Gerando resumo
Para ver a realidade no subúrbio de San Isidro, em Buenos Aires, considere a visão de um drone. Uma linha reta divide jardins exuberantes e quadras de tênis de saibro liso de uma confusão de telhados de zinco em uma das “villas miserias” da cidade. O Santa Fé, na Cidade do México, tem uma aparência semelhante, com o verde-joia do clube de golfe cercado por infinitas caixas de concreto dos moradores da cidade em dificuldades. Na favela da Rocinha, no Rio de Janeiro, as moradias improvisadas descem a montanha em espiral, quase se chocando com as piscinas azul-turquesa lá embaixo.
Essa desigualdade visceral é a característica que define as economias da América Latina. As disparidades na região são rivalizadas apenas pelas da África Subsaariana. No entanto, como a desigualdade geralmente é menor nos lugares mais ricos e o PIB por pessoa da América Latina é quatro vezes maior que o da África, sua desigualdade é extraordinária. Alguns países, como a Colômbia e a Guatemala, são extremamente desiguais, enquanto outros, como o Uruguai, são menos. No entanto, não há exceções. O Banco Mundial não classifica um único país da região como de “baixa desigualdade”.
Isso molda a América Latina de inúmeras maneiras: fisicamente, por meio da proliferação de cercas altas e câmeras de segurança; politicamente, no populismo e nas guinadas para a esquerda; e economicamente, por meio da baixa mobilidade social, das grandes economias informais e da fraca demanda interna. A revista The Economist publicará vários artigos este ano explorando essa dinâmica. Para começar, ajuda a entender por que a América Latina fez um bom progresso na redução da desigualdade nos anos 2000 e por que esse progresso diminuiu.
A maneira mais comum de medir a desigualdade é o coeficiente de Gini. Ele classifica a desigualdade de renda de um país entre zero e um. Zero significa que todos no país recebem a mesma renda; e um significa que uma única pessoa recebe tudo. Outros tipos de desigualdade também são importantes, mas nenhum transcende a renda. O acesso desigual à boa educação e à assistência médica são resultados da desigualdade de renda, além de serem causas importantes dessa desigualdade.
A tendência geral na América Latina é clara: a desigualdade aumentou durante a década de 1990, atingiu seu pico em 2002 e depois começou a cair. Por volta de 2014, o declínio começou a se desacelerar e, recentemente, se estabilizou. Há exceções − o coeficiente de Gini ainda está caindo, embora mais lentamente, no Peru e tem aumentado na Colômbia −, mas a tendência geral é clara.
Duas coisas impulsionaram o declínio entre 2000 e 2010. Um deles foram as doações do governo. Programas condicionais de transferência de renda, como o Bolsa Família no Brasil, deram dinheiro às famílias pobres se elas mandassem seus filhos para a escola e para exames de saúde. Em toda a região, os programas de transferência de todos os tipos foram responsáveis por cerca de 20% da queda na desigualdade, em média.
Um segundo fator foi muito mais importante: o forte crescimento dos salários dos pobres. Isso foi responsável por mais da metade da queda. O pano de fundo para isso foi um longo período de crescimento econômico robusto, ajudado por um boom de commodities. A lição, diz Ana María Ibáñez, do Banco Interamericano de Desenvolvimento (BID), é que “se quisermos reduzir a desigualdade, precisamos crescer”.
Há também uma série de problemas menores. Um deles é a forte influência do histórico familiar. Um artigo de Paolo Brunori, da Universidade de Florença, e seus coautores concluem que mais da metade da desigualdade da geração atual é de fato herdada, em grande parte como resultado do nível de educação e do tipo de emprego dos pais.
Para ver como isso funciona, considere o ciclo que um histórico familiar pode desencadear. Como explicam Ibáñez e seus coautores, as crianças pequenas de pais mais ricos geralmente recebem melhor alimentação e mais atenção, desenvolvendo assim mais habilidades. Isso os ajuda a tirar proveito das melhores escolas (geralmente particulares) que frequentam, o que, por sua vez, os leva à universidade, onde a frequência aumenta muito os ganhos na América Latina, em grande parte por ajudar os alunos a conseguir empregos formais em grandes empresas.
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As crianças nascidas em famílias mais pobres tendem a frequentar escolas piores, muitas vezes não chegam à universidade e acabam trabalhando no grande e menos produtivo setor informal da América Latina. E assim o ciclo gira.
Quando a desigualdade estava caindo, o forte crescimento econômico aumentou os salários dos latino-americanos pobres, ajudando a quebrar o ciclo. No entanto, o crescimento estagnou terrivelmente. A renda real por pessoa na América Latina e no Caribe aumentou apenas 4% no total entre 2014 e 2023. No sul da Ásia, por outro lado, aumentou 46%.
Os governos se voltaram para outros remédios menos eficazes. Uma opção popular é aumentar o salário mínimo. O último presidente do México, Andrés Manuel López Obrador, dobrou-o em termos reais durante seus seis anos de mandato. Claudia Sheinbaum, sua sucessora, prometeu aumentos anuais de 12%. Isso ajudou a reduzir a pobreza e a desigualdade no México, em parte porque o salário mínimo era muito baixo quando López Obrador assumiu o cargo. Mas há limites. Se a produtividade também não aumentar, o aumento do salário mínimo tende a elevar os empregos informais, arrastando as pessoas de volta ao ciclo de feedback da desigualdade.
Os governos também esperam que a redistribuição possa lidar com a desigualdade. O problema imediato com isso é que o baixo crescimento significa pouca receita do governo e, portanto, menos dinheiro para redistribuir. Ainda assim, os sistemas tributários e previdenciários da América Latina poderiam ser muito melhores.
Quando a desigualdade de renda da região é medida antes dos impostos e da redistribuição, ela é apenas ligeiramente maior do que nos países ricos. No entanto, enquanto os impostos e as transferências reduzem o coeficiente de Gini em quase 40% nos países ricos, na América Latina eles só o reduzem em cerca de 5%. Surpreendentemente, em cerca de metade da região, isso se traduz em um aumento da pobreza.
O maior problema é a tributação. Em toda a OCDE, um clube formado principalmente por países ricos, os impostos sobre a renda pessoal, que geralmente são progressivos, correspondem a 8% do PIB. Na América Latina, esse valor é de apenas 2%. Em vez disso, a região depende mais de impostos indiretos, como o IVA sobre bens e serviços. Esses impostos geralmente são regressivos, pois os ricos e os pobres pagam a mesma taxa, mas os pobres consomem uma parcela maior de sua renda e, portanto, são mais afetados.
Muitos programas de bem-estar social também estão repletos de problemas. Um estudo do BID sobre programas de transferência em 17 países constatou que o direcionamento é irregular. Apenas cerca de metade das pessoas que vivem na pobreza são beneficiadas, enquanto cerca de 40% das pessoas que não vivem na pobreza recebem pelo menos um tipo de transferência. Os valores transferidos geralmente são muito pequenos.
O círculo ainda é vicioso
Consertar isso poderia reduzir bastante a desigualdade. Porém, mesmo que a raiva em relação às disparidades domine as campanhas eleitorais e, às vezes, exploda nas ruas, como aconteceu durante os violentos protestos no Chile em 2019, há pouco progresso.
Embora contrariados com o status quo, os eleitores também não estão dispostos a mudar os sistemas tributários e previdenciários. Um estudo realizado por Matias Busso do BID e coautores pesquisou oito países e descobriu que, embora os entrevistados estejam insatisfeitos com a desigualdade e apoiem a redistribuição em teoria, eles relutam em pagar impostos adicionais para financiá-la. Um dos motivos é que muitos desconfiam do Estado e das elites governantes.
Tudo isso resulta em um desafio assustador. O crescimento sustentado, visto pela última vez há mais de uma década, proporcionaria o alívio mais acentuado. Reformas políticas que aumentem a confiança no governo e permitam melhorias na tributação e no bem-estar social também ajudariam. Ambas seriam ideais. Nenhuma delas parece provável.
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