Nos meus 50 anos no movimento ambientalista, a decisão de que mais me arrependo foi a que tomei em 2005. Como diretor executivo do Sierra Club, decidi que a organização deveria ignorar amplamente o metano, um potente gás com efeito de estufa, e concentrar-se no dióxido de carbono, o gás que retém o calor mais predominante na atmosfera e um subproduto da queima de combustíveis fósseis como o carvão, o petróleo e o gás.
Os meus colegas e eu entendíamos que o metano, que provém de fontes artificiais e naturais, teria eventualmente de ser controlado para abrandar as alterações climáticas. Mas os dados sugeriam que contribuía relativamente pouco para o aquecimento global e podia esperar. E assim, negligenciei o metano durante décadas, tal como muitos reguladores, ativistas e negociadores do clima.
Só há três anos é que me apercebi da gravidade do meu erro: que o metano é um problema urgente e que uma das suas fontes é uma tarefa relativamente fácil na luta contra as alterações climáticas. O metano retém cerca de 80 vezes mais calor na atmosfera do que o dióxido de carbono ao longo de 20 anos. E as emissões de metano, que são responsáveis por cerca de 45% do aquecimento provocado pelo homem, estão a aumentar rapidamente.
Acredito agora que a eliminação das fugas de metano da produção e do transporte de petróleo e gás — uma das fontes mais significativas destas emissões — é a melhor esperança que temos para evitar o desencadeamento de alguns dos pontos de inflexão climática mais importantes da próxima década. Acredito, realisticamente, que é a nossa única esperança.
A razão pela qual a próxima década é tão crucial é que vários sistemas naturais podem estar à beira de uma mudança irreversível. Por exemplo, se o aquecimento provocar uma aceleração no degelo do permafrost, grandes áreas do Alasca e do Canadá poderão tornar-se inabitáveis. Se o aquecimento obrigar ao desprendimento de uma grande plataforma de gelo da Antártida, grande parte da Flórida e muitas outras regiões costeiras poderão ser inundadas. Precisamos de abrandar o aquecimento global a tempo de evitar tais catástrofes, e reduzir as emissões de metano é a melhor e mais rápida forma de o fazer.
Os poços de petróleo e gás vertem metano para a cabeça do poço e para o processamento e transporte destes combustíveis fósseis. Mas o gás é relativamente fácil e barato de recuperar. Quando selamos fugas, a concentração atmosférica de metano diminui e limitamos o aquecimento, tornando-se um dos melhores investimentos.
A indústria do petróleo e do gás pode dar-se ao luxo de limpar as suas fugas e, até ao final de 2023, as empresas que produzem quase metade do petróleo mundial assinaram um compromisso de atingir emissões de metano próximas de zero até 2030. Mas estão a avançar muito lentamente; a única forma de as incentivar a avançar mais rapidamente e conseguir que todas as empresas participem é que os governos paguem os seus custos de limpeza e que os compradores adquiram apenas gás certificado de baixa fuga.
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Os governos de todo o mundo e os estados americanos empenhados na ação climática terão de influenciar a indústria petrolífera para proteger o mundo do caos climático. Em troca da selagem de fugas, as empresas devem obter acesso preferencial aos mercados.
Não é justo pagar a petrolíferas ricas para limparem a sua poluição, mas é essencial fazer o trabalho rapidamente. Até a data, os esforços têm-se baseado sobretudo na diplomacia e no bom senso, mas revelaram-se demasiado lentos. Os resultados são mais rápidos.
As emissões de metano vêm de lugares surpreendentes. Os investigadores estimam que cerca de metade das emissões nos campos petrolíferos dos EUA provêm de poços que não produzem quantidades significativas de petróleo ou gás. Os seus proprietários dependem frequentemente de equipamentos em mau estado ou estão apenas a tentar evitar os custos de os selar e desligar adequadamente. Precisamos fazer com que valha a pena agir rapidamente.
Uma grande fonte de emissões de metano é a libertação e queima de gás em poços de petróleo que não têm ligações a oleodutos para o captar.
Mas existem ferramentas que podem ajudar. A instalação de um atuador elétrico num oleoduto pode evitar fugas e custa apenas cerca de 3.500 dólares. Isto pode poupar metano suficiente por ano para equivaler a até 33 barris de petróleo. O metano recuperado pode ser vendido como gás natural.
Na era Trump, o governo dos EUA quase certamente não ajudará neste esforço de limpeza. Os principais participantes são os consumidores e importadores de metano: estados como Nova Iorque, Illinois, Colorado e Califórnia, e países como o Japão, Coreia do Sul e países da União Europeia. Devem subsidiar a indústria petrolífera para iniciar uma limpeza agressiva das fugas de metano em 2026 e 2027 e garantir que o gás que entra nas suas economias é certificado como tendo emissões praticamente nulas de metano.
O gás e o petróleo produzidos com emissões precisam estar sujeitos a taxas, que podem pagar empréstimos para a limpeza. Isto dá à indústria petrolífera tanto os fundos para tapar as fugas como os incentivos de mercado para manter limpos os seus oleodutos e os navios que transportam gás natural liquefeito.
A cada ano que passa, os eventos climáticos extremos causam mais danos às comunidades humanas. Estamos agora numa emergência e precisamos de implementar as reformas que os líderes climáticos como eu deveriam ter priorizado há anos.
Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.
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