Finalmente, parecia a hora da decolagem da manufatura. Com dificuldades para competir com o poderio industrial da China, outros mercados emergentes estavam prontos para se beneficiar: os custos de mão de obra de seus rivais aumentaram e as crescentes tensões entre a China e o Ocidente levaram as empresas a procurar novos locais para suas fábricas. No ano passado, o investimento estrangeiro direto na China caiu para o nível mais baixo em 30 anos.
Mas a China começou a reagir. Para reverter a desaceleração econômica e consolidar seu controle sobre as cadeias de suprimentos globais, seus líderes lançaram uma onda de investimentos em produtos de alta tecnologia, como baterias, veículos elétricos e outros dispositivos ecológicos.
A fraca demanda interna por produtos tradicionais, como carros, produtos químicos e aço, significa que eles estão inundando os mercados globais. O preço médio das exportações chinesas de manufaturados caiu quase 10% de 2022 a 2023, mas os volumes de exportação aumentaram para níveis quase recordes.
Em uma recente visita a Pequim, Janet Yellen, secretária do Tesouro dos Estados Unidos, disse que o Ocidente não aceitaria uma enxurrada de produtos baratos. Algumas semanas depois, em 14 de maio, o governo Biden lançou uma série de tarifas que abrangia de tudo, desde células solares até seringas. Os veículos elétricos foram atingidos com uma taxa de 100%. Entretanto, a China tem outras opções para suas exportações, ou seja, mercados emergentes que valorizam relações amigáveis com ela.
Como resultado, os formuladores de políticas dos mercados emergentes estão preocupados. “A maior ameaça do excesso de capacidade chinesa é para os países em desenvolvimento”, diz Jorge Guajardo, ex-embaixador do México na China. Em seu país, que se orgulha de seu setor automobilístico, a participação de mercado dos veículos fabricados na China cresceu de quase nada em 2016 para um quinto do segmento.
Mas as economias emergentes também estão criando restrições à importação de produtos chineses, ao mesmo tempo em que aceleram o impulso para o livre comércio em outros lugares. Seu sucesso depende da sustentabilidade da abordagem da China, bem como da destreza de sua própria abordagem.
Comece pelo lado do livre comércio. Os países com ambições de fabricação estão desesperados para ter acesso a grandes mercados, onde os próprios líderes estão interessados em reduzir a dependência da China. Em fevereiro, o Chile assinou um acordo comercial com a UE. O Mercosul, uma união alfandegária que inclui Argentina, Brasil, Paraguai e Uruguai, assinou um acordo com Cingapura e está de olho em pactos com o Japão e a Coreia do Sul. Como não conseguiu concluir um acordo nos sete anos até 2021, a Índia já assinou quatro.
Essa tentativa dos mercados emergentes de reduzir as barreiras comerciais com o Ocidente está acontecendo ao mesmo tempo em que elas estão sendo levantadas outras contra a China. As autoridades veem isso como necessário para proteger os fabricantes nacionais até que a onda de subsídios da China diminua.
“No final dos anos 2000, as empresas mexicanas pediam proteção e o governo lhes dizia: ‘bem, vocês precisam aprender a competir’”, diz Guajardo. “Esse não é mais o caso.” O México aumentou as tarifas de 544 produtos em abril. Ele impôs uma taxa de 80% sobre determinadas importações de aço.
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No entanto, alguns produtos chineses são tão baratos que têm os preços mais baixos, mesmo com tarifas altíssimas. Além disso, alguns produtos escapam dos impostos porque são embalados em terceiros países. É por isso que as barreiras não tarifárias e as proibições de importação também estão se proliferando.
A Índia lançou investigações antidumping sobre diversos produtos, inclusive espelhos de vidro sem moldura e fixadores, o que, segundo ela, protegerá suas pequenas e médias empresas. O país também apresentou o maior número de casos antidumping entre todas as nações do mundo. A China está retaliando. Sumant Sinha, chefe da ReNew, uma empresa indiana de tecnologia verde, diz que a China está até mesmo bloqueando discretamente o acesso da Índia a equipamentos solares.
Infelizmente, para os mercados emergentes, a China está agora na fronteira tecnológica da manufatura, dando outro motivo para evitar antagonizar seus líderes. Em março, a Capsa, a maior produtora de aço do Chile, decidiu fechar suas usinas, culpando a concorrência das importações chinesas.
Em 24 de abril, o governo chileno impôs tarifas antidumping temporárias de 25% a 34%, o que levou a Cap a suspender sua decisão. Mas a Cap afirma que as tarifas precisariam permanecer em vigor por mais tempo para manter suas fábricas abertas, algo com o qual o governo reluta em se comprometer. Até mesmo na Índia, onde as relações com a China são frias, muitas autoridades reconhecem que o investimento chinês é crucial para a fabricação.
Uma alternativa melhor ao protecionismo puro e simples pode ser copiar a estratégia chinesa de persuadir as empresas a investir localmente. A Tailândia vem cortejando agressivamente as empresas chinesas de baterias por meio de um esquema de incentivos, e dois grandes fabricantes de células devem iniciar a produção este ano. A BYD, fabricante chinesa de veículos elétricos, está construindo fábricas no Brasil e na Hungria. O investimento estrangeiro direto na China pode ter despencado, mas o investimento chinês em outros países está em um recorde de oito anos.
Esse coquetel de estratégias pode funcionar? Um fator é quanto tempo durará o aumento das exportações da China. “Ele não pode ser sustentado”, avalia o chefe de um grande fabricante com fábricas na China e na Índia. Ele acrescenta que os custos de produção de suas fábricas indianas recentemente se tornaram competitivos em relação às chinesas, o que significa que uma mudança lenta na produção é inevitável.
Outros estão mais preocupados. “Não sei se a China pode fazer isso para sempre. Mas eles têm feito isso nos últimos 25 anos”, diz Maximo Vedoya, chefe da Ternium, a maior produtora de aço do México.
Mesmo que a China reoriente sua economia, os mercados emergentes seriam sábios em não depositar muita esperança no crescimento da manufatura. Os países ocidentais podem receber mais de suas exportações, mas somente até certo ponto. O Ocidente está em meio à própria onda de subsídios para reavivar a manufatura doméstica. E as tarifas americanas sobre os produtos chineses estão limitadas a apenas algumas categorias que representam US$ 18 bilhões (R$ 92 bilhões) em importações atuais; em outras áreas, a concorrência chinesa continuará robusta. A decolagem da manufatura pode ter de esperar um pouco mais.
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