WASHINGTON - O balão chinês derrubado pelos militares dos Estados Unidos sobre o Oceano Atlântico e acusado de espionar território americano era capaz de coletar sinais de comunicação e fazia parte de uma frota de balões de vigilância dirigida pelos militares chineses que sobrevoou mais de 40 países nos cinco continentes, informou o Departamento de Estado americano nesta quinta-feira, 9.
Os Estados Unidos usaram imagens de alta resolução de sobrevoos de aviões de vigilância dos EUA para determinar as capacidades do balão, disse o departamento em um anúncio por escrito, acrescentando que os equipamentos do balão “eram claramente para vigilância de inteligência e inconsistente com o equipamento a bordo de balões meteorológicos”.
A agência disse que o balão tinha várias antenas em um arranjo que “era capaz de coletar e geolocalizar comunicações”. Os painéis solares da máquina eram grandes o suficiente para produzir energia para operar “vários sensores ativos de coleta de inteligência”, disse o departamento.
A agência também disse que o governo dos EUA estava “confiante” de que a empresa que fabricou o balão tinha relações comerciais diretas com o Exército de Libertação do Povo, o exército chinês, citando um portal oficial de compras do Exército da China. O departamento não deu o nome da empresa.
“Os Estados Unidos também vão explorar a ação contra a República Popular da China, entidades ligadas ao Exército de Libertação do Povo que apoiou a incursão do balão no espaço aéreo dos EUA”, disse o Departamento de Estado. “Também examinaremos esforços mais amplos para expor e abordar as atividades de vigilância mais amplas da China que representam uma ameaça à nossa segurança nacional e aos nossos aliados e parceiros”.
O departamento disse que a fabricante tem vários tipos de balões em seu site e postou vídeos de voos anteriores que aparentemente sobrevoaram o espaço aéreo dos EUA e o espaço aéreo de outras nações. Os vídeos mostram balões com padrões de voo semelhantes aos dos balões de vigilância que os Estados Unidos estão discutindo esta semana, disse a agência.
Autoridades americanas não sabem exatamente que tipos de comunicações o satélite estava tentando coletar e não determinaram quais locais o balão estava mirando.
Entenda o caso do balão chinês
Autoridades dos EUA dizem que o governo Biden tirou a confidencialidade das informações que reuniu sobre o balão que atravessou os Estados Unidos na semana passada e as operações de vigilância de balões mais amplas dos militares chineses para informar o público americano e nações aliadas e parceiras sobre as atividades de espionagem da China.
O governo espera que a inteligência contrarie a narrativa da China sobre o balão e pressione seu governo para reduzir parte de sua vigilância aérea, dizem as autoridades dos EUA.
O Ministério das Relações Exteriores da China disse na sexta-feira passada, depois que o Pentágono anunciou ter descoberto o balão espião pairando sobre Montana, que se tratava de um objeto civil usado principalmente para pesquisas meteorológicas e que lamentavelmente se desviou do curso. Também disse que um segundo balão, que o Pentágono afirmou ser uma máquina de vigilância à deriva sobre a América Latina, foi usado principalmente para pesquisas meteorológicas.
A presença do balão nos Estados Unidos na semana passada desencadeou uma crise diplomática e levou o secretário de Estado, Antony Blinken, a cancelar uma viagem de fim de semana a Pequim, onde esperava se encontrar com o presidente chinês, Xi Jinping. Blinken disse que o balão violou a soberania dos EUA e foi “um ato irresponsável” da China.
Depois que um caça dos EUA derrubou o balão no sábado, o governo chinês disse que os Estados Unidos reagiram de forma exagerada e violaram a convenção internacional, e que a China tinha “o direito de responder de maneira igual”.
O governo chinês também disse que o balão pertencia à China e não deveria ser mantido pelos Estados Unidos.
O governo dos EUA diz ter descoberto casos de pelo menos cinco balões espiões chineses em território americano — três durante o governo Trump e dois durante o governo Biden. Os balões espiões observados durante o governo Trump foram classificados como fenômenos aéreos não identificados, disseram autoridades dos EUA. Foi somente depois de 2020 que as autoridades examinaram de perto os incidentes com balões sob uma revisão mais ampla dos fenômenos aéreos e determinaram que eles faziam parte do esforço global chinês de vigilância por meio de balões.
Mergulhadores da Marinha dos EUA retiraram destroços do balão caído das águas rasas da costa da Carolina do Sul. Investigadores do Pentágono, F.B.I. e outras agências de inteligência estão examinando as peças para ver se os militares chineses ou empresas ligadas a eles estão usando tecnologia de empresas americanas ou de outras empresas ocidentais, disseram autoridades dos EUA.
A descoberta de tal tecnologia pode estimular o governo Biden a tomar medidas mais duras para garantir que as empresas não exportem para a China tecnologia que possa ser usada pelas Forças Armadas e agências de segurança do país.
O presidente Biden e seus assessores já impuseram amplos limites às vendas do que chamam de “tecnologias fundamentais” para a China. Mais notavelmente, o governo dos EUA anunciou em outubro passado que estava impedindo as empresas americanas de vender chips semicondutores avançados e certas tecnologias de fabricação de chips para a China. As novas regras também visam impedir que empresas estrangeiras façam o mesmo.
O objetivo dos controles de exportação é paralisar o desenvolvimento de tecnologias avançadas da China, particularmente ferramentas usadas pelos militares chineses. Biden enfatizou a importância de manter cadeias de suprimentos independentes em setores críticos e destacou essa orientação política em seu discurso sobre o Estado da União no Congresso na terça-feira.
Autoridades dos EUA disseram esperar que os destroços do balão indiquem como os engenheiros chineses estão montando a tecnologia de vigilância.
“Há uma operação em andamento para recuperar os componentes do balão”, disse Blinken em entrevista coletiva na quarta-feira. “Estamos analisando-os para saber mais sobre o programa de vigilância. Combinaremos isso com o que aprendemos com o balão, com o que coletamos com base em nossa observação cuidadosa do sistema quando ele estava em nosso espaço aéreo, como o presidente instruiu sua equipe a fazer.”
O jornal The New York Times informou no sábado que um relatório de inteligência confidencial entregue ao Congresso no mês passado informava que uma potência estrangeira estava usando tecnologia avançada para vigilância aérea sobre bases militares americanas. O relatório citava a China e sugeria balões de vigilância.
O Departamento de Estado iniciou uma campanha esta semana para informar outros países sobre o programa de vigilância de balões da China. Ele enviou informações sobre o programa para suas embaixadas e instruiu diplomatas no exterior a se reunirem com autoridades de seus países anfitriões. Diplomatas dos EUA em Washington também estão conversando com colegas estrangeiros.
As agências de inteligência dos EUA avaliaram que o programa de balões espiões da China faz parte de um esforço de vigilância global projetado para coletar informações sobre as capacidades militares de países ao redor do mundo. Com os voos, as autoridades chinesas estão tentando aprimorar sua capacidade de coletar dados sobre as bases militares americanas nas quais estão mais interessadas, bem como as de outras nações no caso de um conflito ou tensões crescentes, dizem autoridades dos EUA. Eles acrescentam que o programa operou em vários locais na China.
A Universidade Nacional de Tecnologia de Defesa da China tem uma equipe de pesquisadores que estudam avanços em balões. Em 2020, o People’s Liberation Army Daily, o principal jornal das Forças Armadas chinesas, publicou um artigo descrevendo como o espaço próximo “se tornou um novo campo de batalha na guerra moderna”. Nos últimos anos, o jornal tem dito a seus leitores oficiais, em linguagem às vezes hiperbólica, que levem os balões a sério.
Os balões têm algumas vantagens sobre os satélites de coleta de informações que orbitam a Terra em padrões regulares, dizem autoridades dos EUA.
Eles voam mais perto da Terra e flutuam com padrões de vento, que não são tão previsíveis para militares e agências de inteligência quanto as órbitas fixas dos satélites, e podem escapar do radar. Eles também podem pairar sobre áreas, enquanto os satélites geralmente estão em movimento constante. Câmeras simples em balões podem produzir imagens mais nítidas do que em satélites orbitais, e outros equipamentos de vigilância podem captar sinais que não atingem a altitude dos satélites.
Segundo o porta-voz, o governo “entrou em contato com funcionários importantes da administração anterior” para obter informações sobre os sobrevoos de balões chineses que aconteceram durante o governo de Donald Trump.
O ocorrido não parece ter surpreendido Joe Biden. “A questão do balão e a tentativa de espionagem dos Estados Unidos é algo que se espera da China”, declarou, especificando que “não se trata de confiar na China, e sim de decidir em que podemos trabalhar juntos e em que divergimos”.
Balões chineses sobrevoaram o território americano em três ocasiões, por breves períodos, durante a presidência de Trump, e uma vez, também brevemente, no começo do mandato de Joe Biden, afirma o Pentágono.
Derrubada do balão da China
No sábado, 4, autoridades militares dos Estados Unidos confirmaram na tarde deste sábado, 4, que abateram um balão chinês acusado por Washington de realizar atividades de espionagem. O episódio se dá em meio à controvérsia ligada a um suposto balão espião da China que o Pentágono detectou sobrevoando o território americano dois dias atrás.
O Ministério das Relações Exteriores da China declarou seu “forte descontentamento e protesto” após a derrubada de seu balão pelos Estados Unidos. Em um comunicado, o ministério disse que a China disse repetidamente a Washington que o balão era uma aeronave civil que inadvertidamente sobrevoou os Estados Unidos e sua presença foi “totalmente acidental”.
Cancelamento de viagem
Na sexta, 3, o secretário de Estado americano, Antony Blinken, adiou uma viagem diplomática planejada para a China no domingo, enquanto o governo dos EUA avalia uma resposta mais ampla à descoberta de um balão chinês de alta altitude sobrevoando o Estado de Montana, em locais que abrigam cerca de 150 silos de mísseis balísticos intercontinentais.
A decisão abrupta ocorreu apesar da alegação da China de que o balão era um satélite de pesquisa meteorológica que havia saído do curso por causa de fortes ventos. Os EUA descreveram o balão como um satélite de vigilância.
A decisão veio poucas horas antes de Blinken partir de Washington para Pequim e marcou um novo golpe nas já tensas relações EUA-China. Blinken e o presidente Joe Biden determinaram que era melhor não prosseguir com a viagem neste momento - muito em função das pressões políticas de republicanos e democratas após a descoberta do suposto balão espião.
Balão espião existe?
O outrora humilde balão é uma das muitas tecnologias que as forças militares da China aproveitaram como uma ferramenta potencial em sua rivalidade com os Estados Unidos e outras potências. Outras máquinas avançadas incluem drones e veículos hipersônicos que podem manobrar em altas velocidades na atmosfera.
Em estudos e artigos de jornais, os especialistas do Exército Popular de Libertação da China acompanharam os esforços dos EUA, França e outros países para usar balões avançados de alta altitude para coleta de informações e para coordenar operações no campo de batalha. Segundo eles, novos materiais e tecnologias tornaram os balões mais resistentes, manobráveis e de maior alcance do que as gerações anteriores de balões.
Desde 2001 a China usa balões para investigações e finalidades de espionagem. O Ministério da Defesa de Taiwan disse que no início de 2022, a China lançou balões sobre a ilha. “Os avanços tecnológicos abriram uma nova porta para o uso de balões”, afirmou um artigo do Liberation Army Daily – o principal jornal militar da China – no ano passado. Outro artigo no mesmo jornal observou que os dirigíveis nas camadas superiores da atmosfera também podem se tornar como “mil olhos” ajudando a monitorar o espaço sideral.
O balão supostamente enviado para os EUA pode ser usado para coletar informações sobre sistemas de defesa aérea ou condições atmosféricas, disse Su Tzu-yun, analista do Instituto de Defesa Nacional e Pesquisa de Segurança em Taipei.
As forças americanas teriam poucos problemas para seguir o balão agora, mesmo em altitudes muito mais altas do que as vistas sobre Taiwan, disse ele. “Basicamente, eles são muito óbvios e, devido ao seu grande volume, são facilmente rastreados pelo radar”, disse Su.
O que é o balão e como ele é operado?
Um balão espião é apenas isso - um balão usado para fins de vigilância. “Claramente, eles estão tentando voar com isso – este balão sobre locais sensíveis - para coletar informações”, disse o oficial de defesa dos EUA na quinta-feira.
Um balão espião pode ter uma ou várias câmeras suspensas sob um balão que flutua acima de uma determinada área, carregado por correntes de vento. O equipamento acoplado aos balões pode incluir radar e ser movido a energia solar.
Os balões normalmente operam a 24 mil metros - 37 mil metros (80.000-120.000 pés), bem acima de onde voa o tráfego aéreo comercial - os aviões quase nunca voam acima de 12 mil metros.
E os balões espiões não são novidade: durante a Guerra Civil Americana, a União até usou balões de ar quente para rastrear os movimentos das tropas confederadas. Durante a 1ª Guerra, a seção fotográfica do Serviço Aéreo do Exército dos EUA usou balões para realizar vigilância e fornecer imagens aéreas.
E na década de 50, a Força Aérea dos EUA lançou o Projeto Genetrix, que descreveu como sua primeira “operação de inteligência de balão de grande escala, não tripulada e de alta altitude”, projetada para tirar fotos sobre “a massa terrestre do bloco soviético”.
A atividade de vigilância de balões continuou nos últimos anos, de acordo com autoridades dos EUA. “Instâncias desse tipo de atividade de balão foram observadas anteriormente nos últimos anos”, disse o secretário de imprensa do Pentágono, general de brigada Patrick Ryder, sem dar mais detalhes.
Por que um balão e não um satélite?
“Nas últimas décadas, os satélites eram o protocolo, o estado da arte da espionagem”, disse ao jornal britânico The Guardian John Blaxland, professor de segurança internacional e estudos de inteligência na Australian National University e autor do livro Revealing Secrets. “Mas agora que lasers ou armas cinéticas estão sendo inventados para atingir satélites, há um ressurgimento do interesse por balões”.
Eles não oferecem o mesmo nível de vigilância persistente que os satélites, mas são mais fáceis de recuperar e muito mais baratos de lançar. Para enviar um satélite ao espaço, você precisa de um lançador espacial – um equipamento que normalmente custa centenas de milhões de dólares.
Os balões também podem varrer mais território de uma altitude mais baixa e passar mais tempo sobre uma determinada área porque se movem mais lentamente do que os satélites, de acordo com um relatório de 2009 do Air Command and Staff College da Força Aérea dos EUA.
Craig Singleton, especialista em China da Fundação para Defesa das Democracias, disse à agência Reuters que esses balões foram amplamente usados pelos EUA e pela União Soviética durante a Guerra Fria e eram um método de coleta de inteligência de baixo custo.
Por que a China está fazendo isso?
O professor Steve Tsang, diretor do Instituto da China na Universidade SOAS de Londres, disse que, dado o acesso da China a tecnologia avançada, qualquer balão espião provavelmente teria mais “valor simbólico, mostrando que os chineses são capazes de enviar algo para o ar para inspecionar as instalações militares dos EUA.”
“E eles estão fazendo isso porque, por décadas, os EUA enviaram aviões espiões ao longo da costa chinesa e, às vezes, sobre o espaço aéreo chinês para monitorar os chineses de maneiras que eles não podiam fazer muito”, disse ele. “Agora eles podem, então eles fazem.”
Ao jornal britânico The Guardian, John Blaxland, professor de segurança internacional e estudos de inteligência na Australian National University, disse achar improvável que os chineses não esperassem ser pegos. “Ser pego provavelmente era o objetivo, com dois resultados em mente. A primeira razão pela qual o balão foi lançado foi para constranger os EUA. Ainda melhor se capturasse alguma inteligência ao longo do caminho”, disse Blaxland.
“É difícil imaginar como eles poderiam ter pensado que não seria detectado. O espaço aéreo americano é estudado de perto pelas autoridades da aviação civil dos EUA, pela Força Aérea dos EUA, pela Força Espacial dos EUA, pelas redes meteorológicas – é um espaço aéreo extremamente escrutinado”, diz ele.
A segunda razão é tornar os EUA cientes do fato de que a China tem mantido secretamente sua tecnologia e a replicado. “As agências de segurança chinesas são mestres no comportamento de imitação. Eles são muito, muito bons em estabelecer o que é tecnologia e depois tentar replicá-la”, disse Blaxland ao Guardian.
É algo como “qualquer coisa que você pode fazer, podemos fazer melhor” e é “apenas a ponta do iceberg”, diz Blaxland. A espionagem da China acontece “em escala industrial”, com pequenos pedaços de inteligência reunidos e transmitidos de inúmeras maneiras. Juntos, eles formam imagens detalhadas.
O analista de segurança com base em Cingapura, Alexander Neill, disse à Reuters que, embora o balão provavelmente forneça um novo ponto de tensão para os laços China-EUA, provavelmente teve um valor de inteligência limitado em comparação com outros elementos que as forças militares modernizadoras da China têm à sua disposição.
“A China tem sua própria constelação de satélites espiões e militares que são muito mais importantes e eficazes em termos de observação dos EUA, é justo supor que o ganho de inteligência não é enorme”, diz Neill, que é um membro adjunto no grupo Pacific Forum do Havaí. /Com AP e AFP
