Pelo menos uma pessoa no Texas foi diagnosticada com gripe aviária após ter contato com vacas leiteiras supostamente infectadas, disseram autoridades estaduais na segunda-feira. O anúncio adiciona uma dimensão preocupante a um surto que afetou milhões de aves e mamíferos marinhos em todo o mundo e, mais recentemente, vacas nos Estados Unidos.
Até o momento, não há sinais de que o vírus tenha evoluído de maneira que o ajudariam a se espalhar mais facilmente entre as pessoas, disseram autoridades federais.
O paciente trabalhou diretamente com vacas leiteiras doentes, disse Lara Anton, porta-voz do Departamento de Serviços de Saúde do Estado do Texas. “Testamos cerca de uma dúzia de pessoas sintomáticas que trabalham em laticínios, e apenas uma pessoa testou positivo” para o vírus, disse ela por e-mail.
O principal sintoma do paciente foi conjuntivite; a pessoa está sendo tratada com um antiviral e está se recuperando, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
O Departamento de Agricultura anunciou os primeiros casos em rebanhos leiteiros no Texas e no Kansas na semana passada e, alguns dias depois, em um rebanho adicional em Michigan. Testes preliminares sugerem que vacas no Novo México e em Idaho também podem estar infectadas.
O vírus foi identificado como a mesma versão do H5N1, um subtipo de influenza, que está circulando em aves norte-americanas. O CDC está trabalhando com os departamentos estaduais de saúde para monitorar outras pessoas que podem ter tido contato com aves e animais infectados, disse a agência na segunda-feira.
Também orientou as pessoas a evitar a exposição a aves e animais doentes ou mortos, bem como a leite cru, fezes ou outros materiais potencialmente contaminados.
Este é apenas o segundo caso de gripe aviária H5N1 em pessoas nos Estados Unidos; o primeiro foi em 2022.
O risco para o público em geral permanece baixo, disseram especialistas. Mas os testes e análises estão em andamento, e há muitas perguntas sem resposta. “Esta é uma situação que está evoluindo rapidamente”, disse o USDA em seu anúncio na semana passada.
Aqui está o que você precisa saber:
O que é gripe aviária?
A gripe aviária, ou influenza aviária, é um grupo de vírus da gripe que são principalmente adaptados para aves. O vírus particular nestes novos casos, chamado H5N1, foi identificado pela primeira vez em 1996 em gansos na China, e em pessoas em Hong Kong em 1997.
Em 2020, uma nova forma altamente patogênica de H5N1 surgiu na Europa e se espalhou rapidamente pelo mundo. Nos Estados Unidos, afetou mais de 82 milhões de aves de criação, o pior surto de gripe aviária na história dos EUA.
Desde que o vírus foi identificado pela primeira vez, casos esporádicos foram encontrados em pessoas em outros países. Mas a grande maioria resultou de contato direto prolongado com aves.
O H5N1 ainda não parece ter se adaptado para se espalhar eficientemente entre as pessoas, dizem os especialistas.
Como as vacas contraíram a gripe aviária?
As vacas não eram consideradas uma espécie de alto risco. “O fato de elas serem suscetíveis — o vírus pode se replicar, pode deixá-las doentes — isso é algo que eu não teria previsto”, disse Richard Webby, pesquisador de influenza no St. Jude Children’s Research Hospital.
Mas este ano começaram a surgir relatos de vacas doentes no Texas e no Novo México. Aves mortas também foram encontradas em algumas dessas fazendas, e testes laboratoriais confirmaram que algumas vacas estavam infectadas com a gripe aviária.
Há uma variedade de maneiras pelas quais o vírus pode ter encontrado seu caminho para o gado. A rota provável, disseram vários especialistas, é que aves selvagens infectadas, que eliminam o vírus em suas fezes, saliva e outras secreções, contaminaram a alimentação ou a água das vacas.
Mas outros animais de livre circulação conhecidos por serem suscetíveis ao vírus, como gatos e guaxinins, também podem ter trazido o vírus para fazendas leiteiras.
Como as vacas foram afetadas?
Embora o vírus seja frequentemente fatal em aves, ele parece estar causando doenças relativamente leves em vacas. “Não está matando animais, e eles parecem estar se recuperando”, disse Joe Armstrong, veterinário e especialista em produção de gado na Extensão da Universidade de Minnesota.
Na semana passada, o USDA disse que não havia planos de “despopulação”, ou matar, rebanhos afetados, que é o procedimento padrão quando bandos de aves estão infectados com o vírus.
A doença está afetando principalmente vacas mais velhas, que desenvolveram sintomas que incluem perda de apetite, febre baixa e uma queda significativa na produção de leite.
O leite que as vacas produzem muitas vezes é “espesso e descolorido”, de acordo com autoridades texanas. O vírus também foi encontrado em amostras de leite não pasteurizado coletadas de vacas doentes.
Ainda não está claro se o vírus da gripe aviária é a única causa de todos os sintomas e doenças que foram relatados, alertaram os especialistas.
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Qual é a extensão do problema?
Não está claro. Até a última sexta-feira, o Laboratório de Serviços Veterinários Nacionais do USDA havia confirmado infecções por gripe aviária em dois rebanhos no Texas, dois rebanhos no Kansas e um rebanho em Michigan.
Testes iniciais sugeriram que rebanhos adicionais no Texas, Novo México e Idaho também podem ter o vírus, mas esses achados ainda não foram confirmados pelo laboratório nacional.
Até agora, o vírus foi encontrado apenas em vacas leiteiras e não em gado de corte. Mas como as vacas não são rotineiramente testadas para gripe aviária, e a doença tem sido relativamente leve, pode haver outros rebanhos infectados que escaparam da detecção, disseram os especialistas.
E o movimento de gado entre os estados poderia transportar o vírus para novos locais. O laticínio afetado em Michigan havia recentemente importado vacas de um rebanho infectado no Texas.
Quando as vacas foram transportadas, os animais não apresentavam nenhum sintoma. A fazenda em Idaho também havia recentemente importado vacas de um estado afetado, disseram autoridades de Idaho.
Como está se espalhando?
Essa é uma questão chave e ainda sem resposta. É possível que as vacas infectadas estejam captando o vírus independentemente, especialmente se fontes de alimento ou água compartilhadas foram contaminadas.
Uma possibilidade mais preocupante, no entanto, é que o vírus esteja se espalhando de vaca para vaca. Na sexta-feira, o USDA observou que “a transmissão entre o gado não pode ser descartada.”
Vários cientistas disseram que ficariam surpresos se não houvesse algum grau de transmissão de vaca para vaca. “Como mais poderia se mover tão rapidamente?” disse Gregory Gray, pesquisador de doenças infecciosas na Universidade de Texas Medical Branch.
Se o vírus puder se espalhar facilmente entre vacas, isso poderia levar a surtos maiores e mais sustentados. Também daria ao vírus mais oportunidades de se adaptar aos seus novos hospedeiros mamíferos, aumentando o risco de adquirir mutações que o tornem mais perigoso para as pessoas.
Como os oficiais saberão se a gripe aviária se adapta para se espalhar entre as pessoas?
Analisar a sequência genética do vírus de aves, vacas e pessoas infectadas pode revelar se o H5N1 adquiriu mutações que o ajudam a se espalhar entre as pessoas.
Os cientistas têm acompanhado de perto infecções em aves e mamíferos marinhos e, agora, vacas. Até agora, o vírus não parece ter a capacidade de se espalhar eficientemente entre pessoas.
Em 2012, os cientistas mostraram que o H5N1 era capaz de se espalhar pelo ar entre furões — um modelo popular para estudar a transmissão de vírus respiratórios entre as pessoas — após adquirir cinco mutações.
Uma amostra de gripe aviária isolada de um homem chileno no ano passado tinha duas mutações que indicam adaptação para infectar mamíferos. Mas essas mutações já foram vistas anteriormente sem que o vírus evoluísse mais para se espalhar entre as pessoas, disseram especialistas.
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