As taxas flutuantes da doença, os tratamentos inovadores e as conversas sobre “moonshots” na Casa Branca (iniciativa para melhorar o diagnóstico e tratamento) podem fazer com que o câncer pareça um flagelo moderno. Mas uma nova descoberta destaca como os seres humanos lidavam com a doença e buscavam curas desde a época dos antigos egípcios.
Cientistas liderados por Edgard Camarós, um paleopatologista da Universidade de Santiago de Compostela, na Espanha, estavam estudando um crânio egípcio de aproximadamente 4.600 anos quando encontraram sinais de câncer no cérebro e seu tratamento.
“Houve um silêncio incômodo na sala, porque sabíamos o que tínhamos acabado de descobrir”, disse Camarós.
Usando um microscópio, ele e Tatiana Tondini, da Universidade de Tübingen, na Alemanha, e Albert Isidro, do Hospital Universitário Sagrat Cor, na Espanha, os outros autores do estudo, encontraram marcas de cortes ao redor das bordas do crânio, cercando dezenas de lesões que pesquisadores anteriores haviam associado a câncer cerebral com metástase. O formato dos cortes indicava que eles haviam sido feitos com uma ferramenta de metal. Essa descoberta, relatada em um estudo publicado na quarta-feira na revista Frontiers in Medicine, sugere que os antigos egípcios estudavam o câncer cerebral por meio de cirurgia. Se os cortes foram feitos enquanto a pessoa estava viva, eles podem até ter tentado tratá-lo.
A nova descoberta não só amplia o conhecimento científico sobre a medicina egípcia, como também pode atrasar a linha do tempo das tentativas documentadas da humanidade de tratar o câncer em até 1.000 anos.
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O câncer tem atormentado os seres humanos desde que existimos, e até mesmo afligiu a vida na Terra muito antes.
“O câncer é tão antigo quanto o tempo”, disse Camarós. “Até mesmo os dinossauros sofriam de câncer.”
Paleopatologistas como Camarós estudam a evolução de uma doença, bem como as tentativas de entendê-la ou tratá-la. Por exemplo, sabemos que os humanos na pré-história sofriam de cânceres que não existem mais. Ele e seus colegas esperam que desvendar a natureza mutável do câncer ao longo dos milênios possa revelar informações que ajudem a criar tratamentos para os dias de hoje.
Embora o câncer provavelmente não fosse bem compreendido, a medicina no Egito era avançada em comparação com grande parte do mundo antigo. Um documento egípcio chamado Papiro de Edwin Smith, escrito há cerca de 3.600 anos, refere-se ao que alguns pesquisadores acreditam ser um caso de câncer. Esse texto descreve “uma doença grave” para a qual “não havia tratamento”.
As pessoas no antigo Egito também operavam os crânios de outras formas. A equipe de Camarós também relata no estudo que encontrou evidências de tratamento bem-sucedido para uma lesão traumática em outro crânio, este com 2.600 anos de idade.
Casey L. Kirkpatrick, bioarqueólogo e pesquisador de pós-doutorado no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, na Alemanha, disse que o novo artigo apresenta a primeira evidência física de um possível tratamento de câncer pelos antigos egípcios.
E, ao documentar outras evidências históricas antigas da doença, Kirkpatrick disse que o estudo tem outro benefício.
“Ele também pode nos lembrar que o câncer não é uma doença moderna”, disse ela, “o que pode ajudar a aliviar um pouco a culpa das pessoas atualmente afetadas pelo câncer que estão preocupadas com o papel que seu estilo de vida desempenhou no seu desenvolvimento”.
Assim como o tratamento do câncer era uma fronteira para os antigos egípcios, a exploração do passado profundo pelos pesquisadores modernos é repleta de incertezas. Os pesquisadores dizem que é impossível determinar se as marcas cirúrgicas do crânio foram feitas antes da morte - o que sugere tratamento - ou depois. Muitos cânceres também surgem em tecidos moles, deixando os ossos inalterados. Isso representa um desafio para os cientistas modernos porque os ossos são tudo o que normalmente sobrevive no registro fóssil.
Apesar desses obstáculos, Camarós disse que a nova descoberta deu aos cientistas uma nova perspectiva sobre o que procurar. Ele planeja procurar evidências semelhantes em sítios antigos no Quênia em seguida.
“Tenho certeza de que este é apenas um exemplo”, disse ele.
Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.
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