Na via navegável mais disputada do mundo, o risco da próxima guerra na Ásia depende cada vez mais de um navio decrépito que já passou do tempo, cheio de buracos, com manchas de ferrugem e encalhado em um recife.
Para reforçar suas reivindicações no Mar do Sul da China, as Filipinas encalharam deliberadamente, em 1999, um navio de desembarque da época da Segunda Guerra Mundial em um banco de areia semi-submerso, estabelecendo a embarcação como um posto avançado da marinha filipina. O BRP Sierra Madre, que permaneceu no Second Thomas Shoal desde então, agora se tornou o epicentro da escalada de tensões entre as Filipinas e a China - e um fio condutor singular que poderia atrair os Estados Unidos para um conflito armado no Pacífico, dizem autoridades e analistas de segurança.
A China reivindica a maior parte do Mar do Sul da China e, nos últimos meses, intensificou os esforços para impedir que as Filipinas forneçam suprimentos ao pessoal a bordo do Sierra Madre. A análise dos dados e vídeos de rastreamento de navios no ano passado mostra que os navios da guarda costeira e da milícia chinesas têm se aproximado e colidido repetidamente com os navios de reabastecimento das Filipinas. As embarcações chinesas também têm usado cada vez mais canhões de água a curta distância, às vezes desativando navios filipinos e ferindo marinheiros.
Qualquer escalada adicional, alertam as autoridades ocidentais e filipinas, pode levar a um conflito aberto.
As autoridades do governo Biden enfatizaram que um ataque armado a uma embarcação militar filipina, como o Sierra Madre, desencadearia uma resposta militar dos EUA de acordo com um tratado de defesa mútua de 1951. O presidente das Filipinas, Ferdinand Marcos Jr, disse após se reunir com o presidente Biden em Washington no início deste mês que o assassinato de membros do serviço filipino por uma potência estrangeira também seria motivo para invocar o tratado.
A China passou as últimas três décadas expandindo sua presença no Mar do Sul da China, uma hidrovia estratégica pela qual passa um terço da navegação global, de acordo com as Nações Unidas. Pequim pode não ter a intenção de iniciar uma guerra nesse local, dizem os analistas, mas os repetidos confrontos no mar entre embarcações aumentaram a possibilidade de acidentes fatídicos, o que também pode provocar uma resposta dos EUA.
Além da incerteza, há a questão do que fazer com o Sierra Madre, de 328 pés, que não está mais em condições de navegar e está muito degradado após décadas de exposição aos elementos. Os chineses dizem que substituir o navio por uma estrutura mais permanente é inaceitável. Mas em entrevistas, as principais autoridades filipinas disseram enfaticamente que não abrirão mão do controle do Second Thomas Shoal.
Em nenhum momento das últimas décadas as tensões geopolíticas no Mar do Sul da China atingiram um estado tão prolongado e precário como recentemente em Second Thomas Shoal, disse Harrison Prétat, vice-diretor da Iniciativa de Transparência Marítima Asiática (AMTI) do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, com sede em Washington.
Competição
A disputa sobre esse banco de areia - uma das dezenas de ilhas, recifes e outras características contestadas - faz parte de uma competição cada vez mais perigosa entre os países que fazem fronteira com o Mar do Sul da China pela soberania sobre essas águas estratégicas e pelo controle da energia e de outros recursos que se encontram abaixo.
À medida que a China, sob o comando do líder Xi Jinping, se torna cada vez mais agressiva em suas reivindicações, os países do Sudeste Asiático, como Filipinas, Vietnã e Malásia, têm tomado medidas - algumas em público, outras bem abaixo do radar - para fazer valer suas próprias reivindicações e buscar seus próprios interesses econômicos, o que pode deixar a região mais próxima de uma guerra do que em qualquer outro momento nos últimos anos.
Antes de cada missão de reabastecimento da Sierra Madre, Marcos é informado, segundo autoridades filipinas, assim como o embaixador dos EUA nas Filipinas, de acordo com autoridades americanas. Os Estados Unidos aumentaram significativamente seu destacamento de pessoal da Marinha nas Filipinas em resposta direta à situação em Sierra Madre, disse um funcionário do Departamento de Estado dos EUA. Desde o cerco de Marawi em 2017, quando os rebeldes afiliados ao Estado Islâmico tomaram uma cidade no sul das Filipinas, os Estados Unidos não forneciam um apoio tão amplo a uma operação militar filipina, disse a autoridade, que falou sob condição de anonimato porque não estava autorizada a falar publicamente sobre o assunto.
Para muitos nas Filipinas, o comportamento chinês no Second Thomas Shoal, que eles chamam de Ayungin Shoal, tornou-se um símbolo da projeção de poder cada vez mais descarada de Pequim. Orlando Mercado, ex-secretário de defesa das Filipinas, chamou o fato de “a maior e mais gráfica ilustração de intimidação”. O Comodoro Roy Trinidad, porta-voz da marinha filipina, disse que é uma demonstração das ambições “expansionistas” da China.
“O que está acontecendo no Mar das Filipinas Ocidental é apenas um microcosmo do que a China quer fazer com o mundo”, acrescentou Trinidad, usando o nome filipino para as águas que ela reivindica.
A Embaixada da China nas Filipinas recusou pedidos de entrevista e respondeu às perguntas apontando para uma declaração anterior que dizia que as Filipinas estavam violando a soberania da China. “Exigimos que as Filipinas reboquem o navio de guerra”, disse a declaração. Até que ele seja removido, acrescentou a declaração, a China “permitirá” missões de reabastecimento somente se “as Filipinas informarem a China com antecedência e após a realização de uma verificação no local”.
Saiba mais
Embarcações chinesas
Grupos de pesquisa afirmam que a China tem centenas de embarcações posicionadas no Mar do Sul da China a qualquer momento - uma mistura de guarda costeira e milícia marítima, que são navios financiados pelo governo e registrados para pesca comercial, mas usados para estabelecer a presença da China em águas disputadas. Essas embarcações têm vagado pela Sierra Madre há anos, mas começaram a aumentar em número em 2023, de acordo com dados de localização de navios rastreados pela AMTI. Em 2021, a China enviou, em média, apenas um único navio cada vez que as Filipinas realizaram uma de suas missões de reabastecimento, que são realizadas por barcos civis com pessoal da marinha. Em 2023, a média havia saltado para 14. Durante uma missão em dezembro passado, os pesquisadores encontraram pelo menos 46 navios chineses patrulhando o Second Thomas Shoal.
Durante a missão de reabastecimento de 10 de dezembro, os navios chineses, em sua maioria baseados no vizinho Mischief Reef, tentaram formar um “bloqueio” a uma distância maior do que antes do Second Thomas Shoal, disse Ray Powell, diretor do SeaLight no Gordian Knot Center for National Security Innovation da Universidade de Stanford. “Eles tornaram a aproximação o mais tensa e difícil possível.”
Os vídeos daquele dia mostram que, quando um dos quatro navios filipinos, o M/L Kalayaan, começou a se aproximar do Second Thomas, dois navios chineses significativamente maiores pararam em ambos os lados do navio e um deles o atacou com um canhão de água. O motor do M/L Kalayaan foi danificado e teve que ser rebocado de volta à costa, de acordo com as autoridades filipinas. O navio não conseguiu chegar ao Second Thomas, embora outro navio filipino, o Unaizah May 4, tenha conseguido passar.
Antes raro, o uso de canhões de água se tornou rotina desde dezembro. Durante uma missão de reabastecimento em 5 de março, duas embarcações chinesas lançaram canhões de água a poucos metros do navio filipino, quebrando seu para-brisa e ferindo quatro marinheiros a bordo.
O Unaizah May 4 retornou à costa sem entregar sua carga. Quando tentou novamente, três semanas depois, foi novamente alvo de canhões de água. Dessa vez, os navios chineses “não pararam até que a embarcação estivesse totalmente desativada”, disse um oficial militar filipino que falou sob condição de anonimato para compartilhar detalhes não revelados do incidente. Os canhões de água fizeram com que o navio perdesse a propulsão e destruísse seu casco de madeira, forçando a tripulação a transportar os suprimentos para Sierra Madre em botes infláveis. Quando os barcos chineses se aproximaram, acrescentou o funcionário, o pessoal chinês a bordo também gritou com a tripulação filipina. “Eles estavam gritando conosco, dizendo: ‘Construção? Construção?”, disse o funcionário.
Há meses, a China acusa as Filipinas de transportar secretamente material de construção para a Sierra Madre em uma tentativa de “ocupar permanentemente” o Segundo Thomas. As autoridades filipinas negam isso. Desde outubro passado, as Filipinas vêm realizando “reparos superficiais” na Sierra Madre para garantir a habitabilidade dos soldados, mas não estão construindo um novo posto avançado, dizem as autoridades.
Com vários navios de reabastecimento filipinos danificados e preocupações crescentes com a escalada da violência, as autoridades filipinas disseram que estão repensando a melhor forma de conduzir as missões. “Não seremos desencorajados”, disse Trinidad, o porta-voz da marinha. Mas, segundo analistas de segurança, os chineses também não.
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