Era uma tarde ensolarada de sábado e dezenas de pessoas estavam sentadas na grama ao redor de um palco no quintal de uma casa, onde aspirantes a fundadores de startups de tecnologia falavam sobre suas ideias. As pessoas na multidão se debruçavam sobre laptops, fumando cigarros eletrônicos e tomando frappuccinos de morango. Um drone passou zunindo por cima. Dentro da casa, os investidores faziam apresentações na cozinha.
Parecia o Vale do Silício, mas era Liangzhu, um subúrbio tranquilo da cidade de Hangzhou, no sul da China, que é o local onde vivem empreendedores atraídos pelos aluguéis baixos e pela proximidade com empresas de tecnologia como Alibaba e DeepSeek.
“As pessoas vêm aqui para explorar suas próprias possibilidades”, disse Felix Tao, 36 anos, ex-funcionário do Facebook e do Alibaba, que foi o anfitrião do evento.
Praticamente todas essas possibilidades envolvem inteligência artificial (IA). Enquanto a China enfrenta os Estados Unidos na corrida tecnológica, Hangzhou se tornou o berço da IA na China.
Há uma década, os governos provincial e local começaram a oferecer subsídios e incentivos fiscais para novas empresas, uma política que ajudou a incubar centenas de startups. Nos finais de semana, as pessoas viajam de Pequim, Xangai e Shenzhen para contratar os programadores.
Ultimamente, muitos deles foram parar no quintal de Tao. Ele ajudou a fundar um laboratório de pesquisa de IA no Alibaba antes de sair para abrir sua própria empresa, a Mindverse, em 2022. Agora, a casa de Tao é um centro para programadores que se estabeleceram em Liangzhu, muitos na faixa dos 20 e 30 anos. Eles se autodenominam “aldeões”, escrevem códigos em cafeterias durante o dia e jogam juntos à noite, na esperança de aproveitar a IA para criar suas próprias empresas.
Hangzhou já deu origem a outras potências tecnológicas, não apenas o Alibaba e a DeepSeek, mas também a NetEase e a Hikvision.
Em janeiro, o DeepSeek abalou o mundo da tecnologia ao lançar um sistema de IA que havia sido feito por uma pequena fração do custo que as empresas do Vale do Silício haviam gasto com seus próprios sistemas. Desde então, as IAs criadas pelo DeepSeek e pelo Alibaba foram classificados entre os modelos de IA de código aberto com melhor desempenho do mundo, o que significa que estão disponíveis para serem usados e desenvolvidos por qualquer pessoa. Os alunos formados na Universidade de Zhejiang, em Hangzhou, onde o fundador da DeepSeek estudou, tornaram-se funcionários muito disputados pelas empresas chinesas de tecnologia.
A mídia chinesa acompanhou de perto a caça de um dos principais membros da equipe do DeepSeek pela empresa de eletrônicos Xiaomi. Em Liangzhu, muitos engenheiros disseram que estavam matando o tempo até que pudessem criar suas próprias startups, aguardando os acordos de não concorrência que haviam assinado em empresas maiores, como a ByteDance.
O DeepSeek é uma das seis startups de IA e robótica da cidade que a mídia chinesa chama de “seis tigres de Hangzhou”.
No ano passado, uma das seis, a Game Science, lançou o primeiro game de grande orçamento da China que se tornou um sucesso mundial, Black Myth: Wukong. Outra empresa, a Unitree, chamou a atenção do público em janeiro, quando seus robôs dançaram no palco durante o baile de gala anual de primavera da emissora estatal chinesa.
Neste ano, Mingming Zhu, fundador da Rokid, uma startup de Hangzhou que fabrica óculos turbinados por IA, convidou os seis fundadores para jantar em sua casa.
Foi a primeira vez que todos se encontraram pessoalmente, disse Zhu. Como ele, a maioria dos seis havia estudado na Universidade de Zhejiang ou trabalhado no Alibaba.
“Quando começamos, éramos peixes pequenos”, disse Zhu. “Mas, mesmo assim, o governo nos ajudou.” Ele disse que os funcionários do governo o ajudaram a se conectar com os primeiros investidores da Rokid, incluindo Jack Ma, o fundador do Alibaba.
Mas alguns disseram que o apoio do governo ao cenário tecnológico de Hangzhou assustou alguns investidores. Vários fundadores de empresas, que pediram para não ter seus nomes divulgados para que pudessem discutir assuntos delicados, disseram que era difícil para eles atrair fundos de empresas estrangeiras de capital de risco, frustrando suas ambições de crescer fora da China.
O pior cenário, segundo eles, seria acabar como a ByteDance, a matriz chinesa da TikTok, cujos executivos foram questionados perante o Congresso americano sobre os vínculos da empresa com o governo chinês.
Os fundadores descreveram a escolha entre dois caminhos para o crescimento de suas empresas: aceitar o financiamento do governo e adaptar seu produto ao mercado chinês ou levantar dinheiro suficiente por conta própria para abrir escritórios em um país como Cingapura para apresentar o trabalho a investidores estrangeiros. Para a maioria, a primeira opção era a única viável.
Outra incerteza é o acesso aos avançados chips de computador que alimentam os sistemas de inteligência artificial. Washington passou anos tentando impedir que as empresas chinesas comprassem esses chips, e empresas chinesas como a Huawei e a Semiconductor Manufacturing International Corporation estão correndo para produzir seus próprios chips.
Até o momento, os chips fabricados na China funcionam bem o suficiente para ajudar empresas como a ByteDance a fornecer alguns de seus serviços de IA na China. Muitas empresas chinesas criaram estoques de chips da Nvidia, apesar dos controles de Washington. Mas não está claro quanto tempo esse suprimento durará ou com que rapidez os fabricantes de chips chineses poderão alcançar seus rivais americanos.
Um conceito aparentemente inevitável em Hangzhou é a “IA agêntica”, a ideia de que um sistema de inteligência artificial pode ser direcionado para agir por conta própria.
Qian Roy, outro empreendedor de Hangzhou, desenvolveu um companheiro digital habilitado para IA para jovens que responde a seus humores com base em informações do teste de personalidade Myers-Briggs, que é popular entre os jovens na China. Sua equipe programou o aplicativo, All Time, usando sistemas de IA disponíveis publicamente, inclusive os criados pela DeepSeek, Alibaba e Anthropic.
A Mindverse, empresa cofundada por Tao, que organizou o evento, está trabalhando em um produto que usaria a IA para ajudar as pessoas a gerenciar suas vidas. Ela pode enviar e-mails diários de apoio aos colegas, por exemplo, ou mensagens de texto regulares para os pais relembrando as férias em família.
“Não quero que a IA apenas cuide de tarefas, mas que realmente lhe dê mais espaço mental para que você possa se desconectar”, disse Tao.
Muitos dos presentes no quintal de Tao disseram que a atmosfera de Hangzhou, situada às margens de um lago que foi a musa de gerações de poetas e pintores chineses, alimentou sua criatividade.
Lin Yuanlin fundou sua empresa, a Zeabur, enquanto estudava na Universidade de Zhejiang. Sua empresa fornece sistemas de back-end para pessoas que estão criando aplicativos e sites por meio de “vibe coding” ou usando ferramentas de IA para programar sem conhecimento profundo de software.
Liangzhu é o campo de testes perfeito para seu produto, disse Lin. Ele pode se aproximar de alguém em uma cafeteria ou entrar na sala de estar de um vizinho e saber que tipo de suporte eles precisam para suas startups. Lin passou a ir a Liangzhu com tanta frequência que se mudou para lá.
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Os moradores de Liangzhu estão organizando noites para assistir a filmes. Recentemente, eles se reuniram para assistir ao filme “Matrix”. Depois disso, eles decidiram que o filme deveria ser visto obrigatoriamente, disse Lin. Seu tema - pessoas encontrando seu caminho para sair de um vasto sistema que controla a sociedade - foi uma inspiração perfeita.
Os aspirantes a fundadores em Liangzhu, mesmo aqueles que não frequentaram as melhores universidades, acreditam que podem abrir a próxima empresa de tecnologia que mudará o mundo, disse Tao.
“Muitos deles são muito corajosos para fazer a escolha de explorar seu próprio caminho, porque na China essa não é a maneira comum de viver sua vida.”
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