que a Europa não pode construir seu próprio Google?” é uma queixa previsível nas reuniões de Bruxelas. Mas, numa época em que tais relações podem ser instrumentalizadas — sobretudo por Donald Trump e seu grupo MAGA nos Estados Unidos —, isso também levanta questões geopolíticas.
Se Trump realmente quiser a Groenlândia, por exemplo, poderia ameaçar cortar o acesso dos europeus a pagamentos em lojas ou desligar seus iPhones em massa? Alguma afronta percebida por parte da chanceler alemã poderia resultar na exclusão das pequenas e médias empresas (Mittelstand) dos modelos de IA de ponta, prejudicando suas perspectivas? As possibilidades parecem, infelizmente, infinitas.
Eis uma verdade incômoda para os políticos preocupados em Paris, Berlim e outros lugares: a dependência da Europa em relação às empresas americanas é, em grande parte, culpa da própria Europa. Décadas de regulamentação excessiva da economia do Velho Continente deixaram as empresas europeias incapazes de competir com as empresas americanas, que, por sua vez, superaram as europeias até mesmo em seus próprios territórios.
O que os europeus não conseguiam produzir rapidamente por conta própria, devido à complexidade das regulamentações, muitas vezes importavam com a mesma rapidez do exterior. Sempre se soube que obrigar as empresas a cumprir intermináveis obstáculos regulatórios representaria um fardo para os europeus: atingir metas ambientais ambiciosas, proteger a privacidade, evitar colapsos bancários ou alcançar outros objetivos necessários sempre teria um custo.
Mas a extensão em que isso também deixou os europeus reféns de estrangeiros — por enquanto, principalmente dos Estados Unidos, mas também, cada vez mais, da China — só ficou clara tardiamente.
É no setor tecnológico que a dependência parece mais aguda. A Europa tem poucas empresas na vanguarda da IA, do setor espacial ou da computação de ponta (uma exceção notável é a ASML, uma empresa holandesa de importância global para a fabricação de chips). Mesmo os governos não têm outra opção senão usar empresas como a Microsoft ou a Amazon para serviços em nuvem, a Palantir para analisar dados ou a SpaceX para lançar satélites militares.
Tentativas quixotescas de se livrar das grandes empresas de tecnologia são abundantes, por exemplo, fazendo com que funcionários públicos abandonem o Windows em favor de algum substituto desajeitado. Muitas vezes, as alternativas europeias são insuficientes. Acontece que se vangloriar de regulamentar a IA antes que o público fizesse sua primeira consulta GPT no Chat — como fez a União Europeia em 2021 — não é propício para o desenvolvimento de campeões da IA no mercado interno.
Sim, as regras da UE frequentemente se aplicavam às empresas americanas, na medida em que desejavam oferecer seus produtos no bloco. Mas, na prática, a regulamentação afetava mais as empresas europeias. Os custos de administração de regras complexas de proteção de dados, por exemplo, poderiam ser facilmente absorvidos por uma Google ou OpenAI, com seus enormes funcionários de conformidade.
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O mesmo não se aplicava às suas rivais europeias, que geralmente careciam de escala (mesmo que, em muitos casos, isso se devesse ao fato de que a fragmentação do mercado único da UE dificultava a expansão das empresas para além de seus países de origem). Assim, a UE gerou barreiras à entrada que muitas vezes acabavam protegendo os gigantes americanos.
A erosão da soberania europeia também é evidente no setor financeiro. Os bancos europeus que necessitam de financiamento em dólares há muito tempo têm de cumprir os ditames de Washington, por exemplo, aplicando sanções americanas. Mas outras dependências são autoimpostas. Vários bancos europeus já foram proprietários conjuntos de um sistema de pagamentos pan-continental (conhecido como “Visa Europe”; seu único elemento americano era o nome licenciado da marca global).
Mas as bem-intencionadas regulamentações da UE que limitavam os lucros do setor tornaram esse negócio pouco atrativo para os bancos, que acabaram por vender a empresa em 2016 — para os americanos da Visa. Assim, nasceu uma nova dependência.
Até mesmo setores menos sofisticados da economia se autorregularam a ponto de se submeterem a interesses estrangeiros. Na década de 1990, a UE importava apenas metade do gás natural que consumia, graças em parte à produção interna em países como a Holanda. Uma complexa teia de normas nacionais e da UE tornou a perfuração cada vez mais difícil; muitos países desistiram.
Hoje, 85% de todo o gás consumido é importado, mais de um quarto proveniente dos Estados Unidos. Outros novos projetos industriais muitas vezes são inviáveis na Europa. Atualmente, a UE se preocupa com o acesso a minerais essenciais, dos quais depende principalmente da China. A Europa tem depósitos, mas a obtenção das licenças ambientais e outras necessárias para a extração pode levar até 20 anos, segundo os auditores da UE.
Bruxelas, temos um problema
O problema é que, individualmente, cada regulamentação europeia é louvável. Sim, a Europa deve almejar emissões líquidas zero de carbono até 2050. É claro que regular a inteligência artificial é sensato, para que os robôs não se voltem contra nós um dia. As regras antitruste rigorosas aplicadas pela UE têm beneficiado os consumidores, e assim por diante. Mas, em conjunto, o efeito tem sido um emaranhado de burocracia que deixou a Europa numa situação desconfortável.
Há esforços em curso para lidar com algumas das dependências mais problemáticas; no próximo mês, a Comissão Europeia apresentará um “pacote de soberania tecnológica”. Mas resta saber se a Europa conseguirá escapar ao seu papel de superpotência na elaboração de regras, mas de suplicante em todo o resto que importa.
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