Contas secretas chinesas estão se disfarçando on-line como apoiadores americanos do ex-presidente Donald Trump, promovendo teorias da conspiração, alimentando divisões domésticas e atacando o presidente Joe Biden antes da eleição de novembro, de acordo com pesquisadores e funcionários do governo.
Os relatos sinalizam uma possível mudança tática na forma como Pequim pretende influenciar a política americana, com mais disposição para atingir candidatos e partidos específicos, incluindo Biden.
Em um eco da campanha de desinformação da Rússia antes da eleição de 2016, a China parece estar tentando aproveitar as divisões partidárias para minar as políticas do governo Biden, apesar dos esforços recentes dos dois países para diminuir a temperatura em suas relações.
Algumas das contas chinesas se fazem passar por fãs fervorosos de Trump, incluindo uma no X que pretendia ser “um pai, marido e filho” que era “Trump até o fim!!!” As contas zombavam da idade de Biden e compartilhavam imagens falsas dele em um macacão de prisão, ou afirmavam que Biden era um pedófilo satanista enquanto promovia o slogan “Make America Great Again” de Trump.
“Nunca vi nada parecido com isso antes”, disse Elise Thomas, analista sênior do Institute for Strategic Dialogue, uma organização de pesquisa sem fins lucrativos que descobriu um pequeno grupo de contas falsas que se passavam por apoiadores de Trump.
Thomas e outros pesquisadores associaram a nova atividade a uma rede de contas conectadas ao governo chinês, conhecida como Spamouflage. Várias das contas que eles detalharam publicaram anteriormente conteúdo pró-Pequim em mandarim - apenas para ressurgir nos últimos meses sob o disfarce de americanos reais escrevendo em inglês.
Em um projeto separado, a Fundação para a Defesa das Democracias, uma organização de pesquisa em Washington, identificou 170 páginas e contas não autênticas no Facebook que também divulgaram mensagens antiamericanas, incluindo ataques direcionados a Biden.
O esforço atraiu com mais sucesso a atenção dos usuários reais e se tornou mais difícil de ser identificado pelos pesquisadores do que os esforços chineses anteriores para influenciar a opinião pública nos Estados Unidos. Embora os pesquisadores digam que a inclinação política geral da campanha ainda não está clara, ela levantou a possibilidade de que o governo da China esteja calculando que uma segunda presidência de Trump, apesar de suas declarações às vezes hostis contra o país, pode ser preferível a um segundo mandato de Biden.
Preocupação
A atividade da China já gerou alarme dentro do governo americano. Em fevereiro, o Gabinete do Diretor de Inteligência Nacional informou que a China estava expandindo suas campanhas de influência para “semear dúvidas sobre a liderança dos EUA, minar a democracia e ampliar a influência de Pequim”. O relatório expressou a preocupação de que Pequim poderia usar métodos cada vez mais sofisticados para tentar influenciar a eleição americana “para afastar os críticos da China”.
Thomas, que estuda as operações de informação da China há anos, disse que o novo esforço sugeria uma abordagem mais sutil e sofisticada do que as campanhas anteriores. Foi a primeira vez, segundo ela, que encontrou contas chinesas se passando por americanos que apoiam Trump de forma tão persuasiva e conseguindo atrair um engajamento genuíno.
“A preocupação sempre foi: e se um dia eles acordarem e forem eficazes?”, disse ela. “Potencialmente, esse pode ser o início do despertar e da eficácia deles.”
Os especialistas em desinformação on-line estão olhando para os meses que antecedem a eleição de novembro com crescente ansiedade.
As avaliações de inteligência mostram que a Rússia está usando táticas de influência cada vez mais sutis nos Estados Unidos para divulgar sua defesa do isolacionismo à medida que sua guerra contra a Ucrânia continua. Sites de notícias fictícios estão direcionando a propaganda russa para os americanos.
Os esforços para combater as falsas narrativas e as teorias da conspiração - que já são uma tarefa difícil - agora também precisam enfrentar a diminuição dos esforços de moderação nas plataformas de mídia social, a resistência política, o rápido avanço da tecnologia de inteligência artificial e a ampla fadiga de informações.
Até o momento, os esforços da China para promover sua ideologia no Ocidente tiveram dificuldades para ganhar força, primeiro quando ela promoveu sua propaganda oficial sobre a superioridade de sua cultura e economia e, mais tarde, quando começou a atacar a democracia e a alimentar o sentimento antiamericano.
Nas eleições de meio de mandato de 2022, a empresa de segurança cibernética Mandiant relatou que a Dragonbridge, uma empresa de influência ligada à China, tentou desencorajar os americanos a votar, destacando a polarização política dos EUA. Essa campanha, que usou personas americanas falsas publicando conteúdo na primeira pessoa, foi mal executada e amplamente ignorada on-line, disseram os pesquisadores.
As campanhas recentes ligadas à China procuraram explorar as divisões já aparentes na política americana, juntando-se ao debate divisivo sobre questões como direitos dos homossexuais, imigração e crime, principalmente de uma perspectiva de direita.
Em fevereiro, de acordo com o Institute for Strategic Dialogue, uma conta ligada à China no X, que se autodenominava ocidental e fazia referência ao “MAGA 2024″, compartilhou um vídeo da RT, a rede de televisão russa controlada pelo Kremlin, alegando que Biden e a Agência Central de Inteligência haviam enviado um gângster neonazista para lutar na Ucrânia. (Essa narrativa foi desmascarada pelo grupo investigativo Bellingcat).
No dia seguinte, a publicação recebeu um enorme impulso quando Alex Jones, o podcaster conhecido por divulgar falsas alegações e teorias da conspiração, compartilhou-a na plataforma com seus 2,2 milhões de seguidores.
A conta com a referência “MAGA 2024″ havia tomado medidas para parecer autêntica, descrevendo-se como sendo administrada por um apoiador de Trump de 43 anos de idade em Los Angeles. Mas ela usava uma foto de perfil retirada de um blog de viagens de um dinamarquês, segundo o relatório do instituto sobre as contas. Embora a conta tenha sido aberta há 14 anos, sua primeira publicação visível publicamente foi em abril passado. Naquela postagem, a conta tentou, sem evidências, vincular Biden a Jeffrey Epstein, o financista e criminoso sexual morto.
Pelo menos quatro outras contas semelhantes também estão operando, disse Thomas, todas elas com vínculos com a China. Uma conta pagou por uma assinatura no X, que oferece vantagens como melhores promoções o selo azul que, antes de Elon Musk comprar a plataforma, era um sinal de verificação conferido aos usuários cujas identidades haviam sido verificadas. Como as outras contas, ela compartilhou declarações pró-Trump e anti-Biden, incluindo a teoria da conspiração QAnon e acusações infundadas de fraude eleitoral.
As publicações incluíam exortações para “sermos fortes nós mesmos, não difamar a China e criar rumores”, frases estranhas do tipo “como se atreve?” em vez de “como você se atreve?” e sinais de que o navegador da Web do usuário havia sido configurado para mandarim.
Deslizes
Uma das contas parece ter cometido um deslize em maio, quando respondeu a outra publicação em mandarim; outra estava publicando principalmente em mandarim até a primavera passada, quando ficou em silêncio por um breve período antes de ressurgir com conteúdo totalmente em inglês. As contas denunciaram os esforços dos legisladores americanos para proibir o popular aplicativo TikTok, que é de propriedade da empresa chinesa ByteDance, como uma forma de “verdadeiro autoritarismo” orquestrado por Israel e como uma ferramenta para Biden enfraquecer a China.
As contas às vezes amplificavam ou repetiam conteúdo da campanha de influência chinesa Spamouflage, que foi identificada pela primeira vez em 2019 e vinculada a um braço do Ministério de Segurança Pública. Antes, ela publicava conteúdo quase exclusivamente em chinês para atacar os críticos e manifestantes do Partido Comunista em Hong Kong.
Nos últimos anos, passou a se concentrar nos Estados Unidos, retratando o país como dominado pelo caos. Em 2020, estava postando em inglês e criticando a política externa americana, bem como questões internas dos Estados Unidos, incluindo sua resposta à covid-19 e a desastres naturais, como os incêndios florestais no Havaí no ano passado.
A China, que negou interferir nos assuntos internos de outros países, agora parece estar construindo uma rede de contas em muitas plataformas para usar em novembro. “Isso lembra o estilo de operações da Rússia, mas a diferença é mais a intensidade dessa operação”, disse Margot Fulde-Hardy, ex-analista da Viginum, a agência governamental da França que combate a desinformação on-line.
Saiba mais
No passado, muitas contas do Spamouflage seguiam umas às outras, publicavam de forma desleixada em vários idiomas e, simultaneamente, bombardeavam os usuários de mídia social com mensagens idênticas em várias plataformas.
As contas mais recentes são mais difíceis de encontrar porque estão tentando criar seguidores orgânicos e parecem ser controladas por humanos em vez de bots automatizados. Uma das contas no X também tinha perfis vinculados no Instagram e no Threads, criando uma aparência de autenticidade.
A Meta, proprietária do Instagram e do Threads, removeu no ano passado milhares de contas não autênticas vinculadas ao Spamouflage no Facebook e outras no Instagram. Ela chamou uma rede que havia removido de “a maior operação de influência entre plataformas conhecida até o momento”. Centenas de contas relacionadas permaneceram em outras plataformas, incluindo TikTok, X, LiveJournal e Blogspot, disse a Meta.
A Foundation for Defense of Democracies documentou um novo grupo coordenado de contas chinesas vinculadas a uma página do Facebook com 3.000 seguidores chamada War of Somethings. O relatório ressalta a persistência dos esforços da China, apesar dos repetidos esforços da Meta para derrubar as contas Spamouflage.
”O que estamos vendo”, disse Max Lesser, analista sênior da fundação, “é que a campanha continua, sem se intimidar”.
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