A mensagem não estava sendo transmitida. Não por meio dos telefonemas, dos emissários, das declarações públicas ou das reuniões do comitê conjunto. E assim, frustrado por estar sendo ignorado, o presidente Joe Biden escolheu uma maneira mais dramática de deixar claro para os líderes israelenses. Ele parou de enviar as bombas.
A decisão de Biden de interromper a entrega de 3.500 bombas a Israel tinha o objetivo de transmitir um sinal poderoso de que sua paciência tem limites. Ao mesmo tempo em que insiste que seu apoio ao Estado judeu continua “firme”, Biden, pela primeira vez desde o início da guerra de Gaza no outono passado, optou por usar seu poder como principal fornecedor de armas de Israel para demonstrar seu descontentamento.
A retenção das bombas representa um ponto de virada significativo no relacionamento de 76 anos entre os Estados Unidos e Israel, historicamente uma das parcerias de segurança mais próximas do mundo. Mas pode não ser necessariamente um ponto de ruptura. O governo Biden ainda está permitindo que a maioria das outras armas seja enviada a Israel e, de fato, as autoridades enfatizaram que nenhuma decisão final foi tomada sobre as bombas que estão atualmente no limbo.
Biden espera que a pausa seletiva leve o primeiro-ministro de Israel, Binyamin Netanyahu, a desistir de uma invasão há muito ameaçada de Rafah, a cidade ao sul de Gaza onde mais de um milhão de palestinos se refugiaram. O presidente tem se oposto a essa operação por temer que as bombas americanas possam causar um grande número de vítimas civis. Ele disse na quarta-feira, 8, que também bloquearia a entrega de projéteis de artilharia que poderiam ser disparados contra os bairros urbanos de Rafah.
“Deixei claro para Bibi e para o gabinete de guerra que eles não terão nosso apoio se de fato atacarem esses centros populacionais”, disse o presidente em uma entrevista a Erin Burnett, da CNN, na quarta-feira, referindo-se a Netanyahu pelo apelido. “Não estamos nos afastando da segurança de Israel; estamos nos afastando da capacidade de Israel de travar uma guerra nessas áreas.”
Ele reconheceu, de uma forma que raramente faz, que as bombas americanas mataram palestinos inocentes. “Civis foram mortos em Gaza como consequência dessas bombas e de outras formas pelas quais eles atacam centros populacionais”, disse Biden.
Atrito
Os planos israelenses de invadir Rafah têm sido uma fonte de intenso atrito com o governo Biden há meses. Enquanto os americanos se opõem a essa operação, os israelenses afirmam que precisam entrar em Rafah para terminar de destruir o Hamas, que matou 1.200 pessoas em seu ataque terrorista de 7 de outubro contra Israel.
A disputa chegou ao ápice nos últimos dias, quando Netanyahu e seu gabinete de guerra pareciam estar próximos de uma decisão de atacar Rafah, apesar das objeções dos EUA. Autoridades do governo disseram que começaram a analisar as armas no mês passado que poderiam ser usadas na operação e que Biden assinou a suspensão da bomba na semana passada.
“A decisão significa que Biden decidiu usar sua única forma real de influência sobre Bibi - a retenção de armas”, disse Cliff Kupchan, presidente do Eurasia Group, que acabara de retornar de uma viagem ao Oriente Médio. “É um ponto baixo para as relações EUA-Israel, pois começa a colocar em jogo a segurança israelense. Biden não teve escolha. A guerra é um obstáculo para sua campanha eleitoral, para a unidade do Partido Democrata e para a posição dos EUA no mundo.”
O governo esperava que a pausa enviasse uma mensagem discreta e não a anunciou publicamente no início, mas os israelenses a divulgaram. Nos dias que se seguiram à decisão, Israel ordenou o deslocamento de 110.000 civis em Rafah, realizou ataques aéreos contra alvos nos arredores da cidade, enviou tanques e tomou a passagem para o Egito. Embora essas medidas tenham sido caracterizadas como limitadas e não como o início do ataque prometido, elas dispararam alarmes na Casa Branca.
As ações israelenses, que ocorreram em parte em resposta aos ataques com foguetes do Hamas que mataram quatro soldados israelenses no último fim de semana, parecem ter a intenção de manter a pressão sobre o Hamas para que concorde com um cessar-fogo temporário em troca da libertação de alguns dos reféns capturados em 7 de outubro.
Cessar-fogo
Ainda não se sabe se esse acordo é possível. William J. Burns, o diretor da C.I.A. que tem se envolvido profundamente nas negociações, reuniu-se na quarta-feira com Netanyahu em Jerusalém, enquanto outras autoridades conversavam no Cairo sobre as ofertas concorrentes dos dois lados. Chegar a esse acordo pode ser a única maneira de evitar um rompimento mais sério entre Israel e o governo Biden, disseram os analistas.
“O que eles estão pedindo é que Israel não entre em Rafah de forma significativa”, disse Elliott Abrams, especialista em Oriente Médio do Conselho de Relações Exteriores que atuou em vários governos republicanos. “A menos que haja um acordo com reféns, acho que os israelenses entrarão em Rafah e isso causará muita tensão.”
O relacionamento entre os Estados Unidos e Israel tem sido singular desde que o Estado judeu declarou sua independência em 1948 e o Presidente Harry S. Truman, apenas 11 minutos depois, fez dos Estados Unidos a primeira nação do mundo a reconhecê-lo. Mas o relacionamento também tem sido marcado por momentos de profundo estresse.
Saiba mais
No início, tanto com Truman quanto com o presidente Dwight D. Eisenhower, os Estados Unidos se recusaram a vender armas a Israel. O presidente John F. Kennedy foi o primeiro a abrir o arsenal, fornecendo mísseis antiaéreos Hawk. O presidente Lyndon B. Johnson ampliou os laços enviando tanques M-48, aviões A-4 Skyhawk e F-4 Phantom.
Os presidentes já haviam retido a ajuda a Israel anteriormente para demonstrar descontentamento ou influenciar a política. O presidente Ronald Reagan adiou mais de uma vez o envio de aviões de guerra e outras munições por insatisfação com a intervenção israelense no Líbano. O presidente George H.W. Bush adiou US$ 10 bilhões em garantias de empréstimos habitacionais para evitar que o dinheiro americano fosse usado para financiar a construção de assentamentos na Cisjordânia.
Mas, de modo geral, desde a Segunda Guerra Mundial, os Estados Unidos têm dado mais ajuda a Israel do que qualquer outro país do mundo. Até o ano passado, os Estados Unidos haviam fornecido US$ 158,7 bilhões a Israel desde sua fundação, a maior parte, ou US$ 124,3 bilhões, para suas forças armadas e suas defesas antimísseis, de acordo com o Serviço de Pesquisa do Congresso. De acordo com um memorando de entendimento de 10 anos selado pelo presidente Barack Obama, Washington atualmente fornece US$ 3,8 bilhões por ano em ajuda militar, sem contar os US$ 15 bilhões em ajuda adicional aprovados no mês passado pelo Congresso e sancionados por Biden.
Republicanos
Os republicanos rapidamente criticaram Biden na quarta-feira, depois que o secretário de Defesa, Lloyd J. Austin III, confirmou publicamente os relatos sobre o atraso no envio da bomba em uma audiência no Senado. “Isso é obsceno. É um absurdo”, disse o senador Lindsey Graham, da Carolina do Sul, ao secretário de Defesa. “Dê a Israel o que eles precisam para lutar na guerra que não podem perder.”
O senador Mitch McConnell, do Kentucky, líder do partido no Senado, disse que ligou para Jake Sullivan, assessor de segurança nacional do presidente, na manhã de quarta-feira “para expressar minha preocupação ao governo de que o atraso no envio de armas para Israel é apenas mais uma forma de tentar dizer a um aliado como conduzir a guerra”. Mais tarde, ele e o presidente da Câmara, Mike Johnson, enviaram uma carta a Biden protestando contra a decisão.
Por outro lado, os democratas e progressistas que têm pressionado Biden a limitar ou cortar as armas para reduzir a guerra de Israel disseram que a ação do presidente já deveria ter sido tomada há muito tempo e ainda não é suficiente depois que mais de 34.000 pessoas morreram em Gaza, incluindo combatentes e civis.
O senador Bernie Sanders, de Vermont, disse que a decisão de Biden foi “absolutamente correta”, mas deveria ser apenas o começo. “Nossa influência é clara”, disse ele. “Ao longo dos anos, os Estados Unidos forneceram dezenas de bilhões de dólares em ajuda militar a Israel. Não podemos mais ser cúmplices da terrível guerra de Netanyahu contra o povo palestino.”
A decisão chamou a atenção de Netanyahu e de seu gabinete de guerra. Shalom Lipner, um conselheiro de longa data de vários primeiros-ministros israelenses, disse que isso “atingiu uma profunda preocupação dentro de Israel, onde as pessoas estão se perguntando como limitar o acesso de Israel a armamentos - uma medida que certamente encorajará o Hamas - pode ser conciliada com o compromisso férreo e repetido de Biden com sua segurança”.
Mas ele acrescentou que “seria em detrimento estratégico de Israel se o governo de Netanyahu ignorasse a forte reação de seu principal fornecedor de apoio militar e diplomático”.
As 3.500 bombas retidas na semana passada incluem munições de 2.000 libras e 500 libras. O Departamento de Estado também ainda está avaliando se deve prosseguir com a entrega de kits de orientação de Munição Conjunta de Ataque Direto, que podem converter as chamadas bombas burras em armas guiadas com precisão, mas não há nenhuma remessa iminente no momento. Ao mesmo tempo, as autoridades disseram que ainda forneceriam “cada dólar” de ajuda autorizada no novo pacote do Congresso.
Kupchan, o analista, disse que o curso do relacionamento entre os EUA e Israel dependerá do que acontecer em seguida. Se Netanyahu ceder ao julgamento de Biden sobre Rafah, pode ser apenas um surto momentâneo. Mas se os dois líderes continuarem em um impasse, isso pode levar a um corte mais amplo de armas, o que teria um efeito mais duradouro.
“A base das relações entre EUA e Israel é tão forte que não será significativamente prejudicada por essa medida”, disse Kupchan. “No entanto, outras retenções, embora bastante improváveis, seriam uma história diferente.”
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