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O secretário de Defesa dos Estados Unidos, Pete Hegseth, compartilhou informações detalhadas sobre ataques no Iêmen em 15 de março em um bate-papo privado do aplicativo de mensagens Signal. O grupo incluía sua esposa, irmão e advogado pessoal, de acordo com quatro pessoas com conhecimento da conversa.
Algumas dessas pessoas disseram que as informações que Hegseth compartilhou no chat do Signal incluíam os horários de voo dos F/A-18 Hornets que tinham como alvo os Houthis no Iêmen - essencialmente os mesmos planos de ataque que ele compartilhou em um chat separado do Signal no mesmo dia, que incluía, por engano, o editor da The Atlantic.
A esposa de Hegseth, Jennifer, ex-produtora da Fox News, não é funcionária do Departamento de Defesa, mas viajou com ele para o exterior e foi criticada por acompanhar o marido em reuniões delicadas com líderes estrangeiros.
O irmão de Hegseth, Phil, e Tim Parlatore, que continua a atuar como seu advogado pessoal, têm empregos no Pentágono, mas não está claro por que ambos precisariam saber sobre os próximos ataques militares contra os Houthis no Iêmen.
A existência de um segundo bate-papo no Signal, no qual Hegseth compartilhou informações militares altamente confidenciais, não relatada anteriormente, é a mais recente de uma série de acontecimentos que colocaram sua administração e seu julgamento sob escrutínio.
Diferentemente do bate-papo no qual a The Atlantic foi incluída por engano, o grupo recém-revelado foi criado por Hegseth. Ela incluía sua esposa e cerca de uma dúzia de outras pessoas de seu círculo íntimo pessoal e profissional em janeiro, antes de sua confirmação como secretário de Defesa, e foi chamado de “Defense | Team Huddle”, disseram as pessoas familiarizadas com a conversa. Ele usou seu telefone particular, e não o do governo, para acessar o bate-papo do Signal.
A inclusão contínua, após a confirmação de Hegseth, de sua esposa, irmão e advogado pessoal, sendo que nenhum deles tinha qualquer motivo aparente para ser informado sobre detalhes operacionais de uma operação militar que estava em andamento, certamente levantará mais questões sobre sua adesão aos protocolos de segurança.
O bate-papo revelado pela The Atlantic em março foi criado pelo assessor de segurança nacional do presidente Trump, Mike Waltz, para que as autoridades de segurança nacional mais graduadas do Poder Executivo, como o vice-presidente, o diretor de inteligência nacional e Hegseth, pudessem se coordenar entre si e com seus adjuntos antes dos ataques aos EUA.
Waltz assumiu a responsabilidade por adicionar inadvertidamente Jeffrey Goldberg, editor da The Atlantic, ao bate-papo. Ele o chamou de “pequeno grupo do PC Houthi” para refletir a presença de membros do “comitê de diretores” do governo, que se reúnem para discutir as questões de segurança nacional mais sensíveis e importantes.
Hegseth criou o grupo separado do Signal inicialmente como um fórum para discutir informações administrativas ou de agendamento de rotina, disseram duas das pessoas familiarizadas com o bate-papo. As pessoas disseram que Hegseth normalmente não usava o bate-papo para discutir operações militares confidenciais e disseram que ele não incluía outros funcionários de nível de gabinete.
Hegseth compartilhou informações sobre os ataques no Iêmen no chat “Defense | Team Huddle” quase ao mesmo tempo em que colocava os mesmos detalhes no outro grupo de chat do Signal, que incluía altos funcionários dos EUA e o The Atlantic, disseram as pessoas familiarizadas com o grupo de chat de Hegseth.
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Os ataques no Iêmen, criados para punir os combatentes Houthi por atacarem navios de carga internacionais que passavam pelo Mar Vermelho, foram um dos primeiros grandes ataques militares do mandato de Hegseth.
Depois que a The Atlantic revelou que Hegseth havia usado o grupo Signal de Waltz para comunicar detalhes dos ataques à medida que eram lançados, o governo Trump disse que ele não havia compartilhado “planos de guerra” ou qualquer informação confidencial, uma afirmação que foi vista com grande ceticismo por especialistas em segurança nacional.
No caso do grupo Signal de Hegseth, uma autoridade dos EUA não quis comentar se Hegseth compartilhou informações detalhadas sobre os alvos, mas afirmou que não houve violação da segurança nacional.
“A verdade é que há um bate-papo informal em grupo que começou antes da confirmação de seus assessores mais próximos”, disse a autoridade. “Nada confidencial foi discutido nesse bate-papo”.
Sean Parnell, o principal porta-voz do Pentágono, não respondeu aos pedidos de comentários.
Até recentemente, o bate-papo por sinal “Defense/Team Huddle” incluía cerca de uma dúzia dos principais assessores de Hegseth, inclusive Joe Kasper, chefe de gabinete de Hegseth, e Parnell.
O bate-papo também incluiu dois consultores sênior de Hegseth - Dan Caldwell e Darin Selnick - que foram acusados de vazar informações não autorizadas na semana passada e foram demitidos. Caldwell e Selnick estavam entre os três ex-funcionários de alto escalão do Pentágono que proclamaram sua inocência em uma declaração pública no sábado, em resposta à investigação de vazamento que levou à sua demissão.
Embora o bate-papo do Signal criado por Waltz para funcionários de alto escalão tenha sido criticado por compartilhar detalhes de uma operação militar em um aplicativo criptografado, mas não classificado, os participantes - além de Goldberg, da The Atlantic, que parece ter sido adicionado acidentalmente - eram funcionários de alto escalão do governo com motivos para acompanhar o andamento do ataque.
Mas alguns dos participantes do bate-papo em grupo criado por Hegseth não eram funcionários com necessidade aparente de receber informações em tempo real sobre os detalhes da operação.
Jennifer Hegseth chamou a atenção pelo acesso que seu marido lhe concedeu. Hegseth a levou a duas reuniões com colegas militares estrangeiros em fevereiro e no início de março, nas quais foram discutidas informações confidenciais, um fato relatado pela primeira vez pelo The Wall Street Journal.
Parlatore, que tem sido o advogado pessoal de Hegseth nos últimos oito anos, foi comissionado como comandante da Marinha no Judge Advocate General’s Corps cerca de uma semana antes do início dos ataques no Iêmen.
Em uma entrevista antes de voltar ao exército, Parlatore disse ao The New York Times que trabalharia com o escritório de Hegseth para melhorar o treinamento dos advogados uniformizados do exército.
O irmão de Hegseth, Phil, trabalha no Pentágono como contato com o Departamento de Segurança Interna e como conselheiro sênior do secretário de defesa.
Uma pessoa familiarizada com o bate-papo disse que os assessores de Hegseth o avisaram um ou dois dias antes dos ataques no Iêmen para não discutir detalhes operacionais tão sensíveis em seu bate-papo no grupo Signal, que, embora criptografado, não é considerado tão seguro quanto os canais do governo normalmente usados para discutir planejamento de guerra altamente sensível e operações de combate.
Não ficou claro como Hegseth, um veterano e ex-apresentador da Fox News que, antes de sua confirmação em janeiro, nunca havia servido em um cargo governamental de alto nível, respondeu a esses avisos.
Muitos dos membros do círculo íntimo de Hegseth durante seus primeiros meses no Pentágono eram veteranos de combate com profunda experiência nas forças armadas, mas com pouco conhecimento em primeira mão de como o governo opera nos níveis mais altos.
Vários desses membros da equipe incentivaram Hegseth a transferir os assuntos relacionados ao trabalho no chat “Defense | Team Huddle” para seu telefone do governo. Mas Hegseth nunca fez a transição, de acordo com algumas das pessoas familiarizadas com o bate-papo que falaram sob condição de anonimato para discutir deliberações internas.
O inspetor geral interino do Pentágono anunciou no início deste mês que analisaria as revelações do ataque ao Iêmen feitas por Hegseth no bate-papo do Signal, que incluía os principais assessores de Trump.
“O objetivo desta avaliação é determinar até que ponto o secretário de defesa e outros funcionários do DoD cumpriram as políticas e procedimentos do DoD para o uso de um aplicativo de mensagens comerciais para negócios oficiais”, disse o inspetor geral em exercício, Steven Stebbins, em uma carta de notificação a Hegseth.
Não está claro se a revisão de Stebbins descobriu o bate-papo do Signal que incluía a esposa de Hegseth e outros consultores.
Stebbins iniciou a análise em resposta a uma solicitação conjunta bipartidária do senador Roger Wicker, do Mississippi, presidente republicano do Comitê de Serviços Armados, e do senador Jack Reed, de Rhode Island, democrata mais graduado do comitê.
Além da polêmica do bate-papo do Signal, o escritório de Hegseth foi abalado pelas demissões repentinas de Caldwell, Selnick e Colin Carroll, todos assessores importantes do secretário de defesa. Eles foram escoltados para fora do Pentágono na semana passada após serem acusados de vazar informações confidenciais.
As demissões e o tumulto em torno da investigação do inspetor geral aumentaram as tensões e provocaram conversas sobre mais demissões, de acordo com funcionários atuais e antigos da defesa.
Entre os que estão pensando em sair está Kasper, chefe de gabinete de Hegseth, que ajudou a liderar a investigação de vazamento que resultou na demissão de seus colegas, mas não foi implicado em irregularidades, de acordo com altos funcionários da defesa.
Na esteira da reportagem do The Atlantic que revelou o primeiro bate-papo do Signal, Hegseth e outros altos funcionários do governo negaram repetidamente que qualquer informação confidencial tenha sido compartilhada entre os participantes.
“Ninguém estava enviando mensagens de texto sobre planos de guerra, e isso é tudo o que tenho a dizer sobre o assunto”, disse Hegseth aos repórteres. Em uma audiência no Senado, Tulsi Gabbard, diretora de inteligência nacional, repetiu a afirmação de Hegseth de que nenhuma informação confidencial foi compartilhada.
Mas outros ex-oficiais seniores da defesa disseram que os textos que descreviam os horários de lançamento e o tipo de aeronave a ser empregada antes de um ataque seriam informações confidenciais que, se vazadas para o inimigo, poderiam colocar em risco a vida dos pilotos.
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