O Departamento de Justiça está investigando se o Google violou a lei antitruste com um acordo para usar a tecnologia de inteligência artificial (IA) da Character.AI, startup de chatbots que tem o brasileiro Daniel de Freitas como cofundador — no ano passado, o Google fez uma aquisição silenciosa da companhia, o que críticos consideraram uma manobra de driblar reguladores do mercado.
As autoridades antitruste disseram ao Google que estão examinando se a companhia estruturou o negócio para evitar o escrutínio formal de fusões do governo. No ano passado, Freitas e seu sócio, Noam Shazer, se juntaram ao Google, que também obteve uma licença não exclusiva para usar a tecnologia da Character AI.
Acordos como o que o Google fez foram aclamados no Vale do Silício como uma maneira eficiente de as empresas trazerem conhecimento especializado para novos projetos. No entanto, eles também chamaram a atenção dos órgãos reguladores, que desconfiam que empresas de tecnologia maduras usem sua influência para impedir a concorrência de novos inovadores.
O Google está “sempre feliz em responder a quaisquer perguntas dos órgãos reguladores”, disse Peter Schottenfels, porta-voz da empresa, em uma declaração enviada por e-mail. “Estamos entusiasmados com o fato de os talentos da Character.Ai terem se juntado à empresa, mas não temos participação acionária e eles continuam sendo uma empresa separada.”
O Departamento de Justiça pode examinar se a transação em si é anticompetitiva, mesmo que não exija uma análise formal. O Google não foi acusado de irregularidades como parte da investigação antitruste, que está em seus estágios iniciais e pode não levar a uma ação de execução.
Um porta-voz do Departamento de Justiça não quis comentar. Um representante da Character.AI não respondeu aos pedidos de comentários.
A partir do governo Biden, as autoridades começaram a examinar a concorrência em todo o ecossistema de IA em rápida evolução, incluindo chips especializados e o fornecimento de capacidade de computação. Como parte desse foco, o governo está analisando se as parcerias com startups de IA dão às maiores empresas de tecnologia uma vantagem injusta à medida que a tecnologia se desenvolve.
A Character.AI é conhecida pelos chatbots que podem imitar virtualmente qualquer pessoa ou coisa. Seus fundadores trabalharam anteriormente no Google antes de saírem para fundar a nova empresa. Após o acordo, eles voltaram ao Google no ano passado, juntamente com alguns membros de sua equipe de pesquisa.
Em agosto, a Bloomberg informou que, de acordo com o acordo com o Google, os investidores existentes da Character.AI deveriam ver suas ações compradas a um preço que se traduziria em uma avaliação de US$ 2,5 bilhões para a empresa. Como parte do acordo, a startup firmou um contrato de licenciamento não exclusivo com o Google para sua tecnologia de modelo de linguagem ampla. Enquanto isso, a Character.AI continua existindo.
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A investigação civil do Departamento de Justiça aumenta o escrutínio antitruste sobre o Google após as decisões dos tribunais federais de que a empresa detinha monopólios ilegais nos mercados de tecnologia de pesquisa e publicidade online.
No caso das buscas online, o Departamento de Justiça propôs forçar o Google a desmembrar seu navegador, o Chrome, como forma de restaurar a concorrência no mercado de buscas.
Como parte do caso, o governo também solicitou a um juiz que proibisse o Google de pagar por padrões de mecanismos de pesquisa, inclusive com produtos de IA, e permitisse que os aplicadores examinassem qualquer aquisição relacionada à IA feita pela empresa, independentemente de ela atingir o limite para uma análise formal. Uma decisão é esperada para o fim de junho.
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