A botânica que planta árvores resistentes ao aquecimento global

MERRICKVILLE, Ontário - Não há muitos cientistas versados nos caminhos dos druidas e da medicina celta, mas há pelo menos uma. Ela mora no Canadá, em uma floresta de 160 acres que ela ajudou a cultivar. A partir daí, empunhando apenas um lápis, ela vem trabalhando para salvar algumas das formas de vida mais antigas da Terra.

Aos 77 anos, Diana Beresford-Kroeger é bioquímica médica, botânica, química orgânica, poeta e escritora. Mas seu foco principal há décadas tem sido telegrafar para o mundo, em uma prosa que é cientificamente exata, mas surpreendentemente impactante, as maravilhosas capacidades das árvores.

O objetivo dela é combater a crise climática lutando pelo que resta das grandes florestas (ela diz que a vasta região selvagem boreal que se estende pelo Hemisfério Norte é tão vital quanto a Amazônia) e reconstruindo o que já desmoronou. As árvores armazenam dióxido de carbono e oxigenam o ar, tornando-as “a melhor e única coisa que temos agora para combater as mudanças climáticas”, disse ela.

Seus admiradores, que incluíam o falecido pioneiro da biodiversidade E.O. Wilson, dizem que o que diferencia a Dra. Beresford-Kreoger é a amplitude de seu conhecimento. Ela pode falar sobre o valor medicinal das árvores em uma respiração e sua conexão com as almas humanas na próxima. Ela levou Jane Fonda às lágrimas. Ela inspirou Richard Powers a basear um personagem central de seu romance vencedor do prêmio Pulitzer, “The Overstory”, em parte nela: ele a chamou de “dissidente” e seu trabalho “o melhor tipo de animismo”.

A Dra. Beresford-Kroeger também cultivou uma Arca de Noé arbórea de espécimes raros que podem resistir melhor a um planeta em aquecimento. As árvores nativas que ela plantou em sua propriedade nesta vila rural retiram mais carbono da atmosfera e resistem melhor à seca, tempestades e mudanças de temperatura, disse ela, e também produzem nozes de alta qualidade e ricas em proteínas. Se a extração industrial de madeira continuar consumindo florestas em todo o mundo, a fertilidade do solo cairá, e a Dra. Beresford-Kroeger, irlandesa, é assombrada pela perspectiva de fome.

Ela é uma pesquisadora independente, não filiada a nenhuma instituição, financiada por seus escritos e pela venda de suas plantas raras; ela queria liberdade para estudar e divulgar suas ideias sem restrições.

“Muitas vezes, esses tipos de pioneiros brilhantes são avessos às regras”, disse Ben Rawlence, um escritor inglês que se viu “sentado aos pés dela fazendo um mestrado compacto em três dias no meio da floresta boreal” enquanto pesquisava seu novo livro “The Treeline: The Last Forest and the Future of Life on Earth”. “Pessoas como ela são muito importantes”, disse ele. “Podem amalgamar a profundidade de diferentes disciplinas em uma imagem total.”

A Dra. Beresford-Kroeger não pretendia ser uma exceção. Nascida na Inglaterra e criada na Irlanda, ela estudou botânica e bioquímica na University College Cork antes de vir para a América em 1966 para pesquisar química orgânica e radionuclear na Universidade de Connecticut. Três anos depois, ela se mudou para o Canadá para estudar o metabolismo das plantas na Universidade de Carleton e depois fez pesquisa cardiovascular na Universidade de Ottawa, onde começou a trabalhar como pesquisadora em 1972.

Depois de enfrentar sexismo, assédio e sentimento anti-irlandês, disse ela. Ela deixou a academia em 1982, atraída por um chamado mais profundo, enraizado em uma infância que era tanto dickensiana quanto folclórica.

A Dra. Beresford-Kroeger ficou órfã aos 12 anos. Seu pai, um aristocrata inglês, morreu em circunstâncias misteriosas, enquanto sua mãe, que traçava sua linhagem até os antigos reis irlandeses, morreu em um acidente de carro. A Dra. Beresford-Kroeger foi acolhida por um tio bondoso, embora negligente, em Cork, e passava os verões com parentes de língua gaélica no campo.

Lá, sob a tutela de uma tia-avó materna, aprendeu antigos modos de vida irlandeses conhecidos como as leis Brehon. Ela aprendeu que no pensamento druídico, as árvores eram vistas como seres sencientes que conectavam a Terra aos céus. Ela também era versada nas propriedades medicinais da flora local: flores silvestres que afastavam o nervosismo e doenças mentais, geleia de algas cozidas que podiam tratar a tuberculose, orvalho de trevos que as mulheres celtas usavam para antienvelhecimento.

Como estudante universitária, anos depois, ela colocou esses ensinamentos à prova científica e descobriu com espanto que muitos eram verdadeiros. As flores silvestres eram Erva de São João, que de fato tinha capacidades antidepressivas. A geleia de algas marinhas tinha fortes propriedades antibióticas. Os trevos continham flavonoides que aumentavam o fluxo sanguíneo. Essa base de antigos ensinamentos celtas, botânica clássica e bioquímica médica definiram o curso da vida da Dra. Beresford-Kroeger. Quanto mais ela estudava, mais ela descobria que a simbiose entre plantas e humanos se estendia muito além do oxigênio que eles produziam.

“Toda conexão invisível ou improvável entre o mundo natural e a sobrevivência humana me garantiu que temos muito pouca compreensão de tudo de que dependemos para nossas vidas”, escreveu ela em seu livro mais recente, “To Speak for the Trees”. “Quando derrubamos uma floresta, entendemos apenas uma pequena parte do que estamos escolhendo destruir.”

“Nós derrubamos muitas florestas, esse é o nosso grande erro”, disse Diana Beresford-Kroeger durante uma conversa recente em sua casa construída à mão, enquanto seu marido, Christian Kroeger, trabalhava na cozinha, fazendo o almoço. “Mas se você reconstruir as florestas, você oxigena mais a atmosfera e isso nos dá tempo.”

Os Beresford-Kroegers vivem ao sul de Ottawa, em uma longa estrada rural em um terreno de 160 acres que compraram décadas atrás. Sua casa está cheia de livros bem cuidados, plantas prósperas e Botas, seu gato. A Dra. Beresford-Kroeger escreve todos os seus artigos e livros à mão e não possui um smartphone ou computador ou qualquer conta de mídia social. Quando ela precisa usar o Zoom, aparece na biblioteca local e usa uma área de trabalho pública.

Do lado de fora da casa, crescem suas árvores preciosas, todas resistentes às mudanças climáticas em graus variados: a castanheira, um abeto de agulha azul e uma variante rara do carrapicho. Ela começou a criar sua floresta depois de saber que muitas espécies de árvores importantes, valorizadas pelos povos das Primeiras Nações por medicamentos, pomadas, óleos e alimentos, foram arrasadas pelos colonizadores séculos atrás.

“Essas árvores já alimentaram o continente antes no passado”, disse ela. “Quero que estejam disponíveis lá para as pessoas no futuro.”

Ao longo dos anos, ela rastreou meticulosamente, em todo o continente e além, sementes raras e mudas nativas do Canadá. “Pensei: ‘Bem, vou repatriar essas árvores’”, disse Beresford-Kroeger. “Vou trazê-las de volta para cá, onde sei que estão seguras.”

Ela também sabia que se as plantas e árvores “repatriadas” fossem compartilhadas por toda parte, elas não estariam mais perdidas. Ela e Christian começaram a distribuir sementes e mudas nativas para praticamente qualquer pessoa que pedisse. Entre as dezenas de milhares de destinatários estavam os Hell’s Angels locais, que chegavam com o ronco de suas motos até a porta de sua casa para coletar mudas de nogueira preta, querendo cultivar as árvores valiosas em sua propriedade nas proximidades. “Eu as colocava na parte de trás de suas motos, suas Harley-Davidsons”, ela disse. “Achei que ia morrer de ataque cardíaco. Mas eles foram muito legais comigo.”

Aos quarenta anos, a Dra. Beresford-Kroeger começou a escrever, embora demorasse uma década para encontrar uma editora para seu primeiro trabalho. Desde então, ela publicou oito livros, alguns deles best-sellers no Canadá. Um era sobre jardinagem holística, outro sobre viver uma vida modesta. Mas seu foco principal era a importância das árvores.

Ela escreveu sobre como é impossível substituir a floresta boreal, que abrange principalmente oito países, e “oxigena a atmosfera sob as condições mais difíceis imagináveis para qualquer planta”. Ela apresentou seu “bioplano”: se todos na terra plantassem seis árvores nativas ao longo de seis anos, ela diz que isso poderia ajudar a mitigar as mudanças climáticas. Ela escreveu sobre como uma viagem à floresta pode fortalecer o sistema imunológico, evitar infecções virais e doenças, até mesmo câncer, e reduzir a pressão arterial.

Houve céticos. Um editor a repreendeu por ser uma cientista que descrevia as paisagens como sagradas, disse ela. O chefe de uma fundação, ao apresentá-la após a exibição de “Call of the Forest”, um documentário sobre sua vida, deixou escapar que não acreditou em uma palavra do que ela disse.

Bill Libby, professor emérito de genética florestal da Universidade da Califórnia, em Berkeley, disse que inicialmente teve reservas quando Beresford-Kroeger ofereceu uma explicação biológica de por que ele se sentia tão bem depois de caminhar por bosques de sequoias. Ela atribuiu sua sensação de bem-estar às partículas finas, ou aerossóis, emitidas pelas árvores. “Ela disse que os aerossóis sobem pelo meu nariz e é isso que me faz sentir bem”, disse Libby.

Pesquisas externas apoiaram algumas dessas alegações. Estudos liderados pelo Dr. Qi Ling, um médico que co-editou um livro dela, descobriram que visitas a florestas, ou “banhos de floresta”, diminuíam o estresse e ativavam células de combate ao câncer. Um estudo de 2021 na Itália sugeriu que as taxas mais baixas de mortes por covid-19 em áreas florestais do país estavam ligadas em parte a aerossóis que aumentam a imunidade das árvores e plantas da região.

“Fui ridicularizada até recentemente”, disse a Dra. Beresford-Kroeger, com seu sotaque irlandês ainda forte. “As pessoas de repente parecem estar acordando.”

Hoje em dia, a Dra. Beresford-Kroeger está com muitos pedidos de palestras, uma mudança que ela atribui aos crescentes medos sobre o meio ambiente e uma necessidade de soluções.

Em 2019, a Carleton University concedeu a ela um doutorado em biologia, juntamente com um doutorado honorário em direito por seu trabalho sobre o clima. Ela oferece regularmente palestras virtuais para universidades e palestras para organizações. Ela está ajudando a planejar jardins de cura medicinais em Toronto e fora de Ottawa enquanto termina um novo livro sobre como as pessoas estão espiritualmente conectadas à natureza.

Durante um passeio por sua floresta e jardins, a Dra. Beresford-Kroeger falou com admiração sobre como as antigas curas celtas eram quase idênticas às dos povos indígenas e tornou-se poética sobre a transferência de energia dos fótons da luz solar para os elétrons das plantas durante a fotossíntese.

Então ela aconselhou este repórter a se encostar em uma árvore antes de escrever. As pessoas, ela disse, deveriam olhar para as florestas como “o centro sagrado do ser”. “Sem árvores, não poderíamos sobreviver”, disse ela. “As árvores abriram o caminho para a alma humana.”