Na terça-feira, 16, a Microsoft anunciou um investimento de US$ 1,5 bilhão na G42, uma gigante da inteligência artificial (IA) dos Emirados Árabes Unidos, em um acordo amplamente orquestrado pelo governo Biden para afastar a China da região, já que Washington e Pequim lutam para saber quem exercerá influência tecnológica na região do Golfo.
De acordo com a parceria, a Microsoft dará à G42 permissão para vender serviços da Microsoft que utilizem chips poderosos de IA, que são usados para treinar e ajustar modelos generativos de IA. Em troca, a G42, que tem sido olhada de perto por Washington por seus vínculos com a China, usará os serviços de nuvem da Microsoft e aderirá a um acordo de segurança negociado em conversas detalhadas com o governo dos EUA. Esse acordo impõe uma série de proteções aos produtos de IA compartilhados com a G42 e inclui um acordo para retirar os equipamentos chineses das operações da G42, entre outras medidas.
“Quando se trata de tecnologia emergente, não se pode estar no campo da China e no nosso campo”, disse Gina Raimondo, a Secretária de Comércio, que viajou duas vezes para os Emirados Árabes Unidos para falar sobre acordos de segurança para essa e outras parcerias.
O acordo é altamente incomum, diz Brad Smith, presidente da Microsoft, refletindo a extraordinária preocupação do governo dos EUA em proteger a propriedade intelectual por trás dos programas de IA.
“Os EUA estão naturalmente preocupados com o fato de que a tecnologia mais importante seja protegida por uma empresa americana de confiança”, disse Smith, que terá um assento na diretoria da G42.
O investimento poderia ajudar os EUA a se oporem à crescente influência da China na região do Golfo. Se a iniciativa for bem-sucedida, a G42 será incorporada aos EUA e reduzirá seus laços com a China. O acordo também poderia se tornar um modelo de como as empresas americanas aproveitam sua liderança tecnológica em IA para atrair países para longe da tecnologia chinesa, ao mesmo tempo em que colhem enormes prêmios financeiros.
Mas o assunto é delicado, já que as autoridades americanas levantaram dúvidas sobre o G42. Este ano, um comitê do Congresso escreveu uma carta pedindo ao Departamento de Comércio que analisasse se a G42 deveria ser submetida a restrições comerciais por seus vínculos com a China, que incluem parcerias com empresas chinesas e funcionários provenientes de empresas ligadas ao governo.
Em uma entrevista, Raimondo, que tem estado no centro de um esforço para impedir que a China obtenha os semicondutores mais avançados e os equipamentos para fabricá-los, disse que o acordo “não autoriza a transferência de inteligência artificial, ou modelos de IA, ou GPUs” - os processadores necessários para desenvolver aplicativos de IA - e “garante que essas tecnologias possam ser desenvolvidas, protegidas e implantadas com segurança”.
Embora os Emirados Árabes Unidos e os EUA não tenham assinado um acordo separado, Raimondo disse: “Fomos amplamente informados e estamos convencidos de que esse acordo é consistente com nossos valores”.
Em uma declaração, Peng Xiao, executivo-chefe do grupo G42, disse que “por meio do investimento estratégico da Microsoft, estamos avançando em nossa missão de fornecer tecnologias de IA de ponta em escala”.
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Os EUA e a China estão correndo para exercer influência tecnológica no Golfo, onde centenas de bilhões de dólares estão em jogo e espera-se que os principais investidores, incluindo a Arábia Saudita, gastem bilhões em tecnologia. Na pressa de se diversificar para além do petróleo, muitos líderes da região estão de olho na IA - e têm ficado felizes em jogar os Estados Unidos e a China uns contra os outros.
Embora os Emirados Árabes Unidos sejam um importante parceiro diplomático e de inteligência dos EUA e um dos maiores compradores de armas americanas, ela tem expandido cada vez mais seus laços militares e econômicos com a China. Uma parte de seu sistema de vigilância doméstica é construída com tecnologia chinesa e suas telecomunicações funcionam com hardware da Huawei. Isso tem alimentado as preocupações das autoridades dos EUA, que frequentemente visitam a nação do Golfo Pérsico para discutir questões de segurança.
Mas as autoridades americanas também estão preocupadas com o fato de que a disseminação de uma poderosa tecnologia de IA, essencial para a segurança nacional, possa ser usada pela China ou por engenheiros ligados ao governo chinês, se não for suficientemente protegida. No mês passado, um conselho de revisão de segurança cibernética dos EUA criticou duramente a Microsoft por causa de uma invasão na qual invasores chineses obtiveram acesso a dados de altos funcionários. Qualquer vazamento importante - por exemplo, pela G42 vendendo soluções de IA da Microsoft para empresas estabelecidas na região pela China - iria contra as políticas do governo Biden que procuraram limitar o acesso da China à tecnologia de ponta.
“Essa é uma das tecnologias mais avançadas que os EUA possuem”, disse Gregory Allen, pesquisador do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais e ex-funcionário da defesa dos EUA que trabalhou com IA.
Para a Microsoft, um acordo com a G42 oferece acesso potencial à enorme riqueza dos Emirados. A empresa, cujo presidente é o Sheikh Tahnoon bin Zayed, conselheiro de segurança nacional dos Emirados e irmão mais novo do governante do país, é uma parte essencial dos esforços dos Emirados Árabes Unidos para se tornar um importante participante em IA.
Apesar do nome caprichosamente extraído de “O Guia do Mochileiro das Galáxias”, no qual a resposta para a “pergunta final da vida” é 42, o G42 está profundamente inserido no estado de segurança dos Emirados. Ela é especializada em inteligência artificial e recentemente trabalhou para criar um chatbot em árabe, chamado Jais.
A G42 também está focada em biotecnologia e vigilância. Vários de seus executivos, inclusive Xiao, estavam associados a uma empresa chamada DarkMatter, uma empresa de inteligência cibernética e hacking dos Emirados que emprega ex-espiões.
Em sua carta deste ano, o bipartidário House Select Committee on the Chinese Communist Party (Comitê Seleto da Câmara dos Deputados sobre o Partido Comunista Chinês) disse que Xiao estava ligado a uma ampla rede de empresas que “apoiam materialmente” o avanço tecnológico dos militares chineses.
As origens do acordo remetem às reuniões da Casa Branca no ano passado, quando os principais assessores de segurança nacional levantaram a questão com os executivos de tecnologia sobre como incentivar acordos comerciais que aprofundariam os laços dos EUA com empresas de todo o mundo, especialmente aquelas em que a China também está interessada.
O acordo prevê que a G42 deixará de usar equipamentos de telecomunicações da Huawei, que os EUA temem que possa fornecer uma porta de entrada para as agências de inteligência chinesas. O acordo também obriga o G42 a pedir permissão antes de compartilhar suas tecnologias com outros governos ou forças armadas e o proíbe de usar a tecnologia para vigilância. A Microsoft também terá o poder de auditar o uso de sua tecnologia pelo G42.
A G42 obteria o uso do poder de computação de IA no data center da Microsoft nos Emirados Árabes Unidos, tecnologia sensível que não pode ser vendida no país sem uma licença de exportação. O acesso ao poder de computação provavelmente daria à G42 uma vantagem competitiva na região. Uma segunda fase do acordo, que poderia ser ainda mais controversa e ainda não foi negociada, poderia transferir parte da tecnologia de IA da Microsoft para a G42.
Autoridades da inteligência americana levantaram preocupações sobre o relacionamento da G42 com a China em uma série de avaliações confidenciais, informou o The New York Times anteriormente. Os funcionários do governo Biden também pressionaram seus colegas dos Emirados Árabes Unidos a cortar os laços da empresa com a China. Algumas autoridades acreditam que a campanha de pressão dos EUA produziu alguns resultados, mas continuam preocupadas com os laços menos evidentes entre a G42 e a China.
Um executivo da G42 trabalhou anteriormente na empresa chinesa de vigilância por IA Yitu, que tem amplos vínculos com os serviços de segurança da China e realiza monitoramento por reconhecimento facial em todo o país. A empresa também tem vínculos com uma gigante chinesa da genética, a BGI, cujas subsidiárias foram colocadas em uma lista negra pelo governo Biden no ano passado. Xiao também liderou uma empresa que esteve envolvida em 2019 na criação e operação de um aplicativo de mídia social, o ToTok, que as agências de inteligência dos EUA disseram ser uma ferramenta de espionagem dos Emirados usada para coletar dados de usuários.
Nos últimos meses, a G42 concordou em reverter alguns de seus laços com a China, incluindo o desinvestimento de uma participação que adquiriu na ByteDance, proprietária do TikTok, e a retirada da tecnologia Huawei de suas operações, de acordo com autoridades dos EUA.
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