Genes afetam evolução do ecossistema inteiro, diz estudo

Genes de uma única espécie podem influenciar o comportamento de milhares de outras espécies e a evolução de ecossistemas

Um grupo internacional de cientistas descobriu que, além de controlar características individuais como cor ou tamanho, os genes de um único organismo também ditam o comportamento de milhares de outros organismos numa comunidade. Esses genes influenciam a evolução de ecossistemas inteiros. "Estamos abrindo todo um novo campo de pesquisa", disse o principal autor do estudo, Tom Whitham, da Universidade do Norte do Arizona. O trabalho de Whitman e colegas será publicado na edição de julho da revista Nature Reviews Genetics. "O que fizemos foi mirar numa espécie fundadora, porque nem todas as espécies têm a mesma importância ecológica", disse ele. As espécies fundadoras, ou chave, neste caso é uma espécie de árvore do oeste dos EUA. Entre os genes estudados, estão os que controlam o nível de tanino na planta. Diferentes indivíduos da mesma espécie de árvore têm diferentes níveis de tanino. Os níveis de tanino da árvore controlam toda a estrutura da floresta, de acordo com Whitham. O tanino afeta a taxa de decomposição das folhas das árvores, o que por sua vez afeta a fertilidade do solo, o que afeta os micróbios do solo, o que afeta os insetos que vivem no solo ou comem as folhas, afetando os pássaros que se alimentam dos insetos, e assim por diante. No artigo para Nature Reviews Genetics, Whitman e colegas discutem como essas características do ecossistema podem ser vistas como hereditárias - isto é, a descendência de uma árvore provavelmente sustentará as mesmas comunidades de organismos e os mesmos processos ecológicos que os pais sustentaram. Essa idéia poderá ter conseqüências importantes nos esforços de preservação da biodiversidade. "Não basta salvar as espécies ameaçadas. É preciso garantir uma alta diversidade genética das espécies fundadoras", disse Jennifer Schweitzer, uma co-autora do artigo. A pesquisa também revela uma nova complicação na avaliação dos efeitos da introdução de espécies transgênicas no ambiente, já que isso poderia afetar a evolução do ecossistema todo.