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HONG KONG - Quando o líder chinês Xi Jinping e o presidente Donald Trump se encontrarem em Washington esta semana, os dois estarão operando em ritmos completamente diferentes.
O presidente americano está pressionado pelas demandas imediatas das eleições de meio de mandato em novembro e por uma guerra desgastante com o Irã. Xi está se preparando para um quarto mandato inédito como chefe do Partido Comunista Chinês, que o manterá no poder por mais cinco anos.
Para Xi, a disparidade nas realidades políticas lhe confere uma vantagem na manutenção da trégua alcançada pelos dois países no ano passado. Uma nova disputa comercial afetaria os consumidores americanos às vésperas das eleições — um risco que Trump não pode se dar ao luxo de correr. A economia chinesa também enfrenta dificuldades, mas Xi não responde à opinião pública, o que lhe dá a paciência necessária para prolongar a distensão em seus próprios termos.
“Cada encontro pessoal de Xi com Trump durante seu segundo mandato só teria reforçado a convicção anterior de Xi de que Trump lidera uma América perigosa, porém em declínio”, disse Jonathan Czin, pesquisador da Brookings Institution que trabalhou anteriormente na CIA analisando a política chinesa.
Xi pode estar apostando que ceder à preferência de Trump pela diplomacia entre líderes pode proteger a relação de pontos de tensão como o status de Taiwan, a ilha autogovernada reivindicada por Pequim, e a competição para dominar a inteligência artificial.
Manter Trump sob controle daria a Xi espaço para trabalhar na revitalização de sua economia apática, enfraquecida por uma crise imobiliária, alto desemprego juvenil e excesso de produção. Isso lhe daria tempo para reconstruir os altos escalões de sua liderança militar, que ele esvaziou em uma campanha contra a corrupção e a deslealdade. E lhe permitiria continuar expandindo o poderio industrial, tecnológico e militar de seu país para um futuro confronto com os Estados Unidos.
Analistas afirmam que a China se beneficia sempre que a atenção de Trump se desvia para outros assuntos. Ao entrar em conflito com aliados tradicionais dos Estados Unidos ou ao se envolver ainda mais na guerra com o Irã, Trump está enfraquecendo a posição global de seu país e retirando tropas do Pacífico.
“Xi adoraria dizer a Trump: ‘Siga em frente, mantenha o rumo’”, disse Suisheng Zhao, diretor executivo do Centro da China na Universidade de Denver. “Para Xi, Trump representa uma janela de oportunidade para a China, então sua prioridade é ganhar mais tempo.”
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Um Xi Jinping fortalecido segue para Washington.
Desde o primeiro encontro com Trump em Mar-a-Lago, há mais de nove anos — um encontro mais lembrado por ter sido quando Xi soube dos ataques de mísseis dos EUA contra a Síria enquanto saboreava o que Trump descreveu como o “bolo de chocolate mais bonito” — Xi teve um tempo extraordinário, para um líder chinês, para avaliar seu principal rival geopolítico.
No início do primeiro mandato de Trump, Xi Jinping mostrou-se um tanto conciliador com o presidente americano. Em 2018, seu governo concordou em comprar US$ 200 bilhões em bens e serviços adicionais dos EUA para compensar um desequilíbrio comercial (embora Pequim nunca tenha cumprido integralmente esse acordo).
No ano passado, Xi inverteu a dinâmica entre as duas superpotências.
Diante das tarifas do Dia da Libertação impostas por Trump, Xi foi o único líder mundial que se recusou a recuar, optando por igualar a pressão do seu oponente com uma série de tarifas altíssimas. Xi então recorreu à sua carta na manga, restringindo as exportações chinesas de minerais críticos, ou terras raras, essenciais para as tecnologias modernas utilizadas por empresas em todo o mundo. Encurralado, o governo Trump pediu uma trégua.
Foi uma recompensa que levou anos para ser conquistada: um raro exemplo em que Pequim não apenas resistiu à pressão dos EUA, mas também reverteu a situação e os forçou a ceder. Como resultado, Pequim se sente mais confiante hoje e se vê mais como igual a Washington, dizem analistas.
O governo Trump “achava que poderia usar uma pressão unilateral massiva para forçar a China a fazer concessões. E isso não aconteceu. Na verdade, ocorreu o oposto”, disse Scott Kennedy, pesquisador do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais em Washington.
“Acho que agora este é o mundo de Xi Jinping e todos nós estamos vivendo nele”, acrescentou.
Uma Trégua Instável
Segundo Xi, as superpotências devem impor limites à competição para evitar o que ele alertou ser um conflito catastrófico. Para isso, ele propôs uma fórmula que chama de “estabilidade estratégica construtiva”.
Xi parece ter calculado que a melhor maneira de lidar com os Estados Unidos é envolver Trump em cúpulas de alto nível, ricas em aparência, mas pobres em conteúdo.
O encontro planejado para quinta-feira será o terceiro presencial entre eles em menos de um ano, um ritmo que poderá continuar com as conversas em novembro, na cúpula da Cooperação Econômica Ásia-Pacífico (APEC) em Shenzhen, na China, e na cúpula do G20 em Miami, em dezembro.
“A diplomacia entre chefes de Estado é a pedra angular das relações China-EUA”, disse o principal diplomata chinês, Wang Yi, ao secretário de Estado Marco Rubio em uma ligação telefônica na quinta-feira.
Mas, além da prorrogação da trégua comercial, as reuniões produziram poucos avanços. A China pode concordar com mais compras agrícolas esta semana, mas as expectativas são baixas em relação a questões como a segurança da inteligência artificial ou os desequilíbrios comerciais chineses.
Isso é proposital, dizem os analistas. Atrair Trump com o espetáculo das cúpulas que ele parece apreciar diminui o risco de que ele faça algo para prejudicar as relações — como aprovar um pacote de armas para Taiwan.
Significativamente, Trump evitou criticar a China na preparação para as negociações, chegando a minimizar uma reportagem do Wall Street Journal que afirmava que a China havia fornecido ao Irã imagens de satélite de uma base americana na Jordânia, onde três soldados americanos foram mortos em um ataque iraniano.