Há dois anos, Jacob Helberg, um consultor pouco conhecido do setor de tecnologia, organizou um jantar entre legisladores e um pequeno grupo de pessoas do Vale do Silício na Embassy Row, em Washington. O clube informal de jantar, que acabaria recebendo financiamento da empresa de risco do investidor bilionário Peter Thiel, não se distinguia por sua riqueza ou influência - as pessoas envolvidas tinham muito de ambos - mas pela vontade de seus membros de abandonar os ideais de longa data do setor de tecnologia sem fronteiras por uma visão alternativa enraizada no nacionalismo americano e no poder anti-China.
Hoje, esse grupo se transformou em uma das forças de lobby mais poderosas do setor de tecnologia em Washington, ajudando a redigir e promover uma das únicas leis de tecnologia dos EUA em décadas: uma lei assinada pelo presidente Joe Biden que exige a venda forçada ou o banimento do TikTok, o aplicativo de vídeo de propriedade da empresa chinesa ByteDance e usado por cerca de 170 milhões de pessoas nos Estados Unidos.
Recém-saído dessa vitória, o líder do grupo, Helberg, tem como objetivo expandir sua missão. Com seus associados, ele está preparando uma ordem executiva voltada para uma possível futura presidência de Trump que desmantelaria as regras do governo Biden sobre inteligência artificial (IA), de acordo com pessoas familiarizadas com suas negociações que falaram sob condição de anonimato para descrever discussões privadas. Em vez disso, eles pressionarão o governo a investir dinheiro em concessões e contratos de IA que poderiam beneficiar muitos membros do grupo.
Eles pretendem reduzir o status da China como parceira comercial dos EUA e estão elaborando uma legislação que mudaria a cadeia de suprimentos de IA, incluindo os caros chips semicondutores, para fabricantes nacionais.
Helberg se recusou a comentar sobre a possível ordem executiva.
Sua proeminência recém-descoberta foi exibida em Washington na quarta-feira, 1º., durante seu primeiro evento público, o Hill and Valley Forum, com ingressos esgotados, que contou com uma lista de personalidades da tecnologia e senadores, incluindo o líder da maioria Charles E. Schumer (Democrata), Cory Booker (Democrata) e John Thune (Republicano). Eles descreveram a interação da tecnologia americana e chinesa em termos bélicos e de alto risco, como a avaliação da “Prontidão dos Estados Unidos para um Pearl Harbor de IA”. Todos os participantes do painel, com exceção de uma, a senadora Kyrsten Sinema (Independente), eram homens.
A cúpula marcou uma volta da vitória para Helberg em particular. Ele ajudou a promover o projeto de lei de desinvestimento ou proibição do TikTok, oferecendo avisos explosivos e em grande parte não documentados de que o aplicativo de vídeo era uma “arma de guerra” da China comunista. Também é um triunfo para a visão de mundo de Thiel, um falcão de longa data da China que impulsionou as carreiras de vários palestrantes e cuja empresa, Founders Fund, é patrocinadora do jantar do fórum.
Mas o evento também serviu como uma festa de lançamento para um grupo cuja influência crescente no Capitólio pode moldar os debates sobre a próxima geração de IA. Depois que Biden sancionou o projeto de lei do TikTok no mês passado, Helberg se vangloriou de seu acesso ao alto escalão do Congresso americano com uma colagem de fotos no X que o mostrava cumprimentando “heróis”: O presidente da Câmara, Mike Johnson (Republicano), o líder da maioria na Câmara, Steve Scalise (Republicano), e o copatrocinador do projeto de lei, Mike Gallagher, o republicano de Wisconsin que renunciou à Câmara no mês passado para se juntar à empreiteira de defesa Palantir, onde Helberg agora trabalha como consultor sênior do executivo-chefe Alex Karp.
“Há muito mais trabalho a ser feito!” escreveu Helberg, ao lado de um emoji de uma bandeira americana.
Helberg disse em uma entrevista esta semana que sua “estratégia de estar em todos os lugares” ajudou a corte a atingir suas metas políticas. Eles são incentivados por uma nova comunidade informal de técnicos - um “pequeno culto que se transformou em um movimento” - que estão “descaradamente no Team America”, disse ele.
“O que costumava ser controverso (...) no Vale do Silício, na verdade, agora se tornou consenso”, acrescentou. A “era da neutralidade” acabou.
Essa abordagem também alimentou críticas de que a missão do grupo é egoísta, dedicada em grande parte à promoção de suas tecnologias como as soluções perfeitas para um país que enfrenta ameaças globais crescentes.
O consórcio pressionou para “banir toda uma plataforma de rede social com base na especulação de milionários da tecnologia com interesses próprios”, disse Ryan Calo, professor de direito da Universidade de Washington que estuda políticas de IA.
Agora eles estão alertando sobre “o potencial da IA de representar um risco existencial para toda a humanidade, quando o que eles realmente gostariam de ver (...) é o governo injetar um monte de dinheiro em seus produtos e ficar fora do caminho deles”, acrescentou.
Helberg diz que essas críticas não são “saudáveis” e que a importância do momento tecnológico e geopolítico merece uma resposta extraordinária.
“As empresas se beneficiaram durante a Segunda Guerra Mundial, fabricando armas para o governo dos EUA? É claro”, disse ele. “Mas então o país inteiro não se beneficiou ainda mais? Sem dúvida.”
Vários dos palestrantes do evento, incluindo o investidor bilionário Vinod Khosla e o cofundador da Palantir, Joe Lonsdale, há muito argumentam que a tecnologia é capaz de resolver problemas sociais de forma única - e que Washington tem historicamente impedido seu progresso. Muitos evitaram eventos públicos em Washington, preferindo negociar nos bastidores, se é que o fizeram.
Mas o declínio dos retornos de capital de risco, a dispendiosa corrida armamentista da IA e a crescente sofisticação tecnológica da China também levaram o setor a buscar contratos com o governo e a defender novos ideais patrióticos. Alguns dos que defendiam o desmantelamento do estado regulador agora estão ansiosamente homenageando, e sendo homenageados, pelos próprios reguladores, vendo isso como uma forma de ganhar influência, competir com rivais estrangeiros e moldar as políticas nacionais.
O choque tecnológico que se aproxima
Há seis anos, Helberg era consultor de políticas do Google, ajudando a gigante das buscas a elaborar sua resposta à interferência russa e de outros estrangeiros no YouTube e em outras propriedades de propriedade do Google.
Mas Helberg, 34 anos, disse que sua visão de mundo era diferente da de muitos de seus colegas do Google. Eles achavam que a tecnologia poderia ajudar países autoritários a se tornarem mais livres; na época, o Google estava supostamente explorando a possibilidade de entrar no mercado chinês lançando uma versão censurada de seu aplicativo.
Helberg disse que adotou uma visão mais adversária, informada pela crença de que a guerra política perene, usando tecnologias cotidianas, tornou-se uma “característica generalizada da política internacional”. Internamente, ele criou a Política de Boa Vizinhança, que usava software para detectar sites de notícias que deturpavam sua propriedade ou país de origem. (Ele diz que seus colegas o chamavam, em tom de brincadeira, de JacobCare).
Ele disse que também estava preocupado com uma “fenda crescente” enraizada na desconfiança entre Washington e o Vale do Silício, cujos habitantes argumentam que a cultura burocrática de Washington é contrária ao seu comportamento de “construtor”.
Em 2021, ele escreveu “The Wires of War” (Os Fios da Guerra), um livro que descrevia um confronto tecnológico crescente entre as democracias ocidentais e países autoritários como a China e a Rússia.
O livro foi escolhido pelo então deputado Kevin McCarthy, que o exibiu em sua parede e o divulgou entre os colegas republicanos no Congresso, disse Helberg. No ano seguinte, Helberg organizou o jantar Embassy Row com cerca de 100 influentes capitalistas de risco e legisladores. O jantar incluiu o marido de Helberg, Keith Rabois, na época um dos principais sócios do Founders Fund de Thiel. (Helberg e Rabois, contemporâneo de Thiel na Universidade de Stanford, foram oficializados pelo CEO da OpenAI, Sam Altman, alguns anos antes, o que levou o especialista em política a um dos círculos mais exclusivos da tecnologia).
O foco do jantar original era que os legisladores estabelecessem relações com uma safra crescente, mas ainda rara, de empresas do Vale do Silício que pretendiam vender tecnologias de defesa para o governo federal. Muitas dessas startups, como a Anduril, foram incubadas e financiadas pelo Founders Fund e vistas como uma segunda geração da Palantir, a empreiteira de defesa de mineração de dados co-fundada por Thiel quase duas décadas antes.
O primeiro jantar se transformou em vários e, por fim, eles se tornaram um canal de comunicação discreto entre alguns dos líderes mais influentes do Vale do Silício e legisladores com ideias semelhantes, como Gallagher e Sens. Rick Scott (Republicano) e Bob Menendez (Democrata). Thiel participou do fórum do ano passado junto com Khosla.
Na época, Helberg estava no auge de sua campanha contra o TikTok. Por mais de um ano, ele disse sim a todos os compromissos de palestras e anúncios de TV, convidou legisladores para sua casa com Rabois em Miami e estava em um avião para Washington três vezes por semana - transmitindo a mensagem “todas as vezes” que o TikTok “deveria ser tratado como uma ferramenta do Partido Comunista Chinês”.
Essa foi uma mudança em relação a 2020, quando uma tentativa de proibição do TikTok por parte do governo Trump gerou protestos no Vale do Silício - estimulando os investidores do aplicativo, incluindo os líderes da Sequoia Capital, a irem a Washington para tentar protegê-lo. Hoje, observou Helberg, poucos líderes do Vale do Silício estão defendendo uma plataforma que surgiu como uma grande rival de alguns de seus negócios.
“É uma mudança radical”, disse Helberg.
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Mudando do TikTok para a IA
O grupo mudou rapidamente de sua cruzada no TikTok para a inteligência artificial - uma área que o governo Biden e os legisladores passaram a regulamentar agressivamente.
Biden assinou recentemente uma ordem executiva abrangente que estabelece análises de segurança para a próxima geração de modelos de IA. Os líderes da Câmara e do Senado criaram grupos bipartidários para desenvolver propostas que promoveriam a inovação da IA, enquanto outros projetos de lei abordam possíveis danos à IA, incluindo violação de direitos autorais e fraude eleitoral.
Os capitalistas de risco e os CEOs de startups argumentaram contra algumas dessas medidas, preocupados com o fato de que uma abordagem pesada da regulamentação poderia desacelerar o ritmo da tecnologia e beneficiar algumas das maiores empresas às suas custas. Alguns investidores em tecnologia não envolvidos no fórum, incluindo Marc Andreessen e John Doerr, também participaram de uma reunião privada organizada por Schumer, onde discutiram como regulamentar a IA sem impedir a inovação.
À medida que a conferência começava e os participantes das empresas de IA do Vale do Silício se misturavam com membros do governo, os palestrantes discutiam o excepcionalismo americano e comemoravam a crescente parceria entre o Vale do Silício e o setor de defesa.
“Deixe que a concorrência que está acontecendo agora floresça absolutamente”, disse Josh Wolfe, cofundador e sócio-gerente da empresa de risco Lux Capital. “Foi isso que tornou o setor de defesa dos Estados Unidos excelente. São os próprios princípios do livre mercado e do capitalismo.”
Em uma sessão, Helberg conversou com Khosla e com o senador Todd Young (Republicano) sobre “a guerra tecnoeconômica entre os EUA e a China e as implicações da IA para a segurança nacional”.
Khosla, cofundador da Sun Microsystems, gigante dos primórdios da internet, também assumiu o papel de crítico vocal do TikTok.
Ele e Helberg assinaram um anúncio de página inteira no jornal americano New York Times em abril chamando o TikTok de “arma de guerra” chinesa, acrescentando que eles não “ganharam ou perderam nada” com o projeto de lei e falaram “como cidadãos privados por amor aos Estados Unidos”.
Mas a empresa de risco de Khosla investe na OpenAI de Altman, fabricante do ChatGPT, que tem trabalhado para comercializar as empresas americanas de IA como um escudo nacional insubstituível contra uma China adversária.
“Fazer o juízo final é um bom marketing”, disse Calo, professor de direito da Universidade de Washington, observando que o “teatro político” das proibições anti-TikTok e da conversa sobre a Guerra Fria distrai de necessidades mais urgentes, como o financiamento adequado do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia, o laboratório do governo fundamental para avaliar a IA que tem sido atormentado por vazamentos e mofo.
O evento foi encerrado com uma mensagem em vídeo do ex-presidente Donald Trump, que agradeceu aos participantes por “manterem a cabeça erguida”.
“Nosso país está passando por muitos problemas neste momento, mas vamos torná-lo maior, melhor e mais forte do que nunca”, acrescentou.
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