Yegor Denisov-Blanch é um pesquisador da escola de negócios da Universidade Stanford, e não um médium, mas ele passou as últimas semanas se comunicando com fantasmas. Muitos deles estão com raiva.
A enxurrada de mensagens começou depois que o estudante de pós-graduação de 32 anos publicou suas descobertas a partir da análise de dados sobre a produtividade de programadores de centenas de empresas em todo o mundo.
Cerca de “9,5% dos engenheiros de software não fazem praticamente nada”, escreveu Denisov-Blanch no X, contribuindo com tão pouco código que ele suspeita que eles estejam relaxando ou recebendo secretamente dois contracheques de tecnologia. Ele chamou esses aproveitadores de “engenheiros fantasmas”.
Depois que a publicação de Denisov-Blanch foi vista quase 4 milhões de vezes, alguns engenheiros fantasmas entraram em contato com ele. Em mensagens que variavam de defensivas a profanas e enfurecidas, como mostraram os e-mails visualizados pelo The Washington Post, eles confessaram que se aproveitaram do que consideravam culturas corporativas quebradas - muitas vezes alegando que a culpa não era deles.
Denisov-Blanch compartilhou suas descobertas, a partir de uma pesquisa em andamento que ainda não foi publicada em formato revisado por pares, depois que um investidor do Vale do Silício reacendeu um debate de longa data sobre a existência de engenheiros fantasmas.
“Todos acham que isso é um exagero, mas há tantos engenheiros de software... que eu conheço pessoalmente que literalmente fazem cerca de 2 alterações de código por mês, poucos e-mails, poucas reuniões, trabalho remoto, menos de 5 horas por semana, por cerca de US$ 200-300 mil”, disse Deedy Das em uma publicação no X no mês passado.
Das, que não respondeu a um pedido de entrevista, listou 13 empresas onde, segundo ele, esse comportamento é comum, desde a pioneira em redes Cisco até a gigante da nuvem Salesforce. Ele detalhou algumas dicas e truques sobre como os engenheiros fantasmas fazem com que as coisas não sejam feitas. Elas incluem o uso intenso do status “em uma reunião” em aplicativos de bate-papo no local de trabalho e o uso de dispositivos de baixo custo chamados de mouse jigglers para simular atividade constante.
Aaron Levie, CEO da Box, uma das empresas apontadas por Das como um viveiro de pessoas com baixo desempenho, viu a publicação naquele dia. No final da tarde, ele respondeu no X: “Este foi um dia particularmente construtivo”.
Em uma entrevista por telefone, Levie disse que, embora não tenha demitido ninguém imediatamente, o debate online provocou novas conversas em sua empresa sobre um problema que os líderes já estavam enfrentando.
Nos últimos quatro anos, com o aumento do trabalho remoto no setor de tecnologia, a empresa passou a se concentrar em medir a produtividade de todos os funcionários, não apenas dos engenheiros. A Box reduziu as equipes para evitar a sobreposição de responsabilidades, disse Levie, reduziu as reuniões e tornou-se mais seletiva em relação à pesquisa e ao desenvolvimento.
Denisov-Blanch, que aprendeu a programar sozinho quando era adolescente, disse em uma entrevista por telefone que não se propôs a caçar fantasmas tecnológicos.
Mas o fenômeno tornou-se óbvio, segundo ele, depois de criar um algoritmo de aprendizado de máquina que analisa a coleção de códigos de uma empresa para analisar a produtividade do programador, concebido em colaboração com o professor associado de psicologia organizacional de Stanford, Michal Kosinski, e o empresário Simon Obstbaum, ex-diretor de tecnologia do serviço de streaming de anime Crunchyroll.
Os dados da equipe mostraram que as grandes empresas são mais suscetíveis a engenheiros fantasmas, embora as menores não estejam imunes.
Pode ser difícil avaliar a produtividade dos engenheiros, disse Kosinski em uma entrevista por telefone, devido à complexidade do trabalho e à natureza labiríntica de algumas grandes empresas de tecnologia. No entanto, não identificar e eliminar os funcionários com baixo desempenho “promove charlatães e diminui as recompensas que os funcionários com bom desempenho receberão”, disse ele.
A pesquisa de Stanford surge em um momento em que algumas grandes empresas de tecnologia estão revertendo as políticas de trabalho remoto instituídas durante a pandemia e após uma onda de demissões em empresas como Google, Amazon, Meta e Microsoft. A partir de janeiro, a Amazon quer que seus funcionários estejam no escritório cinco dias por semana. A SAP, a AT&T, a Dell e o Zoom estão entre as empresas que reverteram políticas mais flexíveis.
Denisov-Blanch disse que a pesquisa de Stanford constatou que mais programadores de alto desempenho trabalham em casa do que no escritório, mas também que os engenheiros fantasmas têm maior probabilidade de trabalhar remotamente. Eles representam 14% dos engenheiros de software remotos, em comparação com 9% que trabalham no escritório pelo menos parte da semana e 6% que trabalham em um escritório diariamente.
Para Denisov-Blanch, os engenheiros fantasmas são mais derrotados do que desonestos. “Quase sempre começa com a frustração com o trabalho e com o fato de não verem uma ligação clara entre esforço, recompensa e reconhecimento”, disse Denisov-Blanch, uma conclusão a que chegou depois de enviar e-mails ou falar com dezenas de fantasmas. “Eles perdem a motivação e, à medida que perdem a motivação, começam a ter um desempenho cada vez mais baixo.”
Com o passar do tempo, essa produtividade reduzida deixa de ser passiva e passa a ser ativa, disse Denisov-Blanch, com os trabalhadores adotando truques como colocar blocos de tempo artificiais em seus calendários ou se postarem sobre a importância de sua carga de trabalho. “Às vezes, é difícil para os gerentes saberem a verdade”, disse ele.
No início de sua carreira como engenheiro de software, Krunal Patel experimentou o ghosting, não por preguiça, mas para dar ao seu gerente uma prova de realidade. Durante uma semana, ele e um colega de trabalho deram ao seu gerente atualizações detalhadas duas vezes por dia sobre as tarefas de engenharia que obscureciam o fato de que eles não estavam realizando nada. O chefe deles não percebeu que os dois estavam se descuidando, até que eles confessaram.
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“Ele ficou chocado”, disse Patel em uma entrevista por telefone. “Nós o sentamos e explicamos que estávamos frustrados.” Patel e seu colega pediram menos microgerenciamento das tarefas diárias e um envolvimento mais profundo com os problemas que estavam tentando resolver.
O gerente de Patel aceitou suas sugestões, e os engenheiros passaram a fazer mais coisas. “Éramos um pouco mais eficientes. Gostávamos de trabalhar”, disse Patel, hoje um executivo de tecnologia e empresário com 20 anos de experiência no setor de software.
Sudheer Bandaru teve um resultado semelhante ao gerenciar uma equipe de engenheiros de software em uma empresa de médio porte.
Quando chegaram as avaliações de desempenho, o engenheiro “mais brilhante”, que era falante nas reuniões de equipe, acabou não produzindo quase nenhum código, disse Bandaru em uma entrevista por telefone. “Foi um choque”, disse ele.
Quando Bandaru conversou com o funcionário, descobriu-se que ele era mal orientado e não malévolo. “Ele era mais uma pessoa de pesquisa, que nunca quis sentar em um lugar e fazer codificação”, disse Bandaru. Quando foi transferido para uma função diferente, o funcionário prosperou. Bandaru disse que vários casos como esse o inspiraram a criar a Hivel, uma plataforma de análise que visa ajudar as empresas a desenvolver software mais rapidamente.
Usado da maneira correta, o software caça-fantasmas que monitora a produtividade dos técnicos poderia proporcionar mais momentos gerenciais emocionantes. Mas Patrick McKenzie, redator do setor de tecnologia e ex-engenheiro de software, diz que as ferramentas que simplesmente examinam as linhas de código que os engenheiros escreveram correm o risco de causar falsas acusações.
Alguns engenheiros seniores “podem muito bem não escrever código algum”, disse McKenzie, por exemplo, porque estão planejando a arquitetura do software ou treinando novos engenheiros. “Essa pessoa não é um fantasma e não está se afastando”, acrescentou.
Denisov-Blanch disse que, para evitar essa armadilha, o algoritmo que ele e seus colaboradores usaram para medir a produtividade pode monitorar o impacto que as equipes e os indivíduos têm sobre a coleção geral de códigos de uma empresa.
Ele está estudando como comercializá-lo depois que suas descobertas virais chamaram a atenção dos investidores. Isso pode permitir que as empresas decidam o que fazer com os fantasmas que assombram suas folhas de pagamento.
Mas Denisov-Blanch disse que seu objetivo é ajudar engenheiros fantasmas, não denunciá-los. “Minha missão não é encontrar essas pessoas”, disse ele. “Minha missão é entender por que esse fenômeno ocorre e fazer com que ele não ocorra.”
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