Você sabe o que são Terras raras e por que tem tanta gente graúda atrás delas?
Controle sobre a cadeia de suprimentos de minerais críticos e terras raras tornou-se uma questão estratégica para os EUA.
Gerando resumo
Escondido sob camadas de argila e rocha, o Brasil possui uma riqueza que grande parte do mundo cobiça: milhões de toneladas de minerais chamados de terras raras, necessários para construir de drones a robôs, de carros elétricos a mísseis guiados.
Durante anos, o Brasil e os Estados Unidos discutiram discretamente como o investimento e a assistência americanos poderiam ajudar o país sul-americano a explorar essas vastas reservas de terras raras, as segundas maiores do mundo.
Mas, agora, a crise diplomática entre as duas maiores nações do Hemisfério Ocidental corre o risco de prejudicar anos de esforços dos EUA para garantir o acesso às terras raras brasileiras.
Ao afrouxar o controle da China sobre minerais estratégicos cruciais para as economias e os campos de batalha do futuro, ambas as nações teriam a ganhar com essa aliança, de acordo com autoridades brasileiras atuais e ex-autoridades americanas.
O apoio americano poderia ajudar o Brasil a se tornar uma potência global na extração e no processamento de terras raras. E as terras raras brasileiras poderiam reduzir a dependência americana da China, que controla cerca de 90% do abastecimento mundial — e tem se mostrado disposta a retê-las.
As negociações sobre essa aliança, não divulgadas anteriormente, estavam em um estágio inicial. Então, as terras raras do Brasil foram repentinamente envolvidas na acirrada disputa comercial entre os dois países, que eclodiu no mês passado.
As relações entre o Brasil e os Estados Unidos se deterioraram quando o presidente Donald Trump impôs tarifas de 50% a exportações brasileiras para ajudar o aliado político Jair Bolsonaro, ex-presidente brasileiro réu sob a acusação de tentativa de golpe de Estado.
Pouco antes da imposição das tarifas ao Brasil, os Estados Unidos sinalizaram que o acesso aos minerais estratégicos do Brasil deveria fazer parte das negociações comerciais. O presidente Luiz Inácio Lula da Silva reagiu, acusando os Estados Unidos de ameaçar a soberania de seu país.
“Aqui ninguém põe a mão”, disse Lula no mês passado, referindo-se aos minerais críticos do Brasil. “Este país pertence ao povo brasileiro.” Autoridades brasileiras também deixaram claro que agora buscarão explorar seus depósitos de terras raras com outros aliados, como a Índia.
“Com o Brasil, estávamos empurrando uma porta aberta”, disse José Fernandez, ex-alto funcionário do Departamento de Estado. “Não sei se isso vai sair pela culatra, mas certamente não vai ajudar.”
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Acredita-se que o Brasil possua entre 19% e 23% das reservas globais de terras raras, um grupo de 17 elementos necessários para fabricar ímãs potentes usados em uma variedade de produtos, desde carros elétricos e turbinas eólicas até mísseis e caças.
Durante décadas, a China, que possui 40% dos depósitos de terras raras, dominou as cadeias de abastecimento globais desses minerais, abundantes na crosta terrestre, mas difíceis de extrair e separar.
O Ocidente deixou para a China o trabalho árduo de minerar, processar e refinar terras raras para transformá-las em ímãs importados pelos Estados Unidos e outros países. Para algumas terras raras, a China é praticamente o único país capaz de separá-las e processá-las.
Mas outros países ficaram cautelosos com o domínio da China. Pequim cortou o fornecimento ao Japão em 2010 e agora está retendo alguns minerais e ímãs essenciais dos Estados Unidos em resposta às tarifas. Para reduzir sua dependência da China, o Pentágono investiu milhões em uma empresa de mineração sediada em Las Vegas, a MP Materials, tornando-se seu maior acionista.
O Brasil surgiu como talvez o desafiante mais promissor ao monopólio da China. Ele tem reservas de cerca de 21 milhões de toneladas, embora possa levar anos para produzir quantidades significativas dos minerais.
“Ainda há muito a ser explorado, a ser estudado”, disse Inácio Melo, diretor-presidente do Serviço Geológico do Brasil. “O Brasil tem um potencial enorme.”
Por enquanto, apenas uma mina brasileira, parcialmente financiada por investidores americanos, está produzindo pequenas quantidades de minerais, que ainda precisam ser enviados para a China para processamento. Mas o Brasil tem planos ambiciosos de construir uma cadeia de abastecimento doméstica que abrange minas, usinas de processamento e fábricas de ímãs.
Até recentemente, os Estados Unidos vinham ajudando o Brasil a se aproximar de seus objetivos. Autoridades do governo de Joe Biden fizeram pelo menos cinco visitas ao país entre 2022 e 2024, de acordo com Fernandez, que participou de algumas das reuniões.
O foco principal do Brasil nessas discussões era garantir assistência técnica e investimento americano, disse Fernandez. “O Brasil era um parceiro muito disposto”, acrescentou.
Durante uma visita ao Departamento de Estado no ano passado, autoridades americanas pareceram interessadas no primeiro laboratório do Brasil onde terras raras serão transformadas em ímãs e em sua capacidade de eventualmente fornecer ao Pentágono, de acordo com Eduardo Neves, pesquisador que participou da reunião.
“Eles queriam saber se já estamos vendendo ímãs e quanto tempo levaria para produzi-los”, disse. “Eles pareciam muito interessados.”
No ano passado, investidores americanos e britânicos injetaram US$ 150 milhões na primeira mina de terras raras do Brasil, a Serra Verde, como parte de uma iniciativa apoiada pelo governo dos Estados Unidos.
Nos meses após a posse de Trump, o principal diplomata dos EUA no Brasil, o encarregado de negócios Gabriel Escobar, se reuniu com a associação de mineração do Brasil para discutir uma possível parceria em minerais de terras raras, de acordo com Raul Jungmann, presidente do grupo.
Então, em julho, duas semanas depois de Trump ameaçar o Brasil com altas tarifas, Escobar solicitou outra reunião, de acordo com Jungmann.
“Na primeira vez, ele estava mais preocupado com parcerias”, disse Jungmann. Na segunda vez, o tom foi mais insistente, acrescentou. “Ele deixou muito claro, muito explícito, o interesse dos Estados Unidos em minerais estratégicos críticos.”
No Brasil, um país sensível ao envolvimento estrangeiro em seus recursos, após décadas de altos e baixos em commodities como borracha e açúcar, o interesse dos EUA em terras raras ganhou as manchetes e despertou raiva e suspeita.
Então, após a entrada em vigor das tarifas e o impasse nas negociações sobre um acordo comercial, algumas autoridades brasileiras adotaram um tom mais conciliador, sinalizando que estavam abertas a colocar as terras raras na mesa de negociações.
Desde então, as negociações comerciais entre o Brasil e os Estados Unidos estão paralisadas, com o Brasil acusando Trump de ignorar suas tentativas de negociação e Trump insistindo que o País desista do processo contra Bolsonaro, que muitos no Brasil consideram fundamental para salvaguardar a democracia do país.
Na semana passada, as tensões aumentaram quando Trump acusou o Brasil de ser um “parceiro comercial horrível”. Lula rebateu, apontando que seu país tem um déficit comercial com os Estados Unidos. “Ainda estamos dispostos a negociar, mas o Brasil não se ajoelhará diante dos Estados Unidos.”
O Brasil agora parece estar avançando em grande parte sem os Estados Unidos. Ele está estudando seus depósitos com a ajuda de uma empresa espanhola de mapeamento e trabalhando para melhorar suas capacidades de processamento por meio de uma parceria público-privada apoiada por mais de duas dezenas de empresas e grupos de pesquisa de todo o mundo.
“Estabelecer uma cadeia de suprimentos fora da China é muito importante para a maioria dos países ocidentais neste momento”, disse John Prineas, presidente executivo da St. George Mining, com sede na Austrália, que está desenvolvendo um projeto de terras raras na região de Araxá (MG). “O Brasil tem um papel potencialmente importante a desempenhar nesse sentido. E estamos felizes por fazer parte disso.”
As tarifas sobre o Brasil foram suavizadas por centenas de exceções, mas as terras raras estavam notavelmente ausentes da lista.
Isso tornaria as empresas americanas relutantes em investir nas terras raras do país, de acordo com Sergio Fontanez, ex-conselheiro de segurança nacional do presidente do Banco de Exportação e Importação dos Estados Unidos, uma agência governamental de crédito à exportação.
“Há uma oportunidade para nós lá”, disse Fontanez. “Mas o que você está essencialmente criando agora”, acrescentou, “é um embargo para as empresas americanas”.
c.2025 The New York Times Company
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