Eles travaram terríveis batalhas, sofreram perdas e traumas, mas também conheceram uma irmandade inquebrantável. A retirada das forças internacionais do Afeganistão traz consigo sentimentos mistos entre os veteranos desta guerra, que marcou toda uma geração de soldados ocidentais.
Aposentado ou ainda ativo, um americano, um francês, um alemão, um espanhol e um australiano contaram à AFP suas memórias deste longo e violento conflito do qual ninguém saiu completamente incólume.
O Taleban lançou uma ofensiva em maio, aproveitando a saída das tropas estrangeiras do Afeganistão. Os Estados Unidos planejam retirar-se completamente do país antes do 20º aniversário dos ataques de 11 de setembro de 2001, o que desencadeou uma ofensiva da Otan.
A milhares de quilômetros de Quentel, uma pequena aldeia alemã, Andreas Bräutigam, 58 anos, passa seus dias cozinhando e cuidando de seus cavalos. Mas o ex-sargento-mor não conseguiu apagar de sua memória suas missões na Bundeswehr: duas na Iugoslávia, quatro em Kosovo e uma turnê de oito meses no Afeganistão entre 2003 e 2004.
Um dia, quando estava estacionado no aeroporto de Cabul ao lado das tropas da Otan, ele quase morreu após um tiro que lhe furou a orelha.
"Fico feliz nos dias em que não penso no Afeganistão", diz ele, antes de enumerar os perigos mortais que enfrentava todos os dias: bombas caseiras, emboscadas e ataques suicidas.
À noite ele revive cenas "que parecem tão reais que às vezes eu nem sei onde estou quando acordo".
Transtorno de estresse pós-traumático
Agora aposentado, este homem com o crânio raspado e os braços tatuados sofre de transtorno de estresse pós-traumático e precisa tomar comprimidos para dormir. A companhia de seus cavalos o ajuda quando ele está "agitado, nervoso ou agressivo". "Às vezes só vê-los ou estar perto deles é suficiente para me acalmar", diz ele.
Sua memória mais viva é a da queda de um helicóptero alemão fora de Cabul, em dezembro de 2002. "Sete camaradas morreram, eu conhecia todos...".
Mas ele também tem boas lembranças, como "a cooperação com outras nações", "a camaradagem" e a "recepção relativamente amigável da população".
Segundo ele, com a intervenção da Otan, "o povo afegão ganhou liberdade, especialmente as mulheres, mas isto está sendo minado".
Ele não se surpreende com os novos combates no Afeganistão, após tantos anos de esforços para estabilizar o país. "Talvez todos nós pudéssemos ter sentado ao redor de uma mesa com o Taleban e ter tentado algo. Mas não foi tentado.
Outro ex-coronel, o francês Jean Michelin pensa pouco em seu tempo no Afeganistão. Ele se prepara para partir com seu regimento para o Sahel, onde as forças francesas conduzem uma operação antijihadista há oito anos.
"Sempre levamos a cabo as missões em que estivemos profundamente dentro de nós. Mas não se pode viver para sempre com o fardo do Afeganistão", explica ele.
Em 2012, ele foi enviado para o leste do Afeganistão. Quatro de seus colegas foram mortos em um ataque suicida, juntamente com dois intérpretes afegãos.
Uma 'questão política'
Jean Michelin prefere não mergulhar na retirada dos EUA e em suas consequências.
"O que acontece no Afeganistão me importa, mas principalmente através do prisma da memória, em vez de uma sensação de vitória ou derrota", explica ele.
"Nunca questionei a validade de minha presença ali, porque eu tinha homens sob meu comando", continua ele. "O 'porquê' não é uma questão militar, é uma questão política".
Gonzalo Seguel, um soldado espanhol, teve duas passagens de seis meses de serviço no Afeganistão, em 2006 e 2007. Na época, ele era um homem de família de 21 anos, destacado na província de Bagdá (noroeste) com o 1º Batalhão de Infantaria Ligeira de Paraquedas.
"A primeira coisa que vem à mente é como a missão era difícil, o ambiente em que estávamos. Acho que tive sorte de ir e mais sorte ainda de voltar vivo", diz ele durante o treinamento de combate urbano perto de Madri.
"Infelizmente, você vê situações que não quer nem lembrar", diz ele, referindo-se a "lembranças dolorosas" que ele prefere não mencionar.
Fraternidade
Seguel perdeu três colegas. "Foi muito difícil para todos nós... Foi um período durante o qual a palavra 'resiliência' assumiu um significado, porque tivemos que enfrentar a situação e continuar com nossa missão", diz ele.
Estas operações também forjaram profundos laços de amizade, muitos dos quais "continuam". "As melhores lembranças são sem dúvida a vida com meus camaradas, o sentimento de fraternidade".
Ele também fez amizade com alguns civis afegãos que trabalhavam para eles. "Eles nos falaram de suas famílias, de seus sonhos para o futuro", recorda-se ele.
"Eu tive experiências que me ajudaram a aprender muito como soldado e como pessoa. Quando olho para trás, eu não mudaria nada sobre o que passei ou o que vivi, nada", diz ele.
James Hintz serviu no exército australiano por 12 anos antes de se aposentar por razões médicas em 2014.
O franco-atirador foi ferido em Timor Leste em 2007 quando uma granada não letal que ele estava prestes a atirar explodiu acidentalmente. Ele ainda estava sofrendo as consequências do acidente quando foi destacado para o Afeganistão por sete meses em 2008.
"De certa forma, o Afeganistão me salvou por um curto período. Isso me permitiu voltar a ser ativo, mental e fisicamente", diz Hintz, que agora vive com sua esposa e dois filhos em sua cidade natal de Crows Nest, uma pequena cidade rural a duas horas de Brisbane.
Ele tem que se submeter periodicamente a operações para aliviar a dor de seus ferimentos.
É hora de ir para casa
Em sua casa, cheio de fotografias de seus anos de serviço, ele fala melancolicamente da retirada das tropas estrangeiras. "Esta retirada poderia ter acontecido há dez anos e ainda teria tido o mesmo resultado", diz ele.
No entanto, ele acredita que a intervenção no Afeganistão "valeu a pena". "Digo isto para os homens que não puderam voltar para casa". O sacrifício deles fez valer a pena".
Para o americano Marc Silvestri, 43 anos, que esteve no Afeganistão em 2008-2009, seu país está fazendo a coisa certa ao se retirar do Afeganistão, onde mais de 2.400 militares americanos morreram.
"É uma missão muito difícil", diz ele. "Estávamos nas montanhas, travamos muitas batalhas", diz o homem, que recebeu uma estrela de bronze por mérito em tempo de guerra.
"Eu realmente acho que é hora de ir para casa. Investimos muito dinheiro e tempo para treinar o exército afegão, demos a eles as ferramentas para se defenderem", diz ele.
Silvestri, que agora trabalha ajudando veteranos do Iraque e do Afeganistão, vê diariamente os danos causados por essas operações no exterior, que mobilizaram centenas de milhares de tropas.
"Muitos dos caras com quem fui voltaram com sérios problemas. Alguns deles cometeram suicídio", diz ele. "A guerra faz coisas obscuras, ela nos destrói a todos. Uma parte de cada um de nós ficará no Afeganistão para sempre". / Daphné Benoit, Yann Schreiber (Frankfurt), Hazel Ward (Madri), Holly Robertson (Brisbane) e Paul Handley (Washington)
