Durante o primeiro mandato do presidente Donald Trump, seu relacionamento com a NFL foi controverso.
Ele minimizou a gravidade das contusões no futebol, mesmo quando a liga tomou medidas para reduzir o traumatismo craniano no jogo, e sugeriu que o futebol americano estava em declínio porque não é tão violento como antes. Mais notavelmente, em 2017, ele instou os proprietários da NFL a demitirem jogadores que não defendessem o hino nacional para protestar contra a injustiça racial e a brutalidade policial.
Isso levou a uma repreensão de Trump em toda a liga, com muito mais jogadores se juntando aos protestos e até alguns dos seus apoiantes dentro da NFL, incluindo proprietários de equipes, criticando os seus comentários. Depois que o Philadelphia Eagles venceu o Super Bowl daquela temporada, Trump cancelou a tradicional celebração do campeonato na Casa Branca quando ficou claro que a maioria dos jogadores se recusaria a comparecer.
“Eles discordam do seu presidente porque ele insiste que eles defendam orgulhosamente o hino nacional, com toda a sinceridade, em homenagem aos grandes homens e mulheres das nossas forças armadas e ao povo do nosso país”, disse ele num comunicado há sete anos.
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Os tempos mudaram. No domingo, Trump se tornou o primeiro presidente em exercício dos EUA a comparecer pessoalmente a um Super Bowl. Ele estava no Superdome em Nova Orleans para assistir aos Eagles e ao Kansas City Chiefs como convidado de Gayle Benson, proprietária do New Orleans Saints.
Ele escreveu sobre o jogo na manhã de sexta-feira no Truth Social, elogiando vários jogadores e treinadores (embora nenhum nominalmente), ao mesmo tempo que criticou as novas regras iniciais da liga, como já fez antes.
“Dois grandes quarterbacks neste jogo. Além disso, um running back inacreditável e o melhor tight end do futebol americano (de todos os tempos!). Treinamento incrível! Se eles ao menos se livrassem daquele novo Kickoff de aparência realmente estranha, que na verdade torna o futebol mais perigoso, eles estariam fazendo um grande favor a todos, especialmente aos torcedores. DE QUALQUER FORMA, SERÁ UM GRANDE JOGO!!!”, Trump escreveu.
A maioria dos políticos gosta de estar perto do futebol americano devido à sua popularidade esmagadora e ao número de eleitores que podem alcançar apenas aparecendo num jogo ou ao lado de uma estrela ou treinador. Trump é uma exceção porque a sua ligação com a liga remonta a décadas e tem variado de aspiracional a abertamente antagônica.
A partir do início da década de 1980, Trump mostrou interesse em comprar um time, incluindo o Baltimore Colts, o New England Patriots e o Buffalo Bills. Incapaz de conseguir uma franquia, ele comprou o New Jersey Generals da incipiente Liga de Futebol dos Estados Unidos em 1984. Ele pressionou os outros proprietários a processar a NFL por tentar impedir a USFL, uma liga de primavera, de jogar no outono. Após um julgamento amargo, a USFL recebeu US$ 3 em indenização. A USFL entrou em colapso logo depois.
Trump – que gosta de participar de eventos esportivos como lutas do UFC e jogos de campeonatos de futebol universitário – também era convidado regular do proprietário do Patriots, Robert Kraft, antes de entrar na política. Ao concorrer à presidência em 2015 e 2016, ele usou suas conexões com o time para ajudar a aumentar seu perfil junto aos torcedores de futebol. O quarterback do Patriots, Tom Brady, manteve brevemente um boné Make America Great Again em seu armário e o técnico do time, Bill Belichick, escreveu uma carta de apoio que Trump leu na televisão. Depois que ele foi eleito, Kraft e seis outros proprietários de times da NFL doaram US$ 1 milhão cada para sua posse em 2017.
Depois vieram as críticas e a reação dos jogadores. Mas a NFL está em uma posição diferente agora do que era naquela época. Os jogadores não estão mais ajoelhados em protesto. E a liga não gravou a frase “Acabar com o Racismo” numa das endzones do Super Bowl pela primeira vez desde 2021, uma decisão que surge num momento em que a administração Trump agiu agressivamente para reverter iniciativas de diversidade, equidade e inclusão.
No domingo, Trump mais uma vez teve a oportunidade de falar sobre futebol americano. “Historicamente, tem sido um momento para falar sobre unidade e união e apenas celebrar este feriado magnífico em nossa religião cívica nacional”, disse Michael MacCambridge, autor de “America’s Game: The Epic Story of How Pro Football Captured a Nation”. “É complicado ter Donald Trump celebrando o futebol americano, especialmente por causa de seu relacionamento um tanto conturbado com a NFL e seus jogadores.”
Os vice-presidentes já participaram de Super Bowls no passado, mas os presidentes limitaram sua conexão com o jogo a uma entrevista tradicional na TV que vai ao ar horas antes do início do jogo, com a rede transmitindo o confronto daquele ano.
Essas entrevistas, que datam de 2009, são uma forma de atingir um grande público de TV e transmitir seu amor pelo jogo e a noção de que o Super Bowl é um dos poucos eventos na vida americana que reúne diversos grupos. (O presidente Joe Biden optou por não participar de entrevistas na TV nos últimos dois anos e Trump recusou em 2018.)
Esperava-se também que Trump se encontrasse com os sobreviventes do ataque no French Quarter, no dia de Ano Novo, e com os profissionais médicos de emergência que os ajudaram. Ele foi mostrado nas telas de vídeo dentro do Superdome.
Muitos presidentes, incluindo Dwight D. Eisenhower, jogaram futebol americano e falaram com carinho sobre o jogo e a NFL. O presidente Richard Nixon era particularmente obcecado por futebol americano e enviou peças para treinadores, incluindo George Allen e Don Shula.
Ele também ligou para parabenizar Shula depois que o Miami Dolphins venceu o Super Bowl VII em 1973. Como outros presidentes, Barack Obama convidou os campeões do Super Bowl para a Casa Branca. Mas ele disse que se tivesse um filho, “teria que pensar muito” antes de deixá-lo jogar futebol por causa da violência.
Três vice-presidentes compareceram ao Super Bowl. Spiro Agnew, que havia sido governador de Maryland, foi o primeiro. Ele foi ao Super Bowl III como convidado do proprietário do Baltimore Colts, Carroll Rosenbloom. Vice-presidentes e presidentes também compareceram aos jogos da temporada regular de tempos em tempos.
Em 2017, o vice-presidente Mike Pence foi a um jogo dos Colts em seu estado natal, Indiana, e cantou o hino nacional como contraponto a Colin Kaepernick e outros jogadores que estavam ajoelhados durante a execução de “The Star-Spangled Banner”.
Em outubro, durante a campanha, Trump assistiu a um jogo entre o New York Jets e os Steelers em Pittsburgh. O Super Bowl de domingo, porém, teve um público muito maior, com mais de 100 milhões de espectadores nos Estados Unidos e muitos milhões a mais no exterior.
Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.
