No centro de reparos e design “Wetsuit Forge” da empresa Patagonia, localizado a algumas quadras da praia em Ventura, Califórnia, uma roupa de mergulho inédita está sobre uma mesa. O traje tem a aparência e o toque de qualquer outro, mas é feito em parte de trajes de mergulho usados da empresa, decompostos em nível molecular. Ele também será derretido no final de sua vida útil e renascerá em um novo traje de mergulho com menor teor de carbono.
O protótipo é o produto de uma iniciativa de anos da Patagonia Inc. para eliminar grande parte dos resíduos que se acumulam quando um surfista compra uma roupa de mergulho nova. Embora a fabricante de roupas para atividades ao ar livre garanta uma vida inteira de consertos por desgaste, eventualmente chega o dia em que as roupas de mergulho velhas que aguardam conserto em Ventura não podem mais ser costuradas novamente. Algumas são recicladas em tapetes de ioga ou sacolas, mas, inevitavelmente, todas acabam enterradas em aterros sanitários.
O número de roupas de mergulho antigas da Patagonia que acabam fazendo parte das versões reencarnadas de US$ 500 depende do volume de roupas de mergulho descartadas que a empresa coleta. Mas a estratégia está dando início a um ciclo potencialmente repetitivo que produziria a roupa de mergulho definitiva e imortal.
“Essencialmente, uma roupa de mergulho torna-se infinitamente reutilizável”, diz Mackenzie Warner, desenvolvedora de materiais da Patagonia.
O mercado de roupas de mergulho de US$ 2 bilhões é a antítese do fast fashion, as roupas baratas e descartáveis responsáveis em grande parte pela crescente pegada de carbono do setor de vestuário. Os surfistas tendem a não ser escravos do estilo, pelo menos quando se trata de roupas de mergulho, muitas vezes só comprando uma nova e cara quando a antiga se desgasta. Cerca de 7 milhões de roupas de mergulho são vendidas anualmente e a previsão é de que o mercado global cresça para US$ 3,5 bilhões até 2033.
A Patagonia, em particular, transformou a consciência ecológica em uma marca de um bilhão de dólares ao fabricar roupas para caminhadas, escaladas e surfe com materiais caros, mas sustentáveis, e depois incentivar seus clientes a usar o equipamento até que ele se desgaste antes de devolvê-lo para conserto ou revenda. A empresa vende cerca de 100 mil roupas de mergulho por ano.
“A durabilidade e a possibilidade de conserto afetam o impacto ambiental”, diz Veronica Bates Kassatly, analista do setor de moda de Londres focada em sustentabilidade. Ela cita o exemplo de uma camisa usada 500 vezes. Se uma camisa de fabricação barata for substituída após ser usada 10 vezes, 50 camisas precisarão ser produzidas e descartadas. Mas se uma camisa mais bem feita e fácil de consertar puder ser usada 500 vezes, o custo ambiental será significativamente menor, mesmo que a fabricação da peça de roupa utilize mais água e energia no início.
Apesar da vibração do surfe com a natureza, a maioria dos trajes de mergulho é o equivalente à indumentária de um derramamento de óleo. Elas são feitas de neoprene, uma borracha sintética derivada do petróleo. Muitas roupas de mergulho vendidas na Califórnia têm até um aviso de que podem expor você a substâncias químicas conhecidas por causar câncer. A Patagonia está coletando roupas de mergulho em fim de vida para um parceiro que as derrete para recuperar o que é conhecido como “negro de fumo”, um ingrediente-chave no neoprene e na borracha natural que a Patagonia usa. É o elemento derivado do petróleo que confere às roupas de mergulho sua resistência e cor escura.
Ainda não foi validado cientificamente que o negro de fumo pode ser recuperado infinitamente, mas sua reutilização mantém as roupas de mergulho velhas fora dos aterros sanitários. O material recuperado também evita as emissões de dióxido de carbono da produção de negro de fumo virgem, um ingrediente onipresente em pneus, plásticos, tintas e eletrônicos. O mercado de US$ 19,3 bilhões do material, que deve crescer 66% até 2032, emite até 79 milhões de toneladas métricas de CO2 por ano devido à combustão de óleo de alcatrão e outras matérias-primas de petróleo, de acordo com um artigo publicado em janeiro no Journal of Cleaner Production.
“A circularidade é sempre uma boa abordagem”, diz Fabian Rosner, principal autor do artigo e professor assistente de engenharia civil e ambiental da Universidade da Califórnia em Los Angeles. “Se você puder recuperar esse negro de fumo, reduzirá a quantidade de recursos de que precisa em primeiro lugar.”
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Há cerca de uma década, a Patagonia começou a substituir o neoprene por Yulex, a marca de uma borracha natural produzida por árvores Hevea, resistentes à seca, e plantas Guayule, cultivadas em terras não aráveis. A mais recente linha de roupas de mergulho da empresa, lançada em setembro, é 85% feita de Yulex, e as marcas de surfe rivais também começaram a adicionar Yulex e outros materiais sustentáveis às suas roupas de mergulho. Algumas também lançaram iniciativas de reciclagem.
Mas até mesmo as roupas de mergulho Yulex são feitas com negro de fumo. Isso levou um empresário chamado Tony Wibbeler a aparecer na porta da Patagonia em 2017 com um argumento de venda para uma solução sustentável tanto para o enigma do negro de fumo quanto para o desafio da reciclagem.
A startup fundada por Wibbeler, a Bolder Industries, sediada em Boulder, Colorado, desenvolveu um processo industrial para recuperar o negro de fumo de pneus velhos, que é vendido como BolderBlack. Ele disse aos executivos da Patagonia que poderia criar uma fórmula própria para fazer o mesmo com suas roupas de mergulho. Wibbeler diz que o método da Bolder é 85% mais sustentável do que a produção tradicional de negro de fumo.
Rosner diz que a economia de CO2 do negro de fumo recuperado depende da eficiência energética do processo de recuperação. Mas o impacto ambiental pode ser substancial: o negro de fumo é responsável por cerca de 20% da espuma de borracha das roupas de mergulho da Patagonia e também é usado para tingir o forro de náilon reciclado das roupas de mergulho, de acordo com Hub Hubbard, gerente de linha de produtos da empresa para surfe e roupas de mergulho.
Na Wetsuit Forge, Warner aponta para um contêiner cheio de grânulos tingidos de BolderBlack. “Para nós, mudar para o BolderBlack foi algo óbvio, pois ele tem um impacto muito grande sobre a roupa de mergulho como um todo”, diz.
Solução circular
A Bolder não é a única empresa que produz negro de fumo recuperado para roupas de mergulho. A Sheico, sediada em Taiwan, que fabrica roupas de mergulho para a Patagonia e outras grandes marcas de surfe, começou a usar seu próprio negro de fumo recuperado de pneus velhos. A Patagonia é a primeira, no entanto, a obter o material recuperado de roupas de mergulho usadas. A empresa coletará roupas de mergulho em fim de vida útil, removerá os zíperes e as enviará para a Bolder para extrair o negro de fumo. O material recuperado será então enviado ao fabricante da Patagonia.
“É uma solução circular, não apenas um material de origem sustentável ou de base biológica”, diz Wibbeler, que também é diretor executivo da Bolder. “A parte legal disso é que são roupas de mergulho para roupas de mergulho”.
Os primeiros trajes de mergulho BolderBlack da Patagonia devem ser colocados à venda em 2025. A Bolder misturará roupas de mergulho antigas com pneus para que seja produzida uma quantidade suficiente de BolderBlack para cada roupa reencarnada.
Enquanto isso, a empresa continua a melhorar a durabilidade e a capacidade de reparo de suas roupas de mergulho. A Wetsuit Forge foi inaugurada em 2020, quando a pandemia de Covid-19 inspirou uma nova onda de surfistas com mentalidade sustentável a praticar o esporte após o fechamento das academias. Como os problemas na cadeia de suprimentos levaram à escassez de novas roupas de mergulho, um tsunami de roupas usadas chegou a Ventura para reparos - cerca de 6 mil nos últimos três anos. A pandemia também encerrou os programas de reciclagem, estimulando um esforço para prolongar a vida útil das roupas de mergulho e fechar o ciclo de reutilização.
“Quando recebemos todos esses trajes que entram pela porta, somos realmente capazes de identificar onde estava a falha no traje e rastrear esses pontos de dados para cada geração de traje”, diz Buddy Pendergast, engenheiro de trajes de mergulho da Patagonia. “Começamos a traçar essas correlações rígidas entre falhas repetidas que queríamos resolver”.
“Nós o testamos em laboratório, em campo e nos certificamos de que ele passaria em todos os nossos padrões de qualidade”, afirma Warner.
A dinâmica da moda rápida fez com que as pessoas frequentemente achassem “mais barato e mais fácil comprar um item novo do que consertar um item existente”, diz Veronica Kassatl. A Patagonia já inverteu esse cálculo. Pendergast diz que a empresa tem uma taxa de reparo de 90%; na maioria das vezes, por apenas o custo de envio, um surfista recebe uma roupa de mergulho melhorada sem precisar comprar uma nova. Mas o sucesso da iniciativa BolderBlack dependerá de fazer com que os surfistas enviem suas roupas de mergulho além do reparo de volta à Patagonia uma última vez - pelo menos em sua vida atual - em vez de deixá-las mofando na garagem.
“Nossa esperança é que, depois que isso for divulgado, as pessoas comecem a desenterrar todas as suas roupas de mergulho velhas para enviar para nós”, diz Hubbard.
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