A lupa preta em embalagens de alimentos para indicar o teor elevado de açúcar, sódio e/ou gordura saturada tem se tornado um símbolo familiar nas prateleiras dos supermercados brasileiros. Os três nutrientes são considerados críticos, pois está mais do que comprovado que o excesso no consumo faz mal à saúde. Mas esse sistema ainda deixa passar outras características de alimentos potencialmente nocivos, que também deveriam chamar a atenção do público.
É o que diz um novo estudo conduzido por pesquisadores do Instituto Brasileiro de Defesa do Consumidor (Idec) e das universidades de São Paulo (USP) e do Estado do Rio de Janeiro (UERJ). A análise, publicada no British Journal of Nutrition, revela quais características devem ser consideradas para identificar produtos ultraprocessados – definidos como formulações industriais obtidas por meio do fracionamento de alimentos. O abuso desses itens é apontado como fator de risco para quadros como diabetes, obesidade e até câncer.
A pesquisa analisou mais de 8 mil produtos vendidos em 10 grandes redes de supermercados nas cidades de São Paulo e Salvador entre abril e julho de 2017. Os autores registraram e examinaram rótulos, tabelas nutricionais e listas de ingredientes.
O resultado mostrou que, entre todos os itens classificados pelos pesquisadores como ultraprocessados, 62,7% receberiam o selo da lupa com base nos critérios atuais (isto é, altos teores de açúcar, sódio e gordura saturada). Sendo assim, cerca de quatro em cada dez produtos escapariam de qualquer alerta.
Por isso, a recomendação é ir além da lupa. Segundo os autores do trabalho, é preciso olhar com atenção a lista de ingredientes, focando especialmente em três aditivos cosméticos: aromatizantes, corantes e adoçantes sem açúcar (edulcorantes). Essas substâncias não têm função nutricional — entram nas fórmulas para reforçar cor, sabor e textura — e seriam pistas cruciais de ultraprocessamento.
Em última análise, de acordo com os pesquisadores, quase 90% dos alimentos ultraprocessados reúnem duas características: a presença da lupa no rótulo ou de pelo menos um desses aditivos na composição.
Uma das autoras, a nutricionista Daniela Canella, coordenadora adjunta do Programa de Pós-Graduação em Alimentação, Nutrição e Saúde da UERJ, explica que a análise dupla é importante porque o excesso de um nutriente crítico, como o açúcar, não é, por si só, indicativo de que um alimento seja ultraprocessado. Da mesma forma, mesmo que um produto não ultrapasse esses limites, ainda pode representar riscos à saúde, devido ao alto grau de processamento.
E o que são alimentos ultraprocessados?
O Guia Alimentar para a População Brasileira, do Ministério da Saúde, classifica os alimentos com base no grau de processamento e na finalidade do método. Para isso, usa a chamada classificação Nova, que divide os alimentos em quatro grupos:
- Alimentos in natura ou minimamente processados: são aqueles consumidos da maneira como vêm da natureza (folhas, sementes, raízes, ovos, etc) ou que passam por algum processo mínimo de processamento, mas sem adição de ingredientes (como os grãos de feijão, que são apenas secos e embalados ou os grãos de café, que são torrados e moídos para virar pó).
- Ingredientes culinários processados: são substâncias extraídas de alimentos do primeiro grupo por procedimentos físicos, como prensagem, centrifugação e concentração, segundo o Nupens. É o caso do azeite obtido de azeitonas, da manteiga proveniente do leite e do açúcar vindo da cana ou da beterraba.
- Alimentos processados: são os ingredientes do primeiro grupo (in natura ou minimamente processado) após passar por pequenas modificações que poderiam ser reproduzidas em ambiente doméstico, como conservas, geleias e pães artesanais.
- Ultraprocessados: grupo composto por alimentos e bebidas que foram submetidos a métodos mais agressivos de alteração do produto in natura, além da adição de substâncias de uso industrial, como aromatizantes, corantes, conservantes, emulsificantes e outros aditivos. Aqui, entram as bebidas lácteas, barrinhas de cereais, macarrão instantâneo, sucos em pó, nuggets de frango, bolachas e biscoitos, por exemplo.
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Ausência da lupa não é garantia de saudabilidade
A nutricionista Laís Amaral, coordenadora do programa de alimentação saudável e sustentável do Idec, reforça que a lupa é um sinal de alerta importante, “mas a ausência dela no rótulo não garante que o alimento seja saudável”. Daí a importância de não ignorar a lista de ingredientes.
Entre os adoçantes (edulcorantes), alguns nomes que podem aparecer nessa relação estão:
- Sucralose
- Xilitol
- Sacarina
- Lactitol
- Manitol
- Advantame
- Acessulfame de potássio (acessulfame K)
- Aspartame
- Sorbitol
- Maltitol
É um pouco mais fácil detectar os aromatizantes e corantes. Geralmente, os termos “aromatizante/aromatizantes” e “corante” antecedem a especificação do aditivo.
Na dúvida, vale seguir as dicas do Guia Alimentar. Segundo o documento, uma forma prática de reconhecer os produtos ultraprocessados é verificar se na lista de ingredientes há nomes pouco familiares e que não encontramos na cozinha doméstica, a exemplo de carboximetilcelulose, açúcar invertido ou maltodextrina.
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O problema da classificação atual
O modelo de rotulagem brasileiro, que prevê o uso da lupa, recebeu aprovação da Agência Nacional de Vigilância Sanitária (Anvisa) em 2020. Ele foi parcialmente baseado em uma proposta da Organização Pan-Americana da Saúde (Opas).
Uma diferença, explica Daniela, é que o modelo sugerido pela Opas é explicitamente usado em produtos considerados processados e ultraprocessados. No Brasil, porém, a lupa preta só é aplicada em alimentos que ultrapassam os seguintes limites:
- Açúcar adicionado: maior do que 15g para cada 100g de alimentos sólidos e maior do que 7,5 g por 100 ml do alimento líquido;
- Gordura saturada: maior do que 6g para cada 100g de alimento sólido e maior do que 3g por 100 ml do alimento líquido;
- Sódio: maior do que 600 mg para cada 100g para sólidos e 300g por 100 ml para líquidos.
Portanto, segundo Daniela, é possível que certos ultraprocessados não recebam a lupa. Além disso, ela comenta que os pontos de corte para definir o “alto em” da Opas são mais exigentes do que os brasileiros.
Em um estudo anterior, pesquisadores da USP, Unicamp e do Idec avaliaram como 11.434 alimentos embalados encontrados nas cinco maiores redes varejistas do Brasil seriam rotulados de acordo com três modelos de perfil nutricional diferentes: o da Opas, o brasileiro e o utilizado no Chile, país em que a rotulagem nutricional frontal foi implementada em 2016.
O estudo mostrou que diversos produtos que, pelos critérios da Opas, receberiam um ou mais alertas frontais, ficariam sem a lupa no Brasil. Pela Opas, 62% teriam alerta; no Brasil, esse percentual seria de 45%.
Laís lembra ainda que há uma brecha preocupante na legislação brasileira atual: para evitar o selo de “alto em açúcar”, fabricantes podem substituir esse ingrediente (ou parte dele) por adoçantes, mantendo o sabor doce, mas escapando do alerta.
Cabe lembrar que os adoçantes são aprovados pela Anvisa, passando por normativas e regulações para garantir a segurança à saúde. O problema, segundo a pesquisa, é que o consumo de ultraprocessados não para de subir. “É possível que os limites seguros estejam sendo ultrapassados”, avisam os autores. “Assim, se faz importante considerar o princípio da precaução, adotando medidas contra riscos potenciais.”
Em 2023, a Organização Mundial de Saúde (OMS) publicou uma diretriz sobre o uso de edulcorantes, recomendando que não fossem usados como substitutos do açúcar entre pessoas que desejam reduzir peso ou tratar doenças crônicas. Segundo a entidade, há possibilidade de efeitos indesejáveis decorrentes do uso prolongado desses produtos, como um risco aumentado de diabetes tipo 2, doenças cardiovasculares e mortalidade em adultos.
Mais estudos ainda são necessários sobre o tema. Ainda de acordo com a OMS, a recomendação é condicional e há necessidade de reunir mais informações sobre as consequências versus os benefícios da troca.
Mesmo assim, o recente estudo propõe mudanças na política de rotulagem brasileira: adotar o perfil nutricional da Opas, com critérios mais rigorosos; incluir alertas sobre aditivos cosméticos nos rótulos frontais; e, futuramente, criar um selo que identifique explicitamente os alimentos ultraprocessados.